El Banco de Pagos Internacionales ha advertido de que el mercado del Tesoro estadounidense, con un valor de 22 billones de dólares, podría estar abocado a otro episodio de grandes turbulencias debido a las apuestas de los fondos de alto riesgo altamente apalancados.

'Las posiciones especulativas de los inversores apalancados han vuelto', afirmó. Las apuestas de los hedge funds estaban creando condiciones similares a las que provocaron turbulencias en septiembre de 2019 y una gran crisis en marzo de 2020.

La advertencia, recogida en el informe trimestral del BPI publicado el martes, es la tercera de un organismo regulador importante en las últimas semanas.

En un informe del mes pasado, la Reserva Federal de EE.UU. afirmó que se había producido un aumento del denominado 'comercio de base', que trata de explotar las diferencias muy pequeñas entre el precio de los bonos del Tesoro y su precio en los mercados de futuros.

El Consejo de Estabilidad Financiera, un organismo de vigilancia mundial formado por los principales ministros de finanzas y banqueros centrales del mundo, publicó un informe en la reciente reunión del G20. En él advertía de que los fondos de alto riesgo con grandes niveles de deuda creados utilizando derivados tenían el potencial de crear inestabilidad en los mercados.

Sumándose a estas advertencias, el BPI declaró: 'La actual acumulación de posiciones cortas apalancadas en el Tesoro estadounidense es una vulnerabilidad financiera que merece la pena vigilar por las espirales de márgenes que podría desencadenar'.

Esto se refiere a una situación en la que los prestamistas piden un aumento de efectivo a los fondos de cobertura a los que han prestado dinero —una llamada de margen— porque el valor del activo subyacente en el que se basa el préstamo ha caído. Esto puede desencadenar una venta de activos para satisfacer la demanda, y una espiral descendente, ya que los prestatarios tratan de satisfacer la demanda de efectivo adicional.

'El desapalancamiento de los márgenes, si se produce de forma desordenada, puede perturbar los principales mercados de renta fija'.

El origen de las posibles turbulencias no está en la periferia, sino en el centro mismo del sistema financiero mundial. El mercado del Tesoro estadounidense constituye la base del sistema financiero mundial.

En septiembre de 2019 se produjeron grandes turbulencias en el mercado de recompra o repo, en el que los operadores reciben dinero, a veces simplemente de un día para otro, sobre la base de bonos que acuerdan recomprar. Los tipos de interés de los repos sufrieron oscilaciones salvajes, alcanzando a veces máximos históricos, lo que obligó a la Reserva Federal a intervenir para restablecer la estabilidad.

Este fue el preludio de una crisis mucho mayor en marzo de 2020, al comienzo de la pandemia. El mercado del Tesoro se congeló. Durante varios días no se encontraron compradores para la deuda pública estadounidense, supuestamente el activo financiero más seguro del mundo. Como resultado, la Reserva Federal tuvo que intervenir por valor de billones de dólares.

El potencial de volatilidad extrema del mercado radica en la naturaleza de las operaciones que se llevan a cabo. La diferencia entre el precio de los bonos del Tesoro y su precio en los mercados de futuros es minúscula, por lo que hay que desembolsar grandes cantidades de dinero para obtener beneficios.

Los fondos especulativos no gastan su propio dinero, sino que se endeudan fuertemente para apalancar sus beneficios.

Sin embargo, si las condiciones del mercado cambian de forma imprevista, los fondos altamente apalancados pueden verse obligados a liquidar sus posiciones y desencadenar una venta generalizada del mercado.

A la inestabilidad potencial del mercado se añade la incertidumbre sobre la orientación de la política de tipos de interés de la Reserva Federal. Tras subir los tipos de interés en 5,25 puntos porcentuales en el último año y medio, la cuestión es si seguirá subiendo o anunciará una pausa, posiblemente en la reunión prevista para hoy.

En lo que va de año, los inversores han colocado 1 billón de dólares en fondos del mercado monetario a corto plazo, donde reciben una rentabilidad de alrededor del 5%, porque no saben a ciencia cierta hacia dónde se dirige la Fed.

Según los analistas del Bank of America, la avalancha de efectivo hacia los fondos de mercado de menor riesgo es una expresión de 'un billón de dólares de duda'.

'Las entradas de efectivo reflejan una tremenda cantidad de dudas sobre si se trata de un aterrizaje suave o duro, si la Fed ha cumplido o no, si se trata de un mercado alcista o sigue siendo un mercado bajista', escribió Michael Hartnett, estratega de inversiones de BofA.

La incertidumbre significa que se prestará aún más atención de lo habitual a las proyecciones resumidas de los miembros de la Fed —el llamado diagrama de puntos— que se publicarán cuando anuncie hoy su decisión sobre los tipos de interés.

Aparte de los movimientos inmediatos del mercado, hay procesos más profundos en marcha.

En un artículo publicado en el Financial Times a principios de este mes, Vinod Thomas, ex vicepresidente del Banco Mundial, comparaba el sistema financiero mundial con el Titanic, que se suponía insumergible.

'Un supuesto similar sustenta la arquitectura financiera internacional actual ante una policrisis: el cambio climático en la pista de aterrizaje, las fallas financieras, la pandemia sanitaria, los peligros geopolíticos, la próxima generación de inteligencia artificial y la escasez mundial de agua y alimentos'.

Advirtió de que la interacción de la crisis climática con la fragilidad financiera amenazaba por sí sola con 'peligros potencialmente insuperables si no se toman medidas inmediatas'. Como resultado de los efectos del cambio climático, 'las compañías de seguros se enfrentarían a reclamaciones sin precedentes y a una cartera de inversiones diezmada, acabando con sus bases de capital'.

Los bancos estarían entonces 'llamando a las puertas de los bancos centrales para defenderse del impacto de los impagos de las aseguradoras'.

Thomas señaló que la deuda mundial había alcanzado 'niveles sin precedentes' en unas condiciones en las que, tras la crisis financiera mundial de 2008, un sistema bancario en la sombra de intermediarios financieros no bancarios (IFNB) domina aproximadamente la mitad de la financiación mundial. El importe de la financiación no regulada atribuible a las IFNB asciende a unos 240 billones de dólares.

Además, las autoridades financieras, como se ha puesto de manifiesto en numerosos informes, incluido el del Fondo Monetario Internacional, tienen poca o ninguna idea de las conexiones de gran parte de las operaciones de las IFNB con el sistema bancario más amplio.

El anuncio el martes de que la deuda nacional estadounidense había superado los 33 billones de dólares puso de relieve la creciente crisis de la deuda del sistema capitalista mundial. Hace poco más de un año y medio, cuando superó los 30 billones de dólares, el New York Times lo calificó de 'hito fiscal ominoso' que subrayaba la fragilidad de la salud a largo plazo de la economía estadounidense.

Ahora ha superado ese hito y está a punto de ir a más, sobre todo por el aumento del gasto militar.

(Publicado originalmente en inglés el 19 de septiembre de 2023)