El sistema financiero chino se enfrenta a graves problemas, y los analistas afirman que podría desencadenarse un 'círculo vicioso'. La advertencia ha sido lanzada por una importante caída del mercado inmobiliario, la renovada amenaza de impagos de la deuda y el impago de dos de sus productos por parte de un gran fondo de inversión.

El mercado inmobiliario lleva preocupando al menos cinco años, como ejemplifica la lamentable situación del gran promotor Evergrande desde 2021. Su acceso al dinero barato, base de su modelo de negocio, se agotó debido a una normativa gubernamental más estricta para intentar controlar el crecimiento de la deuda.

A principios de este año, con la supresión de todas las medidas para contener el COVID, el mercado inmobiliario parecía recuperarse como parte de un repunte general de la economía china. Sin embargo, la recuperación duró muy poco, ya que los principales indicadores económicos se desplomaron en medio de un entorno deflacionista.

Ahora, los problemas del mercado inmobiliario han vuelto con fuerza, como demuestra el hecho de que hayan afectado a Country Garden, una empresa de 31 años y la mayor superviviente del mercado. Las autoridades financieras chinas la habían considerado un modelo a seguir.

Sus problemas salieron a la luz a principios de mes, cuando dejó de pagar los intereses de 22,5 millones de dólares de dos títulos con un valor nominal total de $1.000 millones.

Los analistas consideraron que el hecho de que la empresa sólo tuviera problemas para hacer frente al pago de intereses, y no a la amortización total de un bono, indicaba una situación de 'liquidez muy ajustada'.

Con un periodo de gracia de 30 días, la empresa tiene hasta el 6 de septiembre para efectuar los pagos antes de que los tenedores de bonos puedan enviarle una notificación de impago.

Puede que encuentre el efectivo a corto plazo, pero los problemas a más largo plazo siguen creciendo, sobre todo cómo hará frente a su carga de deuda de $300.000 millones en condiciones de un mercado en rápida caída.

La empresa ha declarado que espera registrar su mayor pérdida desde que empezó a cotizar en bolsa hace 16 años. La pérdida podría rondar $7.600 millones en el primer semestre, en unas condiciones en las que sus ventas contratadas cayeron un 60% en julio respecto al año anterior.

Uno de los bonos de Country Garden en cuestión vence el mes que viene. A principios de esta semana se informó de que el bono cotizaba a 27 céntimos por dólar, frente a los casi 50 céntimos de principios de año y los 50 céntimos de hace unas semanas.

El empeoramiento de la situación en el mercado inmobiliario se ha visto agravado por la noticia de que una empresa vinculada al conglomerado financiero Zhongzhi había dejado de pagar productos de inversión.

Los productos de inversión estaban gestionados por Zhongrong International Trust, en la que Zhongzhi tiene una 'participación estratégica'. KBC Corporation, que forma parte de una cadena de suministro de semiconductores, y Nacity Property Service Group dijeron que no habían recibido pagos por valor de 60 millones de yuanes ($8,4 millones) y 30 millones de yuanes, respectivamente.

Bloomberg informó ayer de que había una protesta de unas dos docenas de personas ante las oficinas de Zhongrong exigiendo el pago de las inversiones de alto rendimiento que habían realizado.

Zhongrong es uno de los mayores operadores del sector fiduciario chino, que mueve $2,9 billones. Agrupa los ahorros de empresas y particulares adinerados y los utiliza para conceder préstamos e invertir en materias primas, acciones, bonos y bienes inmuebles.

Según Bloomberg Economics, el sector fiduciario tiene alrededor del 10% de sus activos en el sector inmobiliario.

'El gran peligro es que se desencadene un bucle de retroalimentación negativa, en el que el estrés inmobiliario provoque tensiones en el sistema financiero, socave la expansión del crédito y deprima el crecimiento, lo que, a su vez, exacerba la caída del sector inmobiliario'.

Los analistas de JP Morgan han advertido de que hasta el 13% de los activos totales del sector de los fondos de inversión, en el que participa Zongzhi, podría estar en peligro.

Según la analista Katherine Le: 'Los impagos de los fideicomisos pueden desencadenar un círculo vicioso en la deuda interna de los promotores [inmobiliarios privados]'. La creciente preocupación por los impagos de los promotores debilitó 'el sentimiento inversor y, como resultado, las empresas fiduciarias podrían no ser capaces o no estar dispuestas a refinanciar los productos inmobiliarios existentes'.

Tales apreciaciones se están generalizando. Brock Silvers, director de inversiones de una empresa de capital riesgo de Hong Kong, declaró al Wall Street Journal (WSJ): 'El mercado es ahora sustancialmente ininvertible. Los riesgos sistémicos son mucho mayores de lo que se había estimado'.

Zhaopeng Xing declaró al WSJ: 'Se espera que el lastre que supone el sector inmobiliario para la economía persista y, de momento, no hay indicios de que la caída libre de los promotores vaya a frenarse'.

Los últimos datos muestran que el inicio de nuevas construcciones descendió un 25% hasta julio y que la inversión inmobiliaria cayó un 8,5% anual, frente al 7,9% del primer semestre.

Dickie Wong, director de investigación de Kingston Research en Hong Kong, declaró al Financial Times que los próximos 30 días serán 'realmente críticos' para Country Garden. Podría haber añadido lo mismo para el sector inmobiliario en su conjunto si no consigue hacer frente a los pagos que debe.

'Hace dos semanas, el Gobierno insistió en que iba a apoyar al mercado inmobiliario, y eso simplemente no está ocurriendo', afirmó.

El Banco Popular de China ha anunciado un recorte de 15 puntos básicos en su tipo de interés, hasta el 2,5 por ciento, la mayor bajada desde el inicio de la pandemia. El recorte se produjo a raíz de los datos oficiales del martes, según los cuales las ventas al por menor aumentaron sólo un 2,5% interanual en julio, mientras que la producción industrial creció un 3,7%, ambas cifras por debajo de las de junio.

En general, se ha considerado que las nuevas medidas han tenido poco o ningún efecto. De hecho, la principal respuesta de las autoridades ha sido reprimir lo que se consideran comentarios 'negativos' sobre el estado de la economía.

La supresión burocrática quedó patente con la decisión de la Oficina Nacional de Estadística de no publicar las cifras sobre el desempleo juvenil urbano, que abarca a las personas de entre 16 y 24 años, que mostraron un aumento hasta un máximo histórico del 21,3 por ciento en junio, y una duplicación de la tasa a partir de 2019.

Un portavoz de la oficina dijo que las estadísticas laborales deben 'avanzar y optimizarse'. Pero los crecientes problemas a los que se enfrenta el régimen gobernante no se van a resolver ni suprimiendo análisis ni cambiando definiciones. Tienen su origen en condiciones objetivas, sobre todo en el agotamiento de un modelo de crecimiento basado en la propiedad y las infraestructuras financiadas con medidas de estímulo y la expansión del crédito.

A medida que el sector inmobiliario se enfrenta a problemas financieros cada vez más graves, también lo hacen las autoridades gubernamentales locales, cuyo gasto en proyectos de infraestructuras ha constituido un componente vital del crecimiento económico chino durante la última década y más.

El Fondo Monetario Internacional ha calculado que 66 billones de yuanes ($9,1 billones) están en manos de los Vehículos de Financiación de los Gobiernos Locales, que obtuvieron el dinero para financiar sus operaciones mediante la venta de terrenos. Pero, al disminuir los ingresos procedentes de este sector, algunos analistas los califican de 'agujeros negros' del sistema financiero.

La supresión de comentarios y análisis económicos adversos, seguida de la decisión de no publicar datos sobre el desempleo juvenil, apunta a los temores subyacentes del régimen. Más pronto que tarde, los crecientes problemas económicos y financieros van a desembocar en la lucha social y de clases de los jóvenes y de la clase trabajadora en general.

(Publicado originalmente en inglés el 16 de agosto de 2023)