Tras un año turbulento para el sistema financiero, la Bolsa estadounidense está a punto de cerrar el año en máximos históricos, o muy cerca de ellos.

La subida de Wall Street, impulsada por el giro 'moderado' de la Reserva Federal estadounidense en su reunión del 13 de diciembre, se ve alimentada por las expectativas del mercado de al menos tres y posiblemente hasta seis recortes de los tipos de interés en 2024.

La subida se extiende a todos los ámbitos. El Dow ha alcanzado siete máximos históricos en el mes y el S&P 500 se encuentra ligeramente por debajo de su máximo histórico alcanzado en enero de 2022, tras registrar una subida del 34% desde su mínimo del año pasado. Y en lo que se ha descrito como un 'carnaval de bonos', el mayor mercado de deuda del mundo, el de los bonos del Tesoro de EE.UU., va camino de registrar su mayor subida de dos meses jamás registrada.

El índice tecnológico NASDAQ 100 está a punto de registrar su mayor subida desde 1999, en el apogeo de la burbuja de las punto.com. Ha subido un 55% este año, impulsado por las perspectivas de beneficios de la inteligencia artificial.

Pero el frenesí del mercado va acompañado de expresiones de preocupación por que la extrema volatilidad del sistema financiero, evidente a lo largo del año, pueda desencadenar problemas importantes, si no una crisis.

'Tenemos una racha alcista en todo' a finales de año. La magnitud es impresionante', declaró Sonja Laud, directora de inversiones de la mayor gestora de activos del Reino Unido, Legal & General Investment, al Financial Times (FT). 'Me preocupa. No hay margen para el error'.

Y, a pesar de la euforia de los mercados ante la perspectiva de recortes de tipos, los efectos de la fuerte subida de tipos de los últimos 18 meses —el tipo de la Fed supera ahora el 5% tras haber estado cerca de cero durante más de una década— siguen fluyendo por el sistema y pueden provocar sacudidas repentinas.

Nadie predijo, por ejemplo, que las subidas provocarían en marzo tres de las cuatro mayores quiebras bancarias de la historia de EE.UU., marcadas por la corrida de depósitos más rápida vista en la historia, y que requerirían una gran intervención de la Fed y las autoridades gubernamentales para evitar un colapso financiero.

Es significativo que una de las áreas de mayor preocupación sea el mercado del Tesoro estadounidense, donde se compra y vende deuda pública. Con casi 27 billones de dólares, es la base del sistema financiero estadounidense y mundial.

Muestra signos de mayor volatilidad. A mediados de año, los rendimientos de los bonos a 10 años aumentaban a medida que se vendían —los rendimientos y los precios de los bonos se mueven en direcciones opuestas— ante la expectativa de que la Reserva Federal iba a mantener su política monetaria restrictiva.

Pero a medida que las cifras de inflación empezaban a bajar y las reivindicaciones salariales seguían siendo reprimidas por los aparatos sindicales, aumentaba el clamor en los mercados a favor de bajadas de tipos. Al principio, la Reserva Federal pareció resistirse a estas demandas. Pero en la reunión de diciembre el presidente de la Fed, Jerome Powell, tiró la toalla e hizo un pivote, apenas dos semanas después de insistir en que se mantendría la orientación anterior.

El resultado ha sido que la rentabilidad del bono a 10 años, que tocó algo más del 5% en octubre, ha bajado ahora a alrededor del 4% y se dispone a bajar aún más. Movimientos tan rápidos en un mercado en el que las variaciones de fracciones de punto porcentual pueden ser significativas, son indicativos de inestabilidad.

Otro motivo de preocupación que ha surgido este año es el llamado 'basis trade', en el que se hacen grandes apuestas aprovechando la pequeña diferencia entre los precios de los bonos y lo que valdrán en los mercados de futuros. Como las diferencias son tan pequeñas, los operadores necesitan pedir prestadas grandes cantidades de dinero para que la operación sea rentable.

En un post reciente en su sitio Chartbook, el historiador económico Adam Tooze señalaba que los reguladores estaban 'especialmente preocupados' por el carácter especulativo de la operación, en la que un fondo de cobertura emplea un mínimo de dinero propio y un máximo de dinero prestado.

Las cantidades implicadas son grandes, más de medio billón de dólares.

'Según un conjunto de estimaciones', escribió Tooze, 'en diciembre de 2022 los fondos de cobertura debían $553 mil millones en préstamos de comercio de base y estaban apalancados en una proporción de 56 a 1. Esto crea el potencial ya sea para pérdidas generalizadas en el sistema de crédito o la quiebra importante de los fondos de cobertura'.

Es casi seguro que las cifras en cuestión han aumentado este año, lo que crea el riesgo de que la quiebra de un solo fondo pueda desencadenar una 'carrera por el efectivo' y el tipo de 'bucle catastrófico' que se desarrolló en el Reino Unido en octubre de 2022, cuando la caída de los precios de los bonos obligó a los fondos de pensiones a vender bonos para obtener efectivo, haciendo que los precios bajaran aún más.

Pero como señaló Tooze, incluso cuando los reguladores tratan de intervenir, están en gran medida operando en la oscuridad porque 'no sabemos todo lo que podríamos acerca de cómo el mercado del Tesoro y su funcionamiento'.

Aunque empiecen a bajar, es probable que los tipos de interés se mantengan muy por encima del nivel cercano a cero al que cayeron tras el crack financiero de 2008 y la política de flexibilización cuantitativa de la Reserva Federal, que supuso el desembolso de billones de dólares al comprar deuda pública.

La deuda pública estadounidense, impulsada por el aumento del gasto público en la guerra y el ejército, está alcanzando nuevos máximos históricos: ahora asciende a más de $33 billones. Pero la factura de los intereses de esta deuda está aumentando rápidamente y es ahora la tercera partida más importante del gasto público después de Medicare y la Seguridad Social.

Como el gasto militar sigue aumentando, se han intensificado las peticiones de recortes en áreas clave del gasto social. En otras palabras, hay que profundizar los ataques a la posición social de la clase trabajadora para que se financien los gastos de guerra, cada vez mayores, y se pague a los tenedores de deuda del Tesoro.

La última subida de la bolsa y la perspectiva de que pueda subir aún más ha creado un ambiente de euforia. Pero un análisis más detallado revela que es muy inestable.

En los años sesenta y setenta, Wall Street se guiaba por lo que se conocía como los 'nifty fifty', la cohorte de valores de alto valor que proporcionaban buenos rendimientos.

Aquella época ya pasó, y ahora el mercado está dominado por los llamados 'siete magníficos'. Se trata de las grandes tecnológicas: Apple, Microsoft, Alphabet (propietaria de Google), Amazon, Telsa, Meta (propietaria de Facebook) y Nvidia.

El mercado se ha vuelto tan pesado que, a mediados de año, el precio de estos valores había subido entre un 40% y un 180% y eran responsables de todo el aumento del índice S&P 500 en el año hasta ese momento, ya que todos los demás se mantuvieron planos. Desde entonces, otros se han sumado a la 'racha alcista en todo', pero los Mag7 siguen dominando y son responsables del 64% de la subida del S&P.

Como señalaba recientemente el FT: 'Su tamaño es ahora tan pronunciado que no dominan sólo las acciones estadounidenses, sino también una gran tajada del rendimiento de los mercados mundiales de renta variable'.

Este alto grado de concentración del poder financiero, que se ha acelerado este año, se refleja también en el sector bancario. En los nueve primeros meses del año, según un análisis realizado por el FT, basado en cifras recopiladas por un rastreador del sector, JPMorgan Chase se llevó casi el 20% de los beneficios de la banca estadounidense. Este porcentaje es superior al 12% del año anterior.

Sus beneficios han superado a los de sus rivales Bank of America y Citigroup juntos y, en palabras de un analista de Wells Fargo, 'JPMorgan es el Goliat de los Goliat'.

Sin embargo, mientras Wall Street y el capital financiero en general salivan ante la perspectiva de dinero más barato, hay signos de debilidad en la economía subyacente. El sector inmobiliario comercial empieza a notar los efectos de la subida de los tipos de interés, el gasto de los consumidores se ve afectado por la inflación mientras los salarios siguen rezagados, las quiebras empresariales van en aumento, con un incremento del 30% en los 12 meses transcurridos hasta septiembre en comparación con el año anterior, y se están produciendo despidos masivos, sobre todo en el sector de la alta tecnología.

Bajo la superficie de las actuales celebraciones en los mercados financieros, todas las condiciones que condujeron a las turbulencias de 2023 no han desaparecido, sino que siguen intensificándose.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 28 de diciembre de 2023)