Hace cincuenta años, en la noche del domingo 15 de agosto de 1971, el presidente Richard Nixon salió en la televisión nacional para anunciar que en adelante Estados Unidos dejaría de cumplir el acuerdo que había hecho en la conferencia de Bretton Woods, New Hampshire, de julio de 1944, de canjear dólares por oro a razón de 35 dólares por onza.
La decisión de cerrar la ventanilla del oro hizo añicos el sistema monetario internacional que, junto con el Plan Marshall de 1948 y el Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio de 1950, había sido una base clave del auge capitalista de la posguerra.
El capitalismo salió de la Segunda Guerra Mundial desacreditado en todos los frentes. Su economía, impulsada por el afán de lucro, había creado una miseria indecible para cientos de millones de personas en la Gran Depresión de los años treinta. Dos guerras mundiales imperialistas, libradas por las colonias y los recursos, habían producido una barbarie indescriptible, como el Holocausto. La Segunda Guerra Mundial concluyó con el lanzamiento de dos bombas atómicas sobre Japón por parte de EEUU. Las clases dirigentes de Europa se arrancaron la máscara de la 'democracia' al colaborar con el régimen fascista de la Alemania nazi.
Cuando los jefes de las potencias que pronto saldrían victoriosas se reunieron en Bretton Woods, a medida que la guerra se acercaba a su fin —en gran medida como resultado de los heroicos sacrificios de los ejércitos de la Unión Soviética—, eran muy conscientes de que cualquier vuelta a las condiciones económicas de la preguerra desencadenaría una revolución social no sólo en Europa, sino potencialmente también en Estados Unidos.
Al final de la guerra, las economías de los combatientes estaban en ruinas, excepto la de Estados Unidos, que había experimentado una rápida expansión. Ahora producía más del 50% de la producción industrial mundial y poseía más del 75% de las reservas de oro del mundo.
La base del sistema monetario de Bretton Woods, bajo el cual el dólar se convirtió en la moneda mundial, respaldada por el oro, era que la fuerza económica del capitalismo estadounidense proporcionaría la base para la reconstrucción del capitalismo de posguerra. Pero ninguno de estos planes podía llevarse a cabo sin la restauración del orden político burgués, en condiciones de desarrollo del fermento revolucionario.
El portavoz del imperialismo británico, The Economist, señaló a finales de 1945 que la derrota del régimen nazi y el fin de su 'Nuevo Orden' habían 'impartido un gran impulso revolucionario a Europa. Había estimulado todos los impulsos vagos y confusos, pero sin embargo radicales y socialistas, de las masas. Significativamente, todos los programas con los que los diversos grupos de la Resistencia de toda Europa salieron de la clandestinidad contenían demandas de nacionalización de los bancos y de las grandes industrias; y estos programas llevaban las firmas de los democristianos, así como de los socialistas y comunistas'.
Tal había sido la integración de la burguesía europea en la estructura del 'Nuevo Orden' nazi que se había desacreditado por completo, lo que llevó a The Economist a señalar que mientras la máxima del socialismo francés durante el siglo XIX había sido 'la propiedad es un robo', ahora era 'la propiedad es una colaboración'.
En condiciones revolucionarias, el tiempo es siempre esencial. El factor decisivo que proporcionó a la burguesía el tiempo necesario para, primero, contener el 'impulso revolucionario' de la posguerra y, después, desbaratarlo, fue el papel desempeñado por los partidos comunistas estalinistas, con la ayuda de la socialdemocracia.
En las conferencias de guerra de los 'Tres Grandes' —Estados Unidos, Gran Bretaña y la Unión Soviética— en Teherán, Yalta y Potsdam, los estalinistas de Moscú acordaron la supresión de la revolución en Occidente a cambio del reconocimiento imperialista de las esferas de influencia soviéticas en Europa del Este. Llevando a cabo este acuerdo, los partidos estalinistas bloquearon el ascenso revolucionario de la clase obrera, sobre todo, en Italia y Francia, donde entraron en gobiernos capitalistas.
Con la estabilización del régimen político burgués, los acuerdos económicos de la posguerra crearon el marco para el auge más largo de la historia del capitalismo mundial, generado por un repunte de la tasa de ganancia resultante de la extensión de los métodos más productivos del capitalismo estadounidense a los demás países capitalistas avanzados.
Pero en contra de las ilusiones tan asiduamente promovidas durante este período, de que de alguna manera el capitalismo podía ahora ser regulado mediante la gestión keynesiana de la demanda y otras formas de intervención estatal, sus contradicciones no habían sido superadas sino sólo suprimidas temporalmente. Además, el propio desarrollo del boom iba a hacer que afloraran de nuevo.
Incluso cuando el sistema monetario de Bretton Woods estaba entrando en pleno funcionamiento a finales de la década de 1950, cuando se restableció la plena convertibilidad de la moneda, las contradicciones que contenía empezaron a emerger y fueron señaladas en un análisis publicado por el economista belga-estadounidense Robert Triffin.
Lo que se conoció como la paradoja de Triffin fue lo siguiente: El funcionamiento de la economía mundial, su necesidad de liquidez internacional, dependía de una salida continua de dólares de Estados Unidos, y cuanto mayor era la expansión de la economía mundial, mayor tenía que ser esta reserva de dólares.
Pero este crecimiento, tan necesario para la expansión del comercio y la inversión, significaba que la capacidad de EE.UU. para canjear estos dólares por oro a la tasa de 35 dólares por onza se veía mermada.
Hasta cierto punto, esta divergencia podía gestionarse mientras Estados Unidos mantuviera un gran superávit en su balanza comercial. Pero esto también se estaba viendo socavado por el propio desarrollo del boom de la posguerra. La reactivación económica de las economías avanzadas, en particular Alemania y Japón, que Estados Unidos había promovido para dar salida a su propia producción industrial, socavó la posición del capitalismo estadounidense en el mercado mundial.
Esto se reflejó en un fuerte descenso del superávit de la balanza comercial estadounidense. Cayó de $6.800 millones en 1964 a sólo $600 millones en 1968, antes de pasar a un déficit de $2.710 millones en 1971. Las reservas de oro y de divisas disminuyeron, y en 1971 eran de $13.910 millones, en comparación con los pasivos estadounidenses de $67.810 millones.
En los años anteriores se había intentado mantener el sistema, pero resultó inútil, y tras una reunión de alto nivel celebrada el fin de semana en Camp David, Nixon anunció el corte del nudo gordiano.
El fin de la convertibilidad dólar-oro significó que el papel moneda ya no tenía un fundamento en el valor real. En consecuencia, la inflación se produjo rápidamente en la década de 1970, a medida que el valor del dólar en los mercados internacionales de divisas disminuía.
Había otro proceso en marcha. A fin de cuentas, el auge se había mantenido no por las medidas de los gobiernos capitalistas, sino por el aumento de la tasa de ganancia en los años cincuenta y sesenta. Pero a partir de mediados y finales de los años sesenta, ésta comenzó a declinar de acuerdo con el análisis que hizo Marx de esta tendencia lícita.
La clase capitalista respondió con una ofensiva reforzada contra la clase obrera para aumentar la tasa de explotación. Pero esto sólo produjo un creciente auge de la clase obrera, cuya fuerza y militancia habían aumentado como resultado del auge de la posguerra.
La decisión de Nixon sobre el dólar fue acompañada por la declaración de un límite salarial del 5,5%. No funcionó. La inflación impulsó el desarrollo de luchas salariales militantes en Estados Unidos y en todo el mundo. En 1974, la huelga de los mineros británicos hizo caer al gobierno tory de Heath. En Australia, en 1974 se produjo la mayor oleada de huelgas desde 1919 y las mayores subidas salariales de la historia.
Este periodo fue de intensa agitación política: la dimisión de Nixon en 1974 como consecuencia del Watergate, la caída de la junta griega en 1974 y el fin del régimen de Salazar en Portugal, que había llegado al poder en los años 30, por citar sólo algunos ejemplos.
El auge de la clase obrera en Estados Unidos no fue sofocado por la recesión de 1974-75 —la más profunda desde los años 30— ni por la posterior estanflación, la combinación de alto desempleo y subida de precios. En 1977-78, los mineros estadounidenses desafiaron la ley antihuelga Taft-Hartley invocada por el gobierno de Carter, y en 1979 la clase obrera británica se vio envuelta en un invierno de descontento contra el gobierno laborista de Callaghan.
A finales de la década de 1970, los círculos gobernantes de Estados Unidos tenían claro que era imposible superar la caída de las tasas de beneficio y contrarrestar la militancia de la clase obrera dentro del marco industrial y político de la posguerra, y que era necesaria nada menos que una reestructuración completa de la economía estadounidense y de las relaciones de clase.
Este fue el significado del nombramiento de Paul Volcker como jefe de la Reserva Federal en 1979 por el presidente demócrata Jimmy Carter.
El mandato esencial de Volcker era llevar a cabo una purga de la economía estadounidense, junto con una ofensiva contra la clase trabajadora. El vehículo para ello fue el aumento de los tipos de interés en Estados Unidos a niveles históricamente sin precedentes. Llegaron al 20 por ciento en un momento dado a principios de la década de 1980.
Este programa, que resultó en la destrucción de franjas enteras de la industria estadounidense, se llevó a cabo bajo la bandera de una guerra contra la inflación. Esa guerra estaba dirigida sobre todo contra la clase obrera, como reconoció el propio Volcker cuando dijo que el despido masivo de los controladores aéreos por parte de Reagan en agosto de 1981 y el aplastamiento de su sindicato, PATCO, fue una ayuda crucial en la lucha contra la inflación.
La destrucción del sindicato de controladores aéreos, el punto de partida de una ofensiva que continuaría sin descanso durante la siguiente década, sólo fue posible gracias a la colaboración de la burocracia sindical. En la crucial lucha de PATCO, la dirección de la AFL-CIO dijo a Reagan que no levantaría un dedo en oposición, posición que mantuvo en todos los conflictos que siguieron.
La reestructuración de la economía estadounidense tuvo dos componentes principales. En primer lugar, impulsó la reconstrucción de la industria estadounidense a nivel mundial, forzando el desarrollo de nuevas tecnologías y métodos de gestión para aprovechar las fuentes de mano de obra más baratas disponibles a nivel internacional, inicialmente en lugares como México y Asia Oriental y luego extendiéndose más allá.
Un segundo aspecto fue el papel cada vez más destacado del capital financiero en la economía estadounidense como fuente de acumulación de beneficios. Esto implicó un grado cada vez mayor de acumulación de beneficios a través de la llamada ingeniería financiera, es decir, el uso de métodos financieros parasitarios en lugar de la vía anterior de acumulación de beneficios a través de la inversión en la economía subyacente.
A partir de la administración Reagan, este modo creciente de acumulación de beneficios alcanzó un punto de inflexión crucial en el desplome del mercado bursátil de octubre de 1987, cuando el Dow registró su mayor caída en un día de la historia, de más del 22%.
La intervención de la Reserva Federal en la crisis señaló la alineación del brazo financiero central del Estado capitalista con el nuevo modo de acumulación de beneficios. En respuesta al colapso del mercado de valores, el recién instalado presidente de la Reserva Federal, Alan Greenspan, emitió la siguiente declaración: 'La Reserva Federal, en consonancia con sus responsabilidades como banco central de la nación, afirmó hoy su disposición a apoyar el sistema económico y financiero'.
Fue breve, pero sus implicaciones fueron de gran alcance. Anteriormente, la política de la Reserva Federal había sido, en palabras de su antiguo presidente de la posguerra, William McChesney Martin Jr., para quitar la ponchera cuando la fiesta estaba comenzando. Ahora se trataba de verter más vodka.
La nueva orientación fue elaborada por Greenspan en los años siguientes. Insistió en que la tarea de la Fed no era impedir la formación de burbujas financieras, sino limpiar el desorden cuando éstas estallaran mediante el suministro de dinero ultrabarato para permitir que la especulación se expandiera aún más.
En el periodo transcurrido desde 1987 se han producido una serie de crisis financieras, cada una más grave que la anterior, seguidas de nuevas inyecciones de dinero por parte del banco central: desde la crisis de los bonos mexicanos de 1992, pasando por el crack de las punto.com de 2000-2001, la crisis financiera mundial de 2008 y la congelación del mercado de marzo de 2020 al inicio de la pandemia de coronavirus, que afectó a la base misma del sistema financiero estadounidense y mundial, el mercado del Tesoro de EE.UU. de $21 billones.
En esta última crisis, la Reserva Federal amplió sus tenencias de activos de 4 a 8 billones de dólares prácticamente de la noche a la mañana y en un momento dado estuvo bombeando dinero a razón de un millón de dólares por segundo. Se convirtió en el respaldo de todas las áreas del sistema financiero.
Estas medidas han creado ahora una montaña de activos financieros, es decir, capital ficticio. El término 'ficticio' significa que estos activos no tienen valor en sí mismos. Más bien, en el análisis final, son un reclamo sobre la plusvalía presente y futura que se extraerá de la clase trabajadora en el curso de la producción capitalista.
Aquí radica el origen objetivo y la fuerza motriz del impulso homicida para reabrir la economía por parte de todos los gobiernos capitalistas, incluso mientras la pandemia del COVID-19 sigue propagando la muerte. Cualquier medida que impida las exigencias vampíricas del capital financiero —significativas para detener la pandemia, como el cierre de la producción no esencial con plena compensación a los afectados, combinado con el cierre de las escuelas— está descartada.
Toda la sociedad y sus necesidades fundamentales se subordinan a las exigencias de la oligarquía financiera. 'Que se amontonen los cadáveres', como declaró el primer ministro británico Boris Johnson, para que el flujo de plusvalía se mantenga y la bolsa pueda seguir subiendo.
La pregunta que surge al final de este repaso histórico es: ¿Dónde nos deja esto ahora? El pasado no es más que un prólogo. ¿Cuáles son las implicaciones de la crisis en el centro mismo del sistema financiero mundial 50 años después del fin del sistema de Bretton Woods?
La respuesta sólo puede encontrarse considerando las cuestiones fundamentales arraigadas en el propio ADN de la economía capitalista de las mercancías. La necesidad de una base material del sistema monetario en forma de oro surge de la propia naturaleza de la producción de mercancías. El dinero no es un dispositivo técnico que se inventó en algún momento para superar las dificultades encontradas en el trueque, y que puede reinventarse constantemente a medida que cambian las circunstancias.
Está arraigado en la mercancía, la forma celular del capitalismo. El valor de cada mercancía está determinado por la cantidad de trabajo humano abstracto y homogéneo que contiene. Pero este trabajo social abstracto no es perceptible para los sentidos. Si se retuerce una mercancía todo lo que se quiera, no se puede discernir ni un átomo de valor. La mercancía sólo revela el valor que encierra cuando se pone en relación con otra mercancía.
La ecuación x Mercancía A = y Mercancía B es el germen de la forma monetaria, en la que el valor de la Mercancía A está representado por la forma material corporal de la Mercancía B. El desarrollo del sistema de intercambio de mercancías avanza hasta que una mercancía, históricamente el oro, se convierte en el representante universal del valor del mundo de las mercancías.
Cuando Nixon se enfrentó a la crisis del sistema de Bretton Woods, la única forma que tenía de mantener el orden monetario existente era hacer colapsar la economía, haciendo retroceder el crecimiento que se había producido durante el cuarto de siglo anterior. Temiendo las consecuencias económicas y revolucionarias de tal medida, trató de esquivar la ley del valor e inició el sistema de moneda fiduciaria —dólares de papel no respaldados por oro— que ha estado en vigor durante los últimos 50 años.
Esto ha llevado a muchos, incluso a algunos que se consideran marxistas, a concluir que el análisis de Marx sobre la centralidad del oro en el sistema de valor ha sido refutado por los acontecimientos, que puede haberse aplicado en el siglo XIX o incluso hasta 1971, pero ya no debido a la expansión masiva del crédito.
Pero un examen más detallado revela que la ley del valor que Nixon intentó dejar de lado hace 50 años se está reafirmando. Marx no descartó el papel del crédito en el sistema monetario. Explicó que la expansión del crédito era la forma en que 'la producción capitalista se esfuerza constantemente por superar esta barrera metálica [el oro], que es a la vez una barrera material e imaginaria para la riqueza y su movimiento, rompiendo una y otra vez su cabeza en ella'.
El crédito, escribió, usurpa constantemente el papel del oro como base del sistema de valor, y 'la economía ilustrada mira el oro y la plata con el mayor desprecio'. Es decir, hasta que la confianza en el sistema de crédito se tambalea, como inevitablemente ocurre.
El oro desempeña una función vital como medida y depósito de valor por excelencia. Este papel no puede ser sustituido perpetuamente por el crédito y el papel moneda. Se pueden crear enormes cantidades de dinero fiduciario con sólo pulsar un botón de ordenador. Pero el Estado capitalista, el banco central, no puede crear valor de la nada. Sólo puede ser creado por el trabajo de la clase obrera.
Incluso los economistas burgueses, que sostienen que el análisis de Marx no es relevante en la actualidad, reconocen que la expansión del dinero fiduciario tiene límites, que si se expande demasiado, dejará de ser socialmente aceptable como medida y depósito de valor. Pero este mismo reconocimiento indica que, en el fondo, está la cuestión de cuál es el depósito de valor definitivo. Expulsada de la puerta principal, la cuestión del valor vuelve a entrar por las ventanas.
Mientras tanto, la continua expansión de la moneda fiduciaria se traduce en el desarrollo de los más fantásticos expedientes al intentar convertir el dinero en más dinero por medio de la especulación. El mercado bursátil sigue subiendo a máximos históricos en medio de la muerte y la devastación social, mientras se desarrollan nuevas formas de especulación en forma de bitcoin, dogecoin y una miríada de otras criptodivisas.
También están los tokens no fungibles, los NFT, imágenes que se almacenan, con una supuesta valoración que a veces asciende a millones de dólares. Hay acciones de memes, generalmente basadas en empresas cuyo modelo de negocio ha llegado a un callejón sin salida, pero cuya valoración en el mercado se impulsa a través del número de 'me gusta' que reciben en las plataformas de medios sociales. Y a principios de este año se produjo el caso del restaurante de Nueva Jersey Hometown International, que tenía una capitalización bursátil de $100 millones con unas ventas de poco más de $37.000 en dos años. Como decía un comentario, 'el pastrami debe ser maravilloso'.
Esta locura, en la que el valor monetario de supuestos activos sin valor intrínseco puede saltar a la estratosfera, no recuerda tanto al refrán: 'Aquellos a quienes los dioses quieren destruir, primero los vuelven locos'.
El análisis burgués se mete en todo tipo de embrollos cuando se enfrenta a la cuestión crucial del valor. En un comentario publicado en el New York Times durante la crisis de marzo de 2020, el historiador económico Adam Tooze escribió: 'A medida que el pánico ha barrido los mercados financieros en las últimas dos semanas, los inversores han empezado a buscar seguridad en el dinero en efectivo, sobre todo, en dólares. La economía estadounidense puede parecer débil, pero el dólar sigue siendo el medio de pago más universalmente aceptado y un depósito de valor'.
Esto es, en esencia, un argumento circular. Se busca el dólar como medio de pago porque es un depósito de valor, y es un depósito de valor porque es el medio de pago universalmente aceptado.
Cincuenta años después de la desaparición del sistema de Bretton Wood, nos acercamos a otro punto de inflexión decisivo en la agonía del capitalismo y la crisis del valor que estalló en 1971. Hay dos acontecimientos importantes que aterrorizan a los bancos centrales mientras bombean cantidades cada vez mayores de dinero fiduciario para sostener la masa de capital ficticio que sus acciones han creado.
El primero es el miedo a que la inflación aumente, y esto produzca grandes luchas de la clase trabajadora que pueden asumir rápidamente formas cada vez más poderosas, incluyendo un choque directo con el propio Estado, provocando una crisis de confianza en todo el sistema financiero. Esto no es una cuestión de especulación, sino de los registros históricos más recientes. El estallido de las huelgas y paros salvajes de los trabajadores en marzo de 2020 y el temor a que se extendieran fue un factor importante en el colapso del mercado ese mes.
Hace más de 160 años, en medio de una orgía especulativa en Francia que precedió a la revolución de 1848, Marx señaló que cualquier desarrollo serio de la lucha de clases pone en cuestión la confianza, basada en la creencia en la supuesta permanencia del sistema capitalista, sobre la que descansa todo el sistema de crédito.
Esta es la verdadera preocupación de quienes, como el exsecretario del Tesoro Lawrence Summers, han advertido que los paquetes de estímulo de la administración Biden, combinados con las acciones de la Reserva Federal, pueden tener nefastas consecuencias inflacionarias. Es decir, la inflación puede impulsar un estallido de la lucha de clases en condiciones en las que todo el sistema financiero ha revelado una y otra vez su extrema fragilidad, que se remonta a 1971.
El segundo temor es que el precio del oro, el único depósito de valor estable dentro de la economía capitalista, aumente rápidamente, lo que llevaría a un colapso de la confianza en el dólar estadounidense y desencadenaría otra crisis.
Durante el último año y más, el precio de todos los activos ha subido como resultado de la expansión del dinero fiduciario, con la única excepción del oro. Esto apunta a la intervención en el mercado del oro desde los niveles más altos, con el objetivo de mantener su precio bajo para que una subida significativa no desencadene una crisis del dólar.
La Fed y otros bancos centrales mantienen sus operaciones en el mercado del oro a puerta cerrada, pero ya en julio de 1998, en un testimonio ante el Congreso, el presidente de la Fed, Alan Greenspan, admitió que 'los bancos centrales están dispuestos a arrendar oro en cantidades cada vez mayores en caso de que suba el precio'.
El oro arrendado constituye la base de los contratos de futuros basados en órdenes de venta que deprimen el mercado. En agosto de 2020, el precio del oro alcanzó un máximo histórico de $2.067. Desde entonces, su precio se ha mantenido en un rango en torno a los $1.800.
Pero cuanto más bombea la Fed el dinero fiduciario, más se plantea la cuestión del valor, llamando incluso la atención de los periodistas financieros.
Rana Foroohar, miembro del consejo editorial del Financial Times, señaló que las políticas del gobierno de Biden dependen de los bajos tipos de interés y del 'poder del dólar para permitir el endeudamiento de Estados Unidos'. Pero, continuó, si 'el paradigma actual se rompe rápida e inesperadamente, tanto el dólar como los activos basados en él podrían devaluarse rápidamente'.
Otra columnista del FT, Gillian Tett, señalaba en un comentario reciente que la crisis a la que respondió Nixon hace 50 años planteaba una 'cuestión mayor que siempre acecha a las finanzas: ¿cuál es la base sobre la que el dinero adquiere valor y confianza?'.
Desde 1971, la deuda mundial se ha expandido inexorablemente y ahora triplica el tamaño de la economía mundial. Esto no se amortizará con el crecimiento, escribió, sino que tarde o temprano 'probablemente provocará una reestructuración directa o indirecta o una implosión social o financiera'.
O, por decirlo de otra manera, como lo hizo Marx, la ley del valor se impone de la misma manera que lo hace la ley de la gravedad cuando una casa se derrumba alrededor de nuestras orejas.
Nadie tiene una bola de cristal que pueda predecir exactamente cuándo y de qué forma tendrá lugar. Pero hay dos cosas seguras: primero, que es inevitable, porque la crisis del valor está arraigada en la propia forma celular del capitalismo, la mercancía; y, segundo, que traerá consigo una erupción histórica de la lucha de clases, en la que siempre se combaten las contradicciones del modo de producción capitalista.
Ya hay un creciente resurgimiento de la clase obrera, tras décadas de supresión por parte de la burocracia sindical, en condiciones de una crisis económica cada vez más profunda, para la que la burguesía está haciendo sus preparativos. Por eso, en EEUU y en todo el mundo, está haciendo esfuerzos frenéticos para integrar totalmente a los sindicatos en el aparato de un estado corporativo, para que sirvan mejor como policía para la supresión de la clase obrera, mientras que al mismo tiempo la burguesía busca organizar un movimiento fascista.
La clase obrera debe ahora organizar su lucha mediante el desarrollo de sus propias organizaciones, comités de base, para desarrollar la lucha por sus intereses independientes contra la burocracia sindical y su patrocinador, el Estado capitalista.
Sobre todo, la tarea crucial es la construcción del partido revolucionario para dirigir a la clase obrera en las luchas que se están desarrollando para tomar el poder político en sus propias manos. Esto debe hacerse para garantizar que la crisis del capitalismo, que ya se ve en la política de asesinatos sociales aplicada en respuesta a la pandemia, se resuelva mediante el establecimiento del socialismo, una sociedad en la que las fuerzas productivas, desarrolladas por el trabajo de miles de millones de trabajadores, se utilicen para satisfacer las necesidades humanas, no el beneficio.
(Artículo publicado originalmente en inglés el 13 de agosto de 2021)