El gobierno del Líbano, presidido por Najib Mikati, el empresario más rico del país, ha aceptado un paquete de 3.000 millones de dólares como parte de un préstamo de financiación a 46 meses del Fondo Monetario Internacional (FMI).

Una gota de agua en relación con la deuda bruta del país, del 183% del PIB, la cuarta más alta del mundo después de Japón, Sudán y Grecia, el préstamo del FMI agravará la crisis política, económica y social del Líbano en medio de un conflicto geoestratégico regional para el control del país.

Mientras que Estados Unidos y Francia acogieron con satisfacción el acuerdo, el banco de inversiones Goldman Sachs lo describió más como una zanahoria 'que como una promesa de ayuda financiera a corto plazo'.

A cambio, el gobierno de Mikati ha acordado aplicar 'varias reformas críticas'. Esto incluye la reestructuración del sector financiero y de la deuda pública externa del país, reformas fiscales que eliminarán los pocos programas de bienestar social que quedan, la reforma de las empresas estatales, en particular del sector eléctrico, y la lucha contra la corrupción —todo ello con el objetivo de aprobar un presupuesto antes de las elecciones parlamentarias previstas para el 15 de mayo.

Agravará enormemente la desesperada situación en la que se encuentran los seis millones de habitantes de Líbano, de los cuales al menos el 80%, incluyendo un millón de refugiados sirios, viven ya en una terrible pobreza.

El préstamo, que aún debe ser aprobado por la dirección y el consejo ejecutivo del FMI, se produce en medio de una crisis económica paralizante que el Banco Mundial ha descrito como una de las peores del mundo desde la década de 1850, ya que el PIB de Líbano se ha desplomado de $52.000 millones en 2019 a unos $22.000 millones en 2021, un colapso que suele asociarse a conflictos armados o guerras. La catástrofe económica se vio agravada por la explosión del puerto de Beirut en agosto de 2020, que causó la muerte de más de 200 personas, arruinó gran parte de los barrios del norte de la ciudad y redujo la cantidad de alimentos que el país puede almacenar para tan sólo un mes.

Esta contracción del 58%, la más alta del mundo, es, como reconocen las instituciones financieras internacionales, el resultado del saqueo de la economía por parte de la élite política y financiera durante décadas. La situación de este minúsculo país es un anticipo de lo que está por venir a medida que la crisis económica mundial, los conflictos regionales, incluyendo la guerra por poderes para el cambio de régimen en la vecina Siria, la pandemia del COVID-19 y la guerra provocada por EE.UU. y la OTAN contra Rusia en Ucrania cobren su precio.

La moneda libanesa cayó un 200% frente al dólar estadounidense en 2021, lo que ha provocado un aumento de la inflación, estimada en un 145% el año pasado, que lo sitúa en el tercer lugar después de Venezuela y Sudán. El impacto es devastador. Con los precios de los alimentos disparados, los hogares más pobres, más del 75% del total, tienen dificultades para llegar a fin de mes. El acceso a los bienes más básicos, como los alimentos, el agua, la atención sanitaria —los hospitales sólo aceptan el pago en dólares— y la educación está en peligro. Los cortes de electricidad generalizados son la norma debido a la escasez de combustible, la corrupción desenfrenada y la mala gestión del suministro eléctrico.

El precio de las combinaciones de petróleo de la OPEP aumentó un 30% tras la invasión rusa en Ucrania. El coste del gasóleo, que ya se vendía a 331.000 liras libanesas el galón, la mitad del salario mínimo libanés, aumentó un 31%. La empresa estatal de electricidad tiene ahora aún menos recursos para comprar combustible, mientras que quienes dependen de pequeños generadores de gasóleo para satisfacer sus necesidades de electricidad están viendo aumentar sus costes.

Líbano, que solía comprar el 60 por ciento de su trigo a Ucrania, ahora apenas tiene reservas para seis u ocho semanas. El mes pasado, el Ministerio de Economía anunció un aumento del precio del pan para los panecillos más pequeños (cuyo peso se ha reducido de 1.750 a 1.125 gramos): una subida astronómica del 550%, hasta 13.000 liras el panecillo, frente a 2.000 liras.

Según el Programa Mundial de Alimentos de la ONU, que ya había advertido que la guerra en Ucrania podría llevar a millones de personas en Oriente Medio a la pobreza alimentaria y a la inseguridad alimentaria mundial, el coste de la cesta básica de alimentos en Líbano, lo mínimo que necesita una familia al mes, se disparó un 351% en el último año. Esto agita el espectro de la malnutrición y el hambre.

Se estima que los ingresos del gobierno se han reducido a la mitad en 2021, hasta alcanzar sólo el 6,6% del PIB, el tercero más bajo después de Somalia y Yemen, mientras que sus gastos se redujeron aún más, reforzando el colapso económico y conduciendo, como reconoció el FMI, hacia un ' aumento masivo de la pobreza, el desempleo y la emigración.'

La semana pasada, el viceprimer ministro libanés, Saadeh Al-Shami, declaró al canal de noticias Al-Jadeed que el país y su banco central estaban en bancarrota y que las pérdidas se distribuirían entre el Estado, el Banco del Líbano, los bancos y los depositantes. El mes pasado, las autoridades judiciales acusaron a Riad Salameh, que durante mucho tiempo es director del banco central del país, de corrupción, desfalco, enriquecimiento ilícito, blanqueo de dinero y contrabando de grandes cantidades de dinero fuera del país, después de que no asistir por quinta vez a una audiencia judicial. El hermano de Salameh, Raja, fue acusado de 'facilitar el blanqueo de dinero' tras su detención por mala conducta financiera. A los directores de cinco bancos se les prohibió viajar al extranjero. Sus acciones se producen tras una investigación sobre el patrimonio de Salameh después de que Suiza y al menos otros cuatro países europeos presentaron demandas contra él.

Aunque Mikati ha dicho que su gabinete disfuncional aprobaría las medidas de reestructuración bancaria necesarias y el parlamento legislaría los cambios exigidos por el FMI antes de las elecciones sectarias del 15 de mayo, esto parece una ilusión, dado que estas medidas se han estado debatiendo durante los últimos dos años sin ningún acuerdo entre la élite política y financiera. Como mínimo, dejará un cáliz envenenado a su sucesor.

Todos los principales políticos suníes, incluyendo los ex primeros ministros Saad Hariri y Fouad Siniora, y el propio Mikati, han dicho que no participarán en las elecciones, dejando la mayoría de los 27 escaños reservados a los suníes en juego y haciendo temer que los partidarios del Movimiento Futuro Suní de Hariri boicoteen las elecciones. Según el acuerdo de reparto del poder post civil, el primer ministro debe ser siempre suní, el presidente un cristiano maronita y el presidente del parlamento un musulmán chiíta. Sea cual sea el resultado, el proceso para acordar un nuevo primer ministro y un gobierno suele durar meses.

El préstamo del FMI llega cuando los petro-monarcas suníes del Golfo, Arabia Saudí, Emiratos Árabes Unidos, Kuwait y Bahréin, acordaron devolver sus embajadores a Beirut, después de haberlos retirado hace cinco meses tras los comentarios anteriores del ministro de Información entrante, George Kordahi, criticando la campaña militar liderada por Arabia Saudí contra la rebelión Houthi en Yemen. Kordahi se vio obligado a dimitir bajo la presión de Mikati y de los Estados del Golfo, que utilizaron como palanca a los 350.000 libaneses expatriados que trabajan en el Golfo y sus vitales remesas al asediado país.

Los Estados del Golfo se han ofrecido a proporcionar ayuda financiera a Líbano. Temen que el colapso económico del país y posiblemente el de Siria, con la que está estrechamente vinculado, fortalezca a Irán y a sus aliados, incluyendo al partido libanés Hezbolá, que encabeza el mayor bloque del parlamento de 128 escaños. Pero su apoyo depende de la evolución política del país y del resultado de las elecciones parlamentarias de mayo. Esto ha provocado el temor de que las elecciones se pospongan o sean torpedeadas.

Mientras continúa la guerra en Ucrania y se endurecen las sanciones contra Rusia, lo que eleva el precio del petróleo y el gas, los Estados del Golfo ven esto como una oportunidad para reforzar su posición en la región, ofreciendo ayuda al Líbano, Egipto, Turquía, Jordania y otros países.

Líbano e Israel, que han estado desarrollando sus relaciones con los países del Golfo, están estudiando también un intercambio de recursos que repartiría las reservas energéticas de las zonas marítimas en disputa de forma más equitativa entre ambos países, en lugar de delimitar las zonas en disputa según las líneas geográficas. La exploración de petróleo y gas lleva mucho tiempo retrasado al no existir una frontera marítima acordada entre los dos países, que permanecen técnicamente en estado de guerra, sin que ninguno pueda extraer gas de las reservas de las zonas en disputa. El gigante energético francés Total se ha negado a perforar en las aguas disputadas. Si las estimaciones de las reservas de hidrocarburos en alta mar son correctas, esto podría suponer miles de millones de dólares de ingresos para ambos países. El principal cliente del Líbano para el gas sería Europa.

(Publicado originalmente en inglés el 11 de abril de 2022)