Las exportaciones chinas cayeron precipitadamente en julio un 14,5% interanual, según los últimos datos oficiales publicados esta semana. La caída, la más pronunciada desde el inicio de la pandemia de COVID-19 a principios de 2020, es solo uno de los índices económicos que confirman una caída en picado de la segunda economía y el mayor exportador del mundo, a medida que la inflación mundial, los elevados tipos de interés y la ralentización de la economía repercuten en el comercio.

La cifra de julio no es una aberración. Las exportaciones chinas han disminuido interanualmente en cada uno de los tres últimos meses, con un descenso del 12,4 por ciento. Las importaciones también han caído un 12,4 por ciento en julio y un 6,8 por ciento en junio, reflejando tanto el descenso del gasto de los consumidores como la contracción de la demanda de insumos entre los fabricantes.

Las cifras oficiales de inflación publicadas ayer mostraron que, a diferencia de lo que ocurre en gran parte del resto del mundo, los precios en general están bajando en China. El índice de precios al consumo bajó un 0,3% interanual en julio, tras no haber variado en junio. El índice de precios de producción, que mide el precio de los bienes en la puerta de la fábrica, cayó aún más, un 4,4% en julio.

La caída de los precios es una señal más de que no se ha producido el repunte previsto del gasto de consumo tras el levantamiento por el gobierno de prácticamente todas las restricciones COVID-19 a principios de año. China ha estado al borde de la deflación, un indicador de estancamiento económico, durante todo el año. El aumento medio de los precios al consumo en los siete primeros meses fue de sólo el 0,5%, muy por debajo del objetivo oficial del Gobierno del 3%.

La ralentización económica se refleja también en los datos sobre la actividad manufacturera, indicada por el índice de directores de compras, que ha disminuido durante cuatro meses seguidos hasta julio, según las estadísticas oficiales. El índice de julio fue de 49,3, ligeramente superior al 49 de junio, pero aún muy por debajo de la cifra de 50 que separa la contracción de la expansión en el sector manufacturero.

El régimen del Partido Comunista Chino (PCCh) se ha fijado un modesto objetivo de crecimiento económico del 5%. Salvo un brusco declive económico en 2020, sería el más bajo desde 1990. Incluso el objetivo del 5 por ciento está ahora en entredicho. El crecimiento del segundo trimestre de este año fue del 6,3 por ciento si se compara con el mismo periodo del año pasado, cuando los principales centros manufactureros, como Shanghái, estaban bajo el bloqueo COVID-19. Sin embargo, si se compara con el primer trimestre de este año -una medida más precisa-, el crecimiento fue sólo del 0,8%.

El presidente chino, Xi Jinping, y la cúpula del PCCh están claramente preocupados por el estado de la economía, sobre todo por lo que presagia de malestar social. En su reunión del mes pasado, el Politburó del PCCh admitió que la economía había hecho 'tortuosos progresos' desde el levantamiento de las restricciones de la COVID-19. Prometió 'optimizar concretamente el crecimiento de la economía'. Prometió 'optimizar concretamente el entorno de desarrollo de las empresas privadas', eliminando las restricciones limitadas impuestas a los promotores inmobiliarios y otras corporaciones privadas.

El descenso de las exportaciones chinas y la ralentización económica no son solo el resultado del bajo crecimiento mundial y del vacilante comercio mundial, sino de la guerra económica de Estados Unidos, cuyo objetivo es socavar la economía china y, en particular, paralizar sus industrias de alta tecnología. El presidente estadounidense Biden no sólo ha mantenido los aranceles punitivos impuestos a China por su predecesor Trump, sino que ha ampliado enormemente el alcance de las prohibiciones a las empresas chinas de alta tecnología y a la venta de chips informáticos avanzados y equipos de fabricación de chips a China en nombre de la 'seguridad nacional'.

Biden intensificó ayer el asalto a las industrias chinas de alta tecnología con la firma de medidas legislativas que prohíben a las empresas estadounidenses y a los inversores de capital riesgo invertir en compañías chinas dedicadas a tecnologías de vanguardia, incluido el desarrollo de semiconductores, ordenadores cuánticos y algunas aplicaciones de inteligencia artificial.

Lejos de tener un objetivo limitado, como afirma Washington, las prohibiciones son de gran alcance y están diseñadas para paralizar la capacidad de China de desarrollar y competir en aplicaciones de alta tecnología tanto comerciales como militares. Como en el caso de las prohibiciones anteriores, Estados Unidos está presionando a sus aliados de Europa y Asia para que sigan su ejemplo.

El imperialismo estadounidense considera a China la principal amenaza para su hegemonía mundial y no se detendrá ante nada, incluida la guerra, para doblegar a Pekín. El mero hecho de que la creciente guerra económica de Washington se esté librando en nombre de la 'seguridad nacional' deja claro que Estados Unidos se está preparando rápidamente para un conflicto militar con China, incluso mientras intensifica la guerra contra Rusia.

Las prohibiciones económicas de Washington y el aumento deliberado de las tensiones con China ya han repercutido en la economía china. No sólo se han visto afectadas las exportaciones chinas, sino que se ha producido una marcada ralentización de la inversión extranjera en China, incluso antes de que se apliquen las últimas medidas. La inversión extranjera directa neta en China continental en el trimestre de junio se desplomó a su nivel más bajo en más de dos décadas: un 87% interanual, hasta sólo 4.900 millones de dólares.

En medio de la creciente incertidumbre creada por la guerra económica de EE.UU., las empresas mundiales están diversificando cada vez más sus bases de fabricación en lo que se conoce como 'China más uno', es decir, manteniendo algunas fábricas en China, en particular para el enorme mercado chino, mientras trasladan una parte sustancial de la fabricación a otros lugares. Aunque sin duda intervienen muchos factores, las exportaciones chinas a EE.UU. cayeron un 23% interanual en julio, mientras que las exportaciones a EE.UU. desde México, Canadá, Vietnam y otros países han aumentado considerablemente.

Sin duda, la desaceleración económica de China está generando fuertes tensiones sociales y políticas. El giro del PCCh hacia la restauración capitalista a partir de 1978 se basó ideológicamente en la afirmación de que el mercado elevaría el nivel de vida del conjunto de la población. En el apogeo de la expansión económica china, el aparato del PCCh consideraba que un crecimiento económico del 8% era la referencia para un alto nivel de empleo y estabilidad social.

Ahora, el objetivo de crecimiento económico es del 5% y el desempleo aumenta. La tasa oficial de desempleo urbano en julio era del 5,4%, pero esa cifra no incluye el enorme número de emigrantes internos de las zonas rurales —alrededor de 280 millones de trabajadores— que acuden a las ciudades como fuente de mano de obra barata en la industria y la construcción. Los trabajadores inmigrantes son tratados como ciudadanos de segunda clase, no tienen derecho a los servicios esenciales en las ciudades donde trabajan y son los primeros en ser despedidos.

El desempleo juvenil urbano es mucho mayor, alcanzando en junio la cifra récord del 21,3% entre los jóvenes de 16 a 24 años, según las estadísticas oficiales. Sin embargo, muchos jóvenes, sobre todo los millones de recién licenciados universitarios, abandonan el mercado laboral, los 'quedados tirados', a pesar de las exhortaciones del gobierno a aceptar cualquier trabajo servil y mal pagado. El economista Zhang Dandan, de la Universidad de Pekín, calcula que la tasa real de desempleo juvenil en marzo podría haber alcanzado el 46,5%. Y eso sin contar la situación en las zonas rurales.

La alienación de los jóvenes se ve alimentada por el enorme abismo social entre ricos y pobres generado por los procesos de restauración capitalista. Mientras que el número de milmillonarios en dólares en China sólo ha sido superado en ocasiones por la cifra de Estados Unidos, amplios sectores de la población luchan por sobrevivir con ingresos muy bajos. En 2020, el primer ministro chino Li Keqiang declaró que 600 millones de personas viven con menos de 1.000 yuanes (143 dólares) al mes, o menos de 5 dólares al día.

El presidente Xi, que es plenamente consciente de las explosivas tensiones sociales que se están acumulando, ha hecho de la 'prosperidad común' un lema clave en su tercer mandato, presionando a la oligarquía empresarial para que contribuya a la sociedad, al tiempo que presume de haber acabado con la pobreza absoluta en China. Aunque la extraordinaria expansión económica de China ha elevado el nivel de vida de amplios sectores de la población, persiste una flagrante desigualdad social y la situación de los pobres empeora a medida que la economía se desploma. La respuesta del aparato burocrático del PCCh ha sido exigir que los medios de comunicación den un giro positivo a las malas noticias económicas y censurar los vídeos y las historias de terrible pobreza que aparecen en las redes sociales.

La recesión económica y las tensiones sociales que se acumulan en China son sólo una expresión de la crisis cada vez más profunda del capitalismo global a escala internacional, incluido Estados Unidos. Además, en una economía mundial profundamente integrada por los procesos de producción globalizada durante las últimas cuatro décadas, las medidas de guerra comercial que está adoptando Estados Unidos para agravar el colapso de la economía china rebotarán de un modo u otro.

Las medidas de estímulo chinas tras la crisis financiera mundial de 2008-09 desempeñaron un papel crucial en la recuperación de la economía mundial, al igual que lo hicieron las exportaciones chinas durante el período inicial de la pandemia del COVID-19. Ahora que la economía mundial se ralentiza en medio de una creciente inestabilidad financiera, China, lastrada por sus enormes deudas y enfrentada a una guerra comercial punitiva de Estados Unidos, ya no está en condiciones de desempeñar el mismo papel.

A medida que el capitalismo mundial pasa de una crisis a otra, la única respuesta de las clases dominantes es la guerra contra sus rivales y la guerra de clases en casa contra la clase obrera. La respuesta de la clase obrera internacional debe ser una lucha política unificada basada en el internacionalismo socialista para abolir el sistema de lucro en bancarrota y su anticuado sistema de Estado-nación.

(Publicado originalmente en inglés el 9 de agosto de 2023)