La huelga de más de 2.400 trabajadores de salud mental de Kaiser Permanente en el sur de California entra ahora en su sexta semana. Psicólogos, trabajadores sociales y terapeutas que trabajan sin contrato desde septiembre protestan contra las cargas de trabajo insoportables, la paga insuficiente y la peligrosa escasez de personal que niega a los pacientes una atención oportuna y obliga a los trabajadores al agotamiento.

Esta lucha es una acusación contundente contra todo el sistema de atención médica en los EE. UU.: destaca la subordinación de la salud mental y todas las demás cuestiones sociales al lucro, incluso a través de entidades “sin fines de lucro” nominales como Kaiser Permanente. Mientras tanto, la burocracia sindical ha aislado la huelga limitando la salida de casi 40.000 trabajadores de salud y servicios del sistema de la Universidad de California a solo dos días.

Los servicios de salud mental de Kaiser sufren de falta de personal crónica. Los pacientes suelen esperar meses para obtener citas y los trabajadores se enfrentan a decisiones imposibles entre cumplir con los estándares clínicos y apresurar el cuidado. Terapeutas en huelga informaron al WSWS que ven pacientes solo una vez cada seis u ocho semanas, muy por debajo de lo necesario para una terapia efectiva, especialmente para aquellos en crisis.

La negativa de Kaiser a contratar personal adecuado y proporcionar el apoyo adecuado ha intensificado una crisis de salud mental, dejando a tanto trabajadores como pacientes en peligro. La situación ha empeorado desde la huelga de 2019, cuando se plantearon las mismas demandas.

La semana pasada, el WSWS habló con trabajadores en la instalación de Irvine Kaiser Permanente.

Mayra, una gerente de casos para la Clínica Kaiser Santa Ana, dijo a la WSWS que están tan faltos de personal que ella es “la única gerente de casos de habla hispana para todo el condado de Orange. Y solo tenemos un psiquiatra que también habla español”. La población en Santa Ana es aproximadamente 46 por ciento inmigrante. “Mis pacientes están gravemente y persistentemente enfermos mentales: esquizofrenia, bipolar. Mi carga de casos es de 45 a 50 pacientes, de edades de 7 a 73 años, y durante el COVID se eliminaron el Programa Intensivo Ambulatorio de habla hispana”, dijo.

Yazmin, trabajadora social clínica asociada en el Kaiser de Irvine, también destacó condiciones horribles. “Vemos pacientes de manera continua sin descansos, no tenemos tiempo para prepararnos para los pacientes o planificar tratamientos. Nuestro tiempo de gestión de pacientes, cuatro horas a la semana, no está protegido. Esto significa que si no cumplimos lo que se llama una pérdida neta, es decir, si hay más de tres espacios que no se llenan debido a cancelaciones de pacientes, hay una sanción contra nosotros”.

Los pacientes tienen que esperar semanas, si no meses, para obtener una segunda cita. Las personas que son suicidas o están gravemente afectadas apenas son vistas.

Jeremy, un administrador de casos en el departamento de psiquiatría del sur de la bahía, dijo a la WSWS: “Veo a muchas personas que escalan al nivel de ser hospitalizadas o estar en riesgo de hospitalización porque no están recibiendo atención adecuada a nivel básico. Son rebotados entre terapeutas. No saben con quién hablar. Terminan en crisis y luego terminan en la sala de emergencias”. Explicó que a menudo “alguien que ha sido hospitalizado por un intento de suicidio termina viendo a un terapeuta una vez al mes: eso es lo que Kaiser considera adecuado para tratar con sus miles y miles de pacientes en esta región”.

En los primeros nueve meses de 2024, el ingreso neto de Kaiser fue de 10.300 millones de dólares, en comparación con 3.500 millones de dólares en ingreso neto para el mismo período en 2023. Esto incluye una ganancia neta única de 4.600 millones de dólares relacionada con la adquisición de Geisinger Health por Risant Health, Inc., reportada en el primer trimestre, evidencia de que la organización “sin fines de lucro” opera ni más ni menos que como una firma de capital privado.

“Kaiser es solo en parte sin fines de lucro,” continuó Jeremy. “La otra mitad, nuestro empleador es en realidad una organización con fines de lucro. El Grupo Médico Permanente del Sur de California es con fines de lucro. No están interesados en la calidad de atención en cuanto a lo que creemos que es clínicamente apropiado. Solo quieren la percepción de atención de calidad. Mientras puedan vender su plan de salud, están bien”.

A pesar de las ganancias sin precedentes, la empresa ha impuesto condiciones de trabajo agotadoras a su personal. Los trabajadores se ven obligados a completar tareas de “atención indirecta” como planificación de tratamiento y documentación durante horas destinadas a sesiones con pacientes. Esta práctica refleja aumentos de velocidad industriales, cargas de trabajo aumentadas, métodos de rendimiento estrictos, prácticas de administración esbeltas y otros métodos utilizados en todas las industrias. Mientras Kaiser se publicita como líder en atención médica, sus trabajadores de salud mental advierten sobre un sistema que prioriza los números sobre las vidas.

Esta huelga es parte de una ola más amplia de luchas laborales en toda la industria de la atención médica. El año pasado, 85.000 trabajadores de Kaiser Permanente realizaron la huelga más grande de atención médica en la historia de EE.UU., mientras que los trabajadores de salud mental se unieron a las líneas de piquete en las instalaciones de CVS y Rite Aid. Estas huelgas reflejan una creciente frustración con sistemas infradotados y sobrecargados que priorizan los salarios ejecutivos y las ganancias de los accionistas sobre los estándares de vida de los trabajadores y la atención a los pacientes.

Sin embargo, la burocracia sindical ha limitado e aislado la huelga al negarse a librar una lucha unida de trabajadores de la salud en todo el estado y el país. Tal lucha es necesaria pero solo puede lograrse mediante la organización de comités de base para imponer su voluntad democrática en la conducción de la huelga y para establecer líneas de contacto con otros trabajadores de la salud.

El Sindicato Nacional de Trabajadores de la Salud, que ha representado a los trabajadores de salud mental de Kaiser desde 2010, tiene un historial de limitar las huelgas y socavar las demandas de los trabajadores. En los contratos entre 2010 y 2015, los congelamientos salariales significativos dejaron a los trabajadores de salud mental del sur de California mal pagados en comparación con sus contrapartes del norte de California.

En 2015, el NUHW no hizo nada para impedir que Kaiser eliminara los beneficios de pensión para los nuevos contratados, reemplazándolos con planes 401(k) para trabajadores del sur de California. Esta decisión creó una gran disparidad en los beneficios de jubilación, que sigue siendo un tema controvertido.

Durante la huelga de 10 semanas de duración en el norte de California de 2022, el NUHW negoció un contrato de cuatro años que dejó sin abordar los problemas sistémicos. Los terapeutas recibieron aumentos limitados en tiempo administrativo, pero no vieron cambios sustanciales en los niveles de personal.

El sindicato tiene vínculos financieros directos con Kaiser Permanente, que financia a los sindicatos con decenas de millones de dólares a través de esquemas corporativistas como la Alianza Laboral-Administrativa. Según su sitio web, LMP fue fundada en 1997 para prevenir huelgas que “amenazaban con descarrilar la organización”.

Tanto la NUHW como Kaiser tienen profundos vínculos con el Partido Demócrata. Desde 2019, Kaiser ha contribuido casi 100 millones de dólares en fondos caritativos y subvenciones a iniciativas defendidas por Newsom. En 2022, su administración negoció un contrato de Medi-Cal sin licitación con Kaiser Permanente, permitiendo al gigante sanitario eludir el proceso de licitación competitiva requerido a otros proveedores de Medi-Cal.

La promoción del sindicato del Partido Demócrata pro-corporativo también jugó directamente en las manos de Trump, quien está preparando ataques históricos contra la atención médica a través de miembros del gabinete como el anti-vacunas Robert F. Kennedy Jr. En lugar de advertir sobre la amenaza de una dictadura fascista bajo Trump, el Partido Demócrata ha enfatizado que quiere una “transición suave” para asegurar el “éxito” de Trump.

Mientras los trabajadores han tomado una postura valiente, la huelga de Kaiser demuestra la necesidad urgente de comités de base, independientes de la burocracia sindical y del establecimiento político. Estos comités empoderan a los trabajadores para unirse a través de sectores, regiones y países, rompiendo el aislamiento impuesto por el liderazgo sindical.

Esta huelga no se trata solo de mejores contratos; es una lucha contra la estructura capitalista que prioriza el lucro sobre las vidas humanas. Los trabajadores deben tomar la lucha en sus propias manos, construyendo un movimiento independiente para luchar por políticas socialistas.

Para ganar esta lucha, los trabajadores deben rechazar las limitaciones impuestas por las burocracias sindicales y tomar el control directo de su lucha. Este movimiento debe trascender las demandas económicas limitadas y convertirse en una lucha política por un sistema que valore las necesidades humanas sobre las ganancias. Solo a través de la acción unificada e independiente pueden los trabajadores sentar las bases para un futuro basado en la igualdad y la paz.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 24 de noviembre de 2024)