El Banco Central Europeo (BCE) ha elevado sus tipos de interés hasta un máximo histórico, al subirlos 25 puntos básicos en la reunión de su Consejo de Gobierno celebrada ayer en Fráncfort, a pesar de los datos que muestran que la zona euro se tambalea al borde de la recesión.

En lo que se ha caracterizado como una decisión 'al filo de la navaja', el Consejo de Gobierno decidió por mayoría elevar su tipo básico al 3,75%. Se trata de la décima subida consecutiva desde que comenzó a subir los tipos el año pasado, ya que los responsables revisaron a la baja sus estimaciones de crecimiento en la zona euro.

En su rueda de prensa, la presidenta del BCE, Christine Lagarde, describió la economía como lenta y aletargada, con estimaciones de los funcionarios que sitúan el crecimiento en sólo el 0,7 por ciento para 2023, el 1,0 por ciento en 2024 y el aumento a sólo el 1,5 por ciento en 2025. Se prevé que la economía alemana, la mayor de la zona euro, se contraiga a medida que el sector manufacturero siga cayendo.

'Es probable que la economía siga siendo débil en los próximos meses', dijo Lagarde. 'En líneas generales se estancó durante la primera mitad del año, y los indicadores recientes sugieren que también ha sido débil en el tercer trimestre. La menor demanda de las exportaciones de la zona euro y el impacto del endurecimiento de las condiciones de financiación están frenando el crecimiento, incluso a través de la inversión residencial y empresarial'.

Es decir, la ralentización del crecimiento es en parte producto de la caída en desarrollo de la economía mundial, pero también ha sido urdida por el BCE en su llamada lucha contra la inflación.

Como todos los bancos centrales del mundo, el BCE sostiene que sus subidas de tipos tienen por objeto bajar los precios. Pero el verdadero objetivo es garantizar que, en condiciones de lo que continuamente se caracteriza como un mercado laboral 'tenso', la clase trabajadora no salga de la camisa de fuerza salarial a la que ha sido confinada por las burocracias sindicales.

El nivel oficial de inflación en la zona euro se ha reducido a la mitad en el último año, pasando del 10,6% al 5,3%. Pero la inflación de los precios de los alimentos, que afecta sobre todo a los hogares de la clase trabajadora, sigue siendo del 10% y podría aumentar en los próximos meses si escasean los suministros.

Algunos economistas y analistas han afirmado que el BCE está llegando al final de su ciclo de endurecimiento de tipos. Puede que así sea, al menos por el momento, en lo que respecta a la cuantía de las subidas. Pero Lagarde dejó claro que la presión a la baja ejercida por el banco central sobre la economía no cesaría.

Dijo que, sobre la base de las evaluaciones actuales, consideraba que los tipos habían alcanzado niveles que, de mantenerse durante un 'período suficientemente largo', contribuirían sustancialmente a reducir la inflación hasta el objetivo de alrededor del 2%.

'Nuestras decisiones futuras garantizarán que los tipos de interés oficiales del BCE se fijen en niveles suficientemente restrictivos durante el tiempo que sea necesario', afirmó.

Lagarde destacó que el mercado laboral sigue siendo 'resistente', a pesar de la ralentización de la economía, y que la tasa de desempleo se mantuvo en julio en un 'mínimo histórico' del 6,4 por ciento. Aunque no lo expresó directamente, tiene claras esperanzas de que la situación cambie.

Lagarde declaró: 'Aunque el empleo creció un 0,2 por ciento en el segundo trimestre, el impulso se está ralentizando. El sector servicios, que ha sido uno de los principales motores del crecimiento del empleo desde mediados del año pasado, también está creando ahora menos puestos de trabajo'.

En un editorial sobre lo que denominó el dilema de la subida de tipos del BCE, publicado en vísperas de su última reunión, el Financial Times se centró en lo que es la cuestión clave para el establishment financiero: los salarios y el empuje de la clase trabajadora para recuperar los recortes en el nivel de vida.

'Con el mercado laboral todavía tenso', decía, 'el crecimiento anual de los salarios se suma a las presiones sobre los precios, especialmente en los servicios'.

El editorial recordaba las declaraciones de Lagarde en el cónclave de banqueros centrales de Jackson Hole el mes pasado, en las que insistía en que 'la lucha contra la inflación aún no está ganada'.

Aunque no fue el tema central de sus declaraciones, Lagarde dejó claro que el BCE quiere recortes en el gasto público que, tanto directa como indirectamente, afectarán al nivel de vida de los trabajadores.

Dijo que a medida que la 'crisis energética se desvanece' los gobiernos deben seguir reduciendo las medidas de apoyo relacionadas, ya que esto es 'esencial para evitar impulsar las presiones inflacionistas a medio plazo, que de otro modo exigirían una respuesta de política monetaria aún más fuerte'.

Este es un ejemplo de cómo la llamada 'lucha contra la inflación' se utiliza para encubrir la agenda esencial de clase de los bancos centrales: el ataque a los salarios.

Reducir las subvenciones significa que las familias de la clase trabajadora tendrán que gastar más de sus ingresos en energía y electricidad. El aumento del gasto en estas necesidades deja menos ingresos disponibles para gastar en otras áreas, lo que reduce la demanda y produce una desaceleración en estas industrias y servicios y ejerce una presión a la baja sobre los salarios.

La misma agenda se reveló en el llamamiento del BCE a las políticas fiscales, es decir, al gasto público, para 'hacer más productiva nuestra economía y reducir gradualmente la elevada deuda pública'.

Cuanto más se reducen los servicios sociales del gobierno, más tienen que proveerse las familias de la clase trabajadora en estos ámbitos y menos tienen para gastar en otros bienes y servicios, lo que se suma a la ralentización económica y al aumento del desempleo que el BCE y otros bancos centrales consideran su arma clave para suprimir las demandas salariales.

La reducción de la deuda pública se está convirtiendo en una cuestión clave para los bancos centrales y los gobiernos de todo el mundo. El Fondo Monetario Internacional publicó esta semana datos que muestran que, tras un descenso del crecimiento de la deuda pública en 2022, ésta volvió a aumentar.

Dijo que los responsables políticos tendrían que ser 'inquebrantables en los próximos años en su compromiso de preservar la sostenibilidad de la deuda'. Tenían que tomar 'medidas urgentes para ayudar a reducir las vulnerabilidades de la deuda e invertir las tendencias de la deuda a largo plazo'.

Como aludió Lagarde, esto significa recortes en los servicios públicos a medida que el nivel de vida se vea afectado por el aumento de la inflación y las subidas de los tipos de interés destinadas a reducir los salarios reales mediante el aumento del desempleo.

(Publicado originalmente en inglés el 14 de septiembre de 2023)