El continuo aumento del precio del oro —la semana pasada alcanzó un máximo histórico de más de 2.700 dólares la onza y en el último año ha aumentado un 40 por ciento— ha suscitado dudas sobre lo que esto significa para el futuro del sistema monetario internacional basado en el dólar.

El papel del dólar como moneda global otorga a Estados Unidos un “privilegio exorbitante”, ya que permite acumular deuda gubernamental de una manera que no es posible para ningún otro país.

Donald Trump, por ejemplo, señaló recientemente la importancia del dominio del dólar, diciendo que perderlo equivaldría a perder una guerra. Estas opiniones son compartidas por igual en el Partido Demócrata.

En un comentario publicado en el Financial Times la semana pasada, el conocido analista financiero y comentarista Mohammed El-Erian indicó que había fuerzas más profundas en juego que las fluctuaciones del mercado y los problemas geopolíticos inmediatos.

“Algo extraño le ha sucedido al precio del oro durante el año pasado”, escribió. “Al establecer un nivel récord tras otro, parece haberse desvinculado de sus influenciadores históricos tradicionales, como las tasas de interés, la inflación y el dólar. Además, la consistencia de su aumento contrasta con las fluctuaciones en situaciones geopolíticas cruciales”.

El-Erian enumeró una serie de factores que se plantean como explicaciones para el continuo aumento del precio del oro durante el año pasado.

Entre ellos se incluyen: el aumento general de los precios de los activos; el aumento de las compras de oro por parte de los bancos centrales; la pérdida de confianza en la gestión estadounidense del orden global; el uso de los aranceles como arma por parte de Estados Unidos junto con su abandono progresivo de un sistema cooperativo basado en reglas, y la búsqueda de un sistema de pagos fuera del dólar que surgió de la expulsión de Rusia del sistema de pagos internacionales Swift al comienzo de la guerra de Ucrania.

La búsqueda de un sistema alternativo de pagos fue un tema clave en la cumbre de tres días de la coalición BRICS (Brasil-Rusia-India-China-Sudáfrica) celebrada en Kazán, Rusia, la semana pasada, en la que estuvieron presentes representantes de unos 36 países. Ya sea por accidente o por diseño, la cumbre de los BRICS se celebró al mismo tiempo que la reunión del FMI y el Banco Mundial en Washington.

El nivel de asistencia a la conferencia de los BRICS reflejó el temor de muchos países de que la congelación de los activos en dólares rusos por parte de Estados Unidos y sus aliados europeos pudiera utilizarse contra cualquier país que se cruzara en su camino.

La cumbre respaldó el uso de “monedas locales en las transacciones financieras entre los países BRICS y sus socios comerciales” y decidió “estudiar la viabilidad de establecer una infraestructura independiente de liquidación y depósito transfronterizos, BRICS Clear”.

Queda por ver hasta dónde puede llegar esa iniciativa. Hay divisiones significativas entre los países involucrados, pero el hecho de que incluso se estén discutiendo alternativas al sistema basado en el dólar es significativo.

También se reconoce el cambio en los círculos financieros. El jueves pasado, en una conferencia en Beijing, la filial de Hong Kong del banco global HSBC anunció que se “uniría formalmente” al Sistema de Pagos Interbancarios Transfronterizos (CIPS) de China. David Liao, codirector ejecutivo de la división del banco en China, dijo que el papel dominante del dólar se estaba “diluyendo”.

Al comentar los intentos de abandonar el dólar, El-Erian señaló, acertadamente, que “ninguna otra moneda o sistema de pago es capaz ni está dispuesta a desplazar al dólar en el centro del sistema.

“Pero se están construyendo cada vez más pequeños conductos para rodear ese núcleo; y cada vez hay más países interesados y cada vez más involucrados”.

En este contexto, lo que está sucediendo con los precios del oro no era sólo inusual en términos de influencias económicas y financieras tradicionales. Era la expresión de un “fenómeno más amplio que está cobrando impulso secular”.

Como defensor del actual orden financiero y político, esto es lo que llevó a El-Erian a su preocupación central, a la que dijo que los gobiernos occidentales deberían prestar más atención.

“A medida que desarrolle raíces más profundas, corre el riesgo de fragmentar materialmente el sistema global y erosionar la influencia del dólar y del sistema financiero estadounidense. Eso tendría un impacto en la capacidad de Estados Unidos para informar e influir en los resultados y socavar su seguridad nacional”.

El aumento del precio del oro tiene un significado aún más profundo, que va más allá de la posición de Estados Unidos como potencia imperialista dominante, por decisiva que sea esa cuestión.

Es una expresión inicial de una crisis emergente en todo el sistema monetario y de valores del capitalismo global, que sólo puede entenderse cuando se la coloca en su contexto histórico.

En la conferencia de Bretton Woods de 1944, los líderes de las potencias imperialistas que pronto serían victoriosas se reunieron para diseñar un nuevo sistema monetario internacional, muy conscientes de que un retorno al caos de los años 30, marcado por los aranceles, los bloques monetarios y la falta de un sistema internacional de pagos, conduciría a una crisis y desencadenaría una revolución social por parte de una clase trabajadora resurgente.

En los comentarios de los medios de comunicación sobre su 80º aniversario, la reunión de Bretton Woods está siendo elogiada como un modelo de cooperación global al que se debería volver frente a la profundización de las crisis económicas y políticas actuales.

De hecho, estaba muy lejos de eso. Estados Unidos utilizó su poder económico dominante para diseñar un sistema monetario internacional basado en el dólar. Rechazó una propuesta del principal negociador británico, John Maynard Keynes, para el establecimiento de una moneda internacional, el bancor. De la misma manera que Estados Unidos luchaba por promover sus intereses, la propuesta de Keynes pretendía defender la posición de un imperio británico en decadencia y frenar el dominio de Estados Unidos.

El abrumador poder económico de Estados Unidos aseguró su triunfo, pero al mismo tiempo tuvo que hacer concesiones en forma de garantía de que las tenencias de dólares estadounidenses podrían convertirse en oro como reserva definitiva de valor a un tipo de cambio de 35 dólares por onza.

Sin embargo, el sistema de Bretton Woods se basaba en una profunda contradicción. El dólar se convirtió en la moneda internacional y para garantizar suficiente liquidez tenía que haber una salida de dólares de Estados Unidos.

Además, para evitar que la economía mundial, y en última instancia Estados Unidos, volvieran a hundirse en la depresión, con los levantamientos revolucionarios que habrían producido, era necesario revivir a las potencias imperialistas derrotadas. Esta fue la base del Plan Marshall de los Estados Unidos de 1947, mediante el cual se reconstruyó la economía de Europa occidental, devastada por la guerra.

El nuevo sistema apenas pudo funcionar durante un cuarto de siglo.

Se vino abajo cuando la balanza comercial de los Estados Unidos se tornó negativa debido a la creciente competencia en los mercados mundiales de sus rivales, cuya recuperación organizó. Las reservas de oro de los Estados Unidos se vieron ampliamente superadas por los dólares que circulaban en el resto del mundo. Esto llevó a la decisión del presidente Nixon, el 15 de agosto de 1971, de retirar el respaldo en oro al dólar estadounidense.

El dólar siguió funcionando como moneda global, pero ahora funcionaba como moneda fiduciaria, ya no respaldada por el oro como reserva de valor, sino por el poder del Estado estadounidense.

La cuestión teórica que surgió fue cuál era la naturaleza de este dinero y si este sistema podía continuar indefinidamente. La economía política burguesa generalmente ignoró estas cuestiones mientras el sistema siguió funcionando: el dinero era simplemente un dispositivo técnico.

Karl Marx había refutado estas concepciones en los primeros capítulos de su obra maestra El Capital, donde explicaba que el dinero no había sido inventado de algún modo, sino que era un producto objetivo del sistema de producción de mercancías, es decir, la producción para un mercado en el que se basaba el sistema capitalista.

En un sistema de producción social, del que el capitalismo era la forma más desarrollada, el valor de cada mercancía estaba determinado en última instancia por la cantidad de trabajo socialmente necesario que contenía. Y este valor tenía que encontrar una expresión material independiente en la forma de otra mercancía, la mercancía dinero, que por razones históricas y por sus propiedades físicas era el oro.

Tras el colapso del sistema de Bretton Woods, varios críticos de Marx, incluidos algunos autodenominados marxistas, sostuvieron que el funcionamiento continuo del sistema monetario sobre la base de una moneda fiduciaria y crédito, no respaldado por oro, había refutado su análisis.

En la medida en que consideraron la cuestión del valor representado por este papel moneda, creado por una imprenta o, en las condiciones actuales, por pulsar un botón de computadora, adoptó la forma de un argumento circular.

El dólar era una reserva de valor y la base del sistema financiero porque se buscaba para realizar transacciones comerciales y de otro tipo, y se buscaba para realizar estas funciones porque era una reserva de valor.

El análisis de Marx no se detuvo en los primeros capítulos de El Capital. Más adelante explicó que el crédito, al ser también una forma social de riqueza, podía desplazar al oro y usurpar su posición. Fue “la confianza en el carácter social de la producción lo que hace que la forma monetaria de los productos [es decir, la expresión de su valor en oro] aparezca como algo meramente evanescente e ideal, como una mera noción”. (Marx, El Capital, Volumen 3, Penguin, 707-708 de la versión en inglés)

Sin duda, esta usurpación ha durado mucho más de lo que Marx anticipó.

Las crecientes tormentas en el sistema financiero, especialmente desde la crisis de 2008, muestran que las contradicciones fundamentales en el modo de producción capitalista y su sistema monetario están saliendo a la superficie.

El aumento del precio del oro revela que una moneda fiduciaria, basada en el poder económico y financiero de un estado, no puede seguir funcionando como dinero mundial indefinidamente. No cuando ese Estado, los EE.UU., ha perdido el poder económico que una vez tuvo, está endeudado por una suma de 36 billones de dólares, debe endeudarse más simplemente para pagar los intereses de la deuda anterior (ahora alrededor de 1 billón de dólares al año) y ahora es la nación más endeudada de la historia.

Esta crisis no se puede resolver mediante la creación de un mundo multipolar como les gustaría creer a los países BRICS. Enfrentado a una crisis enraizada en el ADN mismo del capitalismo, el imperialismo estadounidense se ve obligado a tratar de resolverla violentamente, como se puede ver en su frente de guerra en constante expansión y en la profundización de los ataques a la clase trabajadora en el país.

Para la clase trabajadora, la única solución es la lucha por el socialismo internacional, la toma del poder político y el fin del sistema capitalista-mercantil, en el que la crisis tiene sus raíces en última instancia, y el establecimiento del orden económico y social superior históricamente necesario.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 28 de octubre de 2024)