La Reserva Federal de EE.UU. ha pausado sus subidas de tipos de interés por segunda reunión consecutiva y ha enviado señales contradictorias sobre si subirá los tipos en su última reunión del año, en diciembre.

En respuesta a las preguntas formuladas en su conferencia de prensa, aunque no en sus observaciones preparadas, el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, indicó que los riesgos estaban equilibrados. Esto fue interpretado por algunos comentaristas del mercado como una indicación de que, aunque no lo anunciara oficialmente, el ciclo de subidas del banco central había llegado a su fin.

Por otro lado, Powell dejó abierta la puerta a una nueva subida de tipos, afirmando que, dadas las 'incertidumbres a las que nos enfrentamos, el Comité está procediendo con cautela'.

En cuanto al mercado laboral, el tema clave para la Fed en su supuesta lucha contra la inflación, Powell dijo que el mercado laboral seguía 'tenso' pero que las condiciones de oferta y demanda continuaban 'equilibrándose mejor'.

El crecimiento de los salarios nominales había mostrado 'algunos signos de relajación' y las vacantes de empleo habían disminuido pero, aunque la proporción entre empleos y trabajadores se había reducido, 'la demanda de mano de obra sigue siendo superior a la oferta de trabajadores disponibles'.

Uno de los objetivos de su política desde que empezó a subir los tipos en marzo del año pasado, elevándolos a su nivel más alto en 22 años, ha sido aumentar esa oferta intentando ralentizar la economía y crear desempleo si es necesario.

Un factor clave en la decisión de mantener los tipos de interés parece ser la reciente venta masiva en el mercado de bonos, que ha hecho que el rendimiento del bono de referencia del Tesoro estadounidense a 10 años se acerque en ocasiones al 5%, su nivel más alto desde antes de la crisis financiera mundial de 2008.

Se considera que la subida de los tipos de interés en el mercado de bonos tiene efectos similares a un aumento de los tipos de la Reserva Federal, lo que significa que podría retroceder un poco.

Powell apuntó indirectamente a estas consideraciones en sus comentarios.

'Las condiciones financieras se han endurecido significativamente en los últimos meses, impulsadas por el aumento de los rendimientos de los bonos a más largo plazo, entre otros factores. Dado que los cambios persistentes en las condiciones financieras pueden tener implicaciones para la senda de la política monetaria, seguimos de cerca la evolución financiera. A la luz de las incertidumbres y los riesgos, y de lo lejos que hemos llegado, el Comité está procediendo con cautela'.

Sin duda, Powell tenía en mente la experiencia del pasado mes de marzo, cuando la caída de los precios de los bonos y el aumento de los rendimientos (ambos se mueven en direcciones opuestas) provocaron tres de las cuatro mayores quiebras bancarias de la historia de EE.UU., cuando el Silicon Valley Bank, junto con otros dos, se hundió y el gran banco mundial Credit Suisse tuvo que ser intervenido.

La confirmación de la gravedad de la crisis de marzo llegó ayer, cuando el director del Banco Nacional Suizo, Jordan Thomas, afirmó que su intervención era 'crucial' para evitar una 'crisis financiera' en todo el mundo.

En contra de una oposición considerable, el Banco Nacional Suizo echó por la borda los acuerdos previos sobre la liquidación de los grandes bancos, eliminando a los obligacionistas al tiempo que concedía pagos a los accionistas, en contra de la práctica habitual, al organizar el rescate.

'La voluntad y la capacidad del BNS para proporcionar liquidez fueron cruciales para gestionar la aguda crisis del Credit Suisse y evitar así una crisis financiera con graves consecuencias económicas para Suiza y el resto del mundo', declaró Thomas en un acto celebrado en Berna (Suiza).

Por supuesto, ninguna de estas experiencias fue mencionada por Powell en sus comentarios sobre las ramificaciones del endurecimiento del mercado de bonos —lo que contradiría el mantra oficial de que el sistema bancario es 'sólido y resistente'—, pero habría sido uno de los factores en la decisión de la Fed de no sumarse a ese endurecimiento subiendo los tipos.

Aunque el PIB del tercer trimestre creció a un ritmo anual del 4,9%, en gran parte gracias a un repunte del gasto de los consumidores, hay indicios de que la tendencia subyacente de la economía estadounidense es de desaceleración.

Powell dijo que después de un impulso en el verano, la actividad en los sectores de la vivienda se estaba 'aplanando' y se mantuvo muy por debajo de los niveles de hace un año 'en gran parte como reflejo de las tasas hipotecarias más altas', mientras que las tasas más altas 'también parecen estar pesando sobre la inversión fija de las empresas'.

El último índice de directores de compras publicado por el Instituto de Gestión de Suministros (Institute for Supply Management) mostró indicios de ralentización. El índice, que mide la actividad de las fábricas, cayó a 46,7 el mes pasado, 2,7 puntos menos que en septiembre. Esta cifra se situó muy por debajo de las expectativas de una lectura de 49, ya que por debajo de 50 indica una contracción. Es el duodécimo mes consecutivo en que el índice desciende.

El presidente del comité de encuestas empresariales del ISM, Timothy Fiore, declaró que de las seis mayores industrias manufactureras, sólo una, alimentos, bebidas y productos del tabaco, mostró crecimiento.

Aunque el aumento de los rendimientos de los bonos significa que la Reserva Federal podría reducir las subidas, se trata de un arma de doble filo.

La venta masiva en el mercado de bonos significa que el pago de intereses de la deuda pública consume una parte cada vez mayor de sus ingresos. Esto se produce en unas condiciones en las que aumenta el nerviosismo sobre cuánta deuda pública pueden absorber los mercados financieros. En otras palabras, ¿habrá suficientes compradores de nuevos bonos?

(Artículo publicado originalmente en inglés el 1 de noviembre de 2023)