El asesinato del director general de UnitedHealthcare, Brian Thompson, la semana pasada en Manhattan es uno de esos eventos impactantes que revelan de repente aspectos crudos de la realidad social bajo el capitalismo, en este caso la dura verdad sobre la atención médica en EE.UU. y su impacto destructivo en la vida de millones.

UnitedHealthcare y su empresa matriz, UnitedHealth Group, una de las corporaciones de atención médica más grandes del mundo, han sido durante mucho tiempo símbolo de la priorización del lucro sobre la salud y el bienestar de la población. Sus operaciones ejemplifican el carácter depredador de la atención médica con fines de lucro en Estados Unidos, donde la búsqueda del lucro corporativo tiene consecuencias devastadoras para los pacientes, las familias y los trabajadores de la salud.

Desde negar reclamos de tratamientos que salvan vidas hasta enfrentar numerosas demandas por actuar de mala fe, el historial de UnitedHealth Group resalta un sistema diseñado no para sanar, sino para enriquecer a sus ejecutivos y accionistas.

UnitedHealth Group ha sido criticado constantemente por negar reclamos de pacientes, dejando a innumerables individuos y familias lidiando con el impacto financiero y emocional de las crisis médicas. Han surgido informes de pacientes a quienes se les niegan tratamientos esenciales, incluidas cirugías, terapias contra el cáncer y medicamentos críticos, a menudo basado en justificaciones espurias. El año pasado, se negó el 12 por ciento de los reclamos, un aumento del 20 por ciento desde 2020. En 2023, el 58 por ciento de los adultos asegurados experimentó problemas con su cobertura.

En octubre pasado, un informe del Subcomité Permanente de Investigaciones del Senado de EE.UU. subrayó esta sombría realidad, mostrando un aumento en la tasa de denegación de UnitedHealthcare para el cuidado post-agudo de personas con planes Medicare Advantage al 22,7 por ciento en 2022, desde el 10,9 por ciento en 2020.

Varias investigaciones de ProPublica en los últimos tres años han revelado el alcance de las prácticas criminales de UnitedHealth y otros gigantes aseguradores.

EviCore, una empresa propiedad de Cigna y contratada por grandes aseguradoras como UnitedHealth y Aetna, niega sistemáticamente tratamientos médicamente necesarios a través de su proceso de autorización previa. Médicos y pacientes describen retrasos o rechazos directos para intervenciones cruciales, como terapias contra el cáncer y pruebas diagnósticas, incluso cuando son recomendadas por especialistas. Sus infames cartas a los pacientes incluyen constantemente la absurda afirmación: “No es médicamente necesario”.

EviCore utiliza un algoritmo respaldado por inteligencia artificial, apodado “el dial”, que la empresa puede ajustar para provocar mayores denegaciones. Su objetivo principal es ahorrar dinero a las aseguradoras, lo que significa que pueden embolsarse más de las primas mensuales—a menudo exorbitantes—que pagan los trabajadores, llevando al deterioro evitable de la salud de los pacientes. El sistema a menudo prioriza los procedimientos administrativos sobre la pericia médica, dejando a los pacientes navegar obstáculos burocráticos en lugar de recibir atención oportuna.

Otra investigación de ProPublica también expuso a la subsidiaria de UnitedHealth Group, Optum, y su uso de un algoritmo para negar ilegalmente reclamos de tratamiento de salud mental y abuso de sustancias. Un juez federal dictaminó que la empresa violó leyes y su deber fiduciario al usar consideraciones financieras para denegar cobertura. Documentos internos revelaron empleados entrenados para aplicar directrices restrictivas ignorando la necesidad médica. Esta práctica obligó a los pacientes a renunciar al tratamiento, agravando sus crisis médicas.

Estas prácticas han sido descritas como “negación sistemática de atención”. A los pacientes se les niega sistemáticamente cobertura para tratamientos de vanguardia a pesar de las recomendaciones de los médicos. Tales denegaciones no son incidentes aislados. Médicos y enfermeras expresan regularmente su frustración con las políticas de UnitedHealth, que argumentan socavan su capacidad de proporcionar atención adecuada.

UnitedHealth Group ha enfrentado numerosas demandas por actuar de mala fe, exponiendo el grado en que la avaricia corporativa impulsa sus operaciones. En 2021, una demanda presentada por el exdirector financiero de UnitedHealth Group, Benjamin Poehling, expuso prácticas fraudulentas de UnitedHealth Group dentro de Medicare Advantage. Alegadamente, UnitedHealth exageró enfermedades de los pacientes para inflar los puntajes de riesgo y asegurar pagos gubernamentales más altos, defraudando potencialmente a Medicare por más de $1.000 millones.

Poehling reveló que los empleados estaban incentivados para explotar el sistema, con bonificaciones vinculadas a ingresos inflados en lugar de resultados de pacientes. El Departamento de Justicia intervino, investigando a UnitedHealth y otras aseguradoras por fraude sistémico. “Han establecido un esquema perfecto aquí”, dijo Poehling. “Estaba manipulado de tal manera que no había forma de que pudieran perder”.

El Departamento de Justicia ha intervenido en otras demandas de denunciantes, incluyendo una de James Swoben, un exgerente de datos en Senior Care Action Network Health Plan y consultor de la industria de ajuste de riesgos, alegando que UnitedHealth y otros defraudaron a Medicare Advantage inflando los puntajes de riesgo para obtener pagos gubernamentales más altos.

UnitedHealth también impugnó una regla de 2014 que requería que las aseguradoras verificaran los diagnósticos presentados para reembolsos de Medicare, alegando que entraba en conflicto con los mandatos de equivalencia actuarial. Este desafío destaca el supuesto enfoque de UnitedHealth en explotar el sistema, permitiéndoles exagerar diagnósticos de pacientes para obtener ganancias financieras.

Además, el Departamento de Justicia está investigando a otras aseguradoras de Medicare Advantage, incluyendo a Humana, Aetna, Health Net y Bravo Health de Cigna, indicando abusos sistémicos en toda la industria. Humana, notablemente, ha enfrentado acusaciones previas de fraude.

En otro caso, se descubrió que la empresa denegó ilegalmente tratamientos de salud mental y abuso de sustancias. Un juez federal en California dictaminó en 2019 que United Behavioral Health, una subsidiaria de UnitedHealth, priorizó el lucro sobre la atención al paciente, violando leyes estatales y su deber fiduciario hacia los asegurados. El tribunal describió las directrices de la compañía para la cobertura como “infectadas” por consideraciones financieras.

Tales demandas subrayan el compromiso de UnitedHealth no con la salud, sino con la maximización de ganancias, una sombría realidad para millones de pacientes y trabajadores de la salud atrapados en el sistema.

Las acciones de UnitedHealth Group son orquestadas por sus principales ejecutivos, incluyendo al ceo Andrew Witty y el fallecido Brian Thompson. Bajo su liderazgo, la compañía ha visto ganancias récord, que superaron los $23.000 millones en 2023, mientras los pacientes continúan sufriendo bajo sus políticas. Witty, un exejecutivo farmacéutico en el Reino Unido, ejemplifica la puerta giratoria entre las corporaciones de salud y los organismos reguladores. Después de servir como director general de GlaxoSmithKline de 2008 a 2017, asumió una serie de posiciones consultivas dentro del gobierno del Reino Unido, incluyendo en el NHS, antes de convertirse en director general de UnitedHealth en 2021.

Un video grabado un día después del asesinato de Thompson muestra a Witty defendiendo las prácticas de denegación de reclamos de la compañía. “Nos aseguramos de que la atención sea segura, apropiada y se entregue cuando las personas la necesitan y protegemos contra las presiones que existen para que se entregue atención insegura o innecesaria de una manera que haga que todo el sistema sea demasiado complejo y, en última instancia, insostenible”, dijo Witty a los empleados en el video, filtrado al periodista Ken Klippenstein.

Thompson, cuya carrera de 20 años en UnitedHealthcare coincidió con la expansión del dominio de mercado de la compañía, había sido igualmente cómplice. Antes de convertirse en director general, ocupó varios roles de liderazgo dentro de UnitedHealthcare, incluyendo la supervisión de los programas gubernamentales de la compañía y las divisiones de Medicare & Retirement (jubilación), y había sido una figura clave en la conformación de la estrategia y dirección de la empresa.

Una demanda del Fondo de Pensiones de los Bomberos de Hollywood acusa a Thompson, Witty y al presidente ejecutivo de UnitedHealth Group Stephen Hemsley de tráfico de información privilegiada. Supuestamente, los ejecutivos vendieron más de $120 millones en acciones en 2023, tras enterarse en privado de una investigación del Departamento de Justicia sobre la adquisición de Change Healthcare por parte de UnitedHealth. Se informó que la compañía no estableció las barreras de datos prometidas, planteando preocupaciones antimonopolio. El fondo de pensiones alega pérdidas financieras significativas debido a riesgos no divulgados.

Los efectos dominó de las políticas de UnitedHealth se extienden más allá de los pacientes hasta la fuerza laboral de atención médica en todo Estados Unidos. Enfermeras y médicos frecuentemente citan los obstáculos de las aseguradoras como un factor significativo que contribuye al agotamiento y la lesión moral. La tensión sobre los trabajadores de la salud solo se ha intensificado durante la pandemia de COVID-19, ya que las aseguradoras como UnitedHealth reportaron ganancias récord mientras los trabajadores de primera línea enfrentaban escasez de personal, equipo y apoyo, además de enfermedades.

La administración entrante de Trump y figuras como Robert F. Kennedy Jr., quien está por encabezar el Departamento de Salud y Servicios Humanos, garantizan que los intereses corporativos más desenfrenados se afianzarán aún más en el sistema. Kennedy, conocido por sus posturas anticientíficas sobre vacunas y salud pública, se alinea con la agenda más amplia de desregulación y privatización de la administración. Esto alentará a corporaciones como UnitedHealth, permitiéndoles operar con más impunidad y aún menos supervisión.

Las acciones de UnitedHealth Group sirven como un severo juicio sobre la atención médica con fines de lucro. Su denegación de reclamos, explotación de los trabajadores de la salud y priorización del beneficio financiero sobre la vida humana encapsulan los fracasos de un sistema impulsado por el lucro. A medida que la élite política realinea sus políticas a la realidad social y prepara nuevos ataques a los estándares de vida y derechos democráticos, la posibilidad de una mayor influencia corporativa se cierne, amenazando con profundizar la crisis en la atención médica.

El modelo de atención médica con fines de lucro epitomizado por UnitedHealth Group revela la necesidad de una transformación fundamental de la sociedad. Un enfoque socialista de la atención médica serviría a las necesidades humanas sobre el lucro corporativo, asegurando acceso universal a la atención como un derecho social básico. Tal sistema eliminaría el papel de las aseguradoras depredadoras, redirigiendo vastos recursos para mejorar los resultados de los pacientes y apoyar a los trabajadores de la salud.

La pandemia de COVID-19 ha revelado aún más la fragilidad e inequidades del sistema actual, subrayando la urgente necesidad de cambio. A medida que entidades corporativas colosales como UnitedHealth continúan amasando miles de millones a costa de los enfermos y vulnerables, se hace cada vez más claro que la lucha por el socialismo es una cuestión de vida o muerte.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 10 de diciembre de 2024)