Los líderes chinos están cada vez más preocupados por la desaceleración del crecimiento económico y por el peligro de que la economía no alcance el objetivo oficial del 5 por ciento, una situación que está empezando a tener un fuerte impacto en la economía global.

Una reunión del Politburó del Partido Comunista Chino (PCCh) la semana pasada citó la demanda 'insuficiente' al emitir un llamado a imple,entar medidas gubernamentales para estimular la economía, particularmente a través de un mayor gasto del consumo.

'El enfoque de las políticas económicas debería desplazarse más hacia beneficiar a la gente y promover el consumo', dijo el Politburó, que está encabezado por el presidente Xi Jinping. 'Es necesario aumentar los ingresos de las personas a través de múltiples canales'.

La declaración, según informó la agencia de noticias oficial Xinhua, contrastaba marcadamente con la adoptada en el Tercer Pleno del Comité Central del PCCh que se reunió a principios de mes. Entonces el foco se centró en el desarrollo de “fuerzas productivas de alta calidad” –la expansión de las industrias de alta tecnología, sin mencionar la necesidad de un estímulo y un aumento del consumo–.

El Tercer Pleno ignoró los llamados de los economistas dentro de China y a nivel internacional para un aumento del gasto interno, a pesar de los datos recientes que han señalado la necesidad de tales medidas si se quiere alcanzar la meta oficial de tasa de crecimiento.

Los datos del segundo trimestre mostraron una tasa de crecimiento anualizada del 4,7 por ciento, por debajo del 5 por ciento en los tres meses anteriores. Fue la tasa de crecimiento más baja en cinco meses.

A esto le siguió una encuesta que mostró que la manufactura china había caído en julio por tercer mes consecutivo. El índice oficial de gerentes de compras (siglas en inglés, PMI) fue de 49,4, por debajo del 49,5 en junio. Una lectura del PMI de 50 marca el límite entre expansión y contracción.

El PMI no manufacturero se encontraba en territorio de expansión, llegando a 50,2, pero por debajo del nivel de 50,5 registrado en junio.

El banco central ha tomado medidas para impulsar la economía con algunos recortes de las tasas de interés y medidas de estímulo limitadas por parte del Ministerio de Finanzas, como un programa de dinero por chatarra, en el que la gente recibe subsidios cuando cambia sus viejos autos y electrodomésticos por otros nuevos. Pero las medidas parecen haber tenido poco efecto.

El llamado del Politburó para que se concentre el gasto en consumo ha sido bien recibido por los comentaristas, pero es observado delicadamente porque aún no se han especificado medidas concretas.

En los círculos financieros, no se le considera de gran importancia.

Michelle Lam, economista para la Gran China de Société Générale, dijo a Bloomberg que el compromiso del Politburó de tratar de impulsar el consumo era un 'cambio positivo', pero carecía de detalles.

“Los responsables políticos podrían seguir centrándose en una mejor oferta de servicios para impulsar la demanda de los consumidores. No parece que estén pensando en algo no convencional, que es necesario para reactivar la débil confianza de los inversores”, dijo.

Los analistas de Gavekal Dragonomics, que se especializa en investigación sobre China, comentaron que “la política económica y el crecimiento en China han vuelto a decepcionar en términos generales, con la demanda perdiendo impulso a medida que los intentos de estímulo fiscal, un rescate inmobiliario y un paquete de reformas no han logrado ganar fuerza”.

“La principal prioridad del gobierno sigue siendo su política industrial centrada en la manufactura y la tecnología”.

Dijeron que existía el peligro de que China no alcanzará su objetivo de crecimiento este año debido a la débil demanda.

El enfoque del liderazgo de Xi ha estado en el desarrollo de la capacidad industrial de China. Pero en condiciones de débil demanda interna esto significa que la mayor producción debe venderse en los mercados mundiales.

Como resultado, las exportaciones están creciendo. En el segundo trimestre se exportaron más de 900.000 millones de dólares, frente a los 800.000 millones de dólares de los tres primeros meses del año y un 50 por ciento más que antes de la pandemia.

Sin embargo, la salida de exportaciones se ha topado con un obstáculo con la imposición de medidas arancelarias en una campaña liderada por Estados Unidos y a la que se suma cada vez más Europa.

La decisión del régimen de Xi de centrarse en la fabricación y el desarrollo de alta tecnología tiene como objetivo tratar de cambiar la economía hacia una senda de mayor crecimiento. El cambio se ha realizado porque la dependencia del desarrollo inmobiliario y de infraestructura, que ha representado hasta el 30 por ciento del PIB en el pasado, ya no es viable porque solo aumenta los niveles de deuda ya elevados.

Incluso sin los impedimentos a este plan resultantes de los aranceles y otras restricciones, la nueva orientación tardaría un tiempo considerable en surtir efecto. Mientras tanto, la economía china sigue dependiendo en gran medida de fábricas de menor escala que producen artículos de consumo como ropa, muebles y juguetes.

Pero estas industrias, que han sido una fuente importante de empleo, están teniendo problemas, como se describe en un reciente artículo importante en el Financial Times (FT), que describe a los fabricantes de baja tecnología como si estuvieran aferrándose con las uñas.

Estas fábricas ahora “luchan cada vez más con los pedidos anémicos de los compradores occidentales, las restricciones comerciales en los mercados extranjeros y la creciente competencia de los centros rivales, en particular los países del sudeste asiático como Vietnam e Indonesia, así como Bangladesh e India”, dijo.

El artículo citó comentarios de Fred Neumann, economista jefe de Asia en HSBC.

“China sigue siendo el gigante en lo que respecta a los bienes que requieren mucha mano de obra”, dijo. Pero frente a la competencia de rivales de menor costo, “todas estas son industrias que se aferran con uñas y dientes”.

Se citó como ejemplo el calzado, ya que la participación de China en el calzado mundial disminuyó en 10 puntos porcentuales durante la última década.

El lento crecimiento de la economía mundial está afectando a muchas de las fábricas de menor escala de China. Un gerente de un fabricante de telas sintéticas informó que los pedidos de compradores extranjeros habían disminuido desde el final de la pandemia y que en su industria “cada año es peor que el anterior”.

La desaceleración en China, en particular la caída del mercado inmobiliario y de la construcción, está afectando negativamente a la economía mundial, con una caída significativa en la demanda de materias primas clave.

Según Sabrin Chowdury, jefe de análisis de materias primas en BMI, como se informó en el FT, el sentimiento hacia las materias primas es 'realmente malo' y las perspectivas son 'definitivamente débiles en los próximos meses a medida que la esperanza en China comienza a disminuir por completo'.

Rio Tinto, el segundo grupo minero más grande del mundo, ha informado de que la demanda de acero del sector inmobiliario de China se redujo hasta en 30 por ciento desde su pico en 2020. La demanda china de cobre, a menudo citada como un indicador de la fortaleza de la economía mundial, estaba en un mínimo de 13 años en junio.

Los predicamentos económicos de China ponen de relieve el empeoramiento de las tendencias en la economía mundial en su conjunto. El crecimiento en la zona euro, en particular Alemania, está prácticamente estancado, al igual que Japón, y hay indicios crecientes de que el auge de la economía estadounidense está llegando a su fin y podría estar entrando en una recesión.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 8 de agosto de 2024)