A medida que la economía china se ralentiza con problemas en muchos ámbitos —incluida la caída de la demanda de los consumidores, el descenso de la inversión, los continuos problemas en el sector inmobiliario y el aumento de la deuda de los gobiernos locales, por nombrar sólo algunos—, una bomba de relojería social hace tictac.

Decenas de millones de jóvenes, muchos de ellos con cualificaciones de educación terciaria, son incapaces de encontrar empleo o, al menos, las oportunidades laborales que se les hizo creer que les proporcionaría la educación superior.

Decenas de millones más, sin títulos ni cualificaciones, no tienen trabajo, se ven abocados a empleos muy mal pagados o intentan ganarse la vida en la precaria economía colaborativa.

Los datos más recientes mostraban que la tasa de desempleo de los jóvenes urbanos de entre 16 y 24 años era del 21,3%, una cifra récord que refleja una tendencia al alza continuada. En realidad, la cifra podría ser mucho mayor.

A principios de este mes, un profesor de la Universidad de Pekín, Zhang Dandan, escribió un artículo en la revista financiera Caixin en el que afirmaba que si se incluyeran los 16 millones de jóvenes no estudiantes que se quedan en casa y dependen de sus padres, la tasa real de paro juvenil podría alcanzar el 46,5 por ciento.

Este fenómeno está tan extendido que se ha acuñado un nuevo término para describirlo, los 'estancados en casa'. Un indicio de la sensibilidad que rodea a esta cuestión es que el artículo de Zhang, publicado el 17 de julio, fue retirado al cabo de un par de días. Reuters informó de que las llamadas a su teléfono de trabajo quedaron sin respuesta.

La cuestión del desempleo juvenil se está debatiendo ampliamente en las redes sociales, con el desarrollo de nuevos términos como 'masticar a los ancianos' y 'niños profesionales', que se utilizan para describir a estos 'tendidos'.

Se calcula que en China viven unos 96 millones de jóvenes de entre 16 y 24 años en zonas urbanas. De ellos, 33 millones buscan trabajo. Otros 48 millones se dedican a la educación, lo que deja otros 15 millones aproximadamente en paradero desconocido. Si se cuentan como desempleados los que no trabajan, estudian o reciben formación, la tasa de desempleo juvenil es más del doble de la cifra oficial.

El gobierno es muy consciente del creciente problema, pero no ha ofrecido ninguna solución.

Caracterizando a los más de 20 millones de jóvenes sin estudios como una 'fuente potencial de inestabilidad social', un artículo de Bloomberg señalaba: 'El gobierno ha sugerido servicios domésticos, como el cuidado de ancianos y niñeras, así como trabajos rurales. [El presidente chino, Xi Jinping] ha instado repetidamente a los jóvenes a 'comer amargura', a soportar las dificultades y desarrollar agallas. Todo eso no ha hecho más que provocar la burla de los jóvenes'.

El desempleo juvenil chino ha sido objeto tanto de comentarios como de análisis en los últimos tiempos.

En un comentario publicado en el Financial Times a principios de este mes, George Magnus, conocido investigador sobre China del Centro de China de la Universidad de Oxford, afirmaba que el término 'tendidos', que expresa desilusión, había arraigado entre los jóvenes chinos y que un nuevo término 'dejar que se pudra', que transmite pesimismo, también estaba ganando popularidad.

Citando una investigación del profesor de la Universidad de Stanford Scott Rozelle, Magnus señaló el 'marcado cambio en la estructura ocupacional de los empleos'. Hace quince años, la proporción entre empleos del sector informal y del formal era de 40 a 60, pero ahora se había invertido.

Como ejemplo de la situación a la que se enfrentan los jóvenes con estudios, un reportaje de la CNN citaba el caso de Nancy Chen, que ahora es 'hija a tiempo completo' de una familia de la provincia oriental de Jiangxi.

La joven, de 24 años, había estado dando clases en una escuela privada después de graduarse en la universidad, pero perdió su trabajo en 2021 cuando las autoridades prohibieron los servicios de tutoría con ánimo de lucro. Desde entonces no había conseguido un empleo debido a la 'furiosa competencia', citando un caso en su provincia en el que 30.000 personas solicitaron tres puestos de trabajo en el gobierno municipal.

El historiador económico Adam Tooze publicó algunos datos reveladores en un post reciente en su sitio Chartbook, señalando que 11,58 millones de licenciados universitarios entrarían en el mercado laboral este año.

Las cifras, escribía, eran 'verdaderamente ominosas para los procedentes de universidades de segundo o tercer nivel, muchos de los cuales son estudiantes universitarios de primera generación cuyas familias lo tienen todo en juego con su éxito académico'.

El desempleo fue un shock y un fenómeno relativamente reciente.

'Hace diez años, la mayoría de los jóvenes desempleados de las ciudades no tenían títulos universitarios. En cambio, en 2021 más del 70% de los chinos desempleados de las ciudades de entre 16 y 24 años tenían un título de una institución de educación superior, y más del 42% habían obtenido una licenciatura o más'.

El análisis de Tooze iba más allá de la atención prestada en la mayor parte de la cobertura mediática a los titulados universitarios, afirmando que esto ocultaba una 'tendencia más profunda y en muchos sentidos más ominosa en el mercado laboral chino'.

'Dos tercios de los jóvenes menores de 24 años que se incorporan al mercado laboral chino no son titulados universitarios, sino que tienen estudios de secundaria o menos. Esto refleja el hecho de que el 40% de los jóvenes chinos no llegan a cursar estudios superiores. De hecho, una minoría considerable apenas termina el bachillerato y constituyen la mayoría de las personas que se incorporan 'prematuramente' al mercado laboral'.

En las zonas rurales, las escuelas no enseñan ni siquiera a leer y escribir, y este fracaso educativo limita gravemente las oportunidades de decenas de millones de jóvenes.

Ya no pueden encontrar empleo en granjas y fábricas porque la cuota de empleo en estas zonas está disminuyendo tanto en términos relativos como absolutos. 'La mano de obra industrial de China envejece a medida que los trabajadores jóvenes se quedan fuera y se alejan', escribió.

Los trabajadores jóvenes de la base de la pirámide social se concentran en los sectores 'flexibles' o informales de gran intensidad de mano de obra. No es el caso de la construcción, considerada antaño como el empleador 'clásico' de la mano de obra inmigrante que viene del campo a la ciudad, ya que dos tercios del empleo se concentran en los servicios intensivos en mano de obra.

Según datos oficiales, el número de los llamados 'empleados flexibles' ha alcanzado los 200 millones, es decir, el 27% de la población activa. Otras estimaciones elevan la cifra a 250 millones.

'En lugar de disminuir a medida que China se enriquece', escribió Tooze, 'la proporción de empleo en el sector informal en realidad está aumentando'.

Citó un análisis de Caixin que estimó este año que se espera que 5,7 millones de personas en las industrias de la educación, la propiedad y la construcción se queden sin trabajo, un aumento del 73% a partir de 2019. De ellos, 1,3 millones serían trabajadores jóvenes, más del doble que hace cuatro años.

Hay una lucha por el empleo en la economía colaborativa, especialmente en el ámbito de la conducción de taxis, con un aumento del 32,6% en el número de nuevas licencias expedidas a conductores en 2022. Este año se han incorporado nuevos conductores a un ritmo cinco veces superior al del año pasado. Esto ha llevado a una situación en la que algunas ciudades han dejado de expedir permisos.

La desigualdad social está aumentando, un hecho que no pasa desapercibido.

En palabras de Tooze 'Mientras que el crecimiento económico y el crecimiento salarial de cada parte de la economía china se ralentiza, los que están en la cima de la jerarquía empresarial ganan salarios competitivos a nivel mundial que ascienden a cientos de miles de dólares y sus salarios siguen aumentando por encima de la tendencia del PIB. Por el contrario... los del sector informal ven cómo sus ingresos se arrastran detrás de un crecimiento del PIB cada vez menor'.

Los datos económicos tienen implicaciones sociales y políticas de gran alcance. El régimen gobernante del Partido Comunista Chino sostenía que el giro hacia el capitalismo, iniciado en serio hace tres décadas, crearía una economía en la que la educación elevaría el nivel de vida, mientras que la emigración del campo a la ciudad conduciría al progreso social.

Durante un tiempo así fue, y cientos de millones de personas salieron de la pobreza absoluta. Sin embargo, a pesar de las afirmaciones de los burócratas, las leyes de la economía capitalista nunca dejan de operar, y este feliz escenario está siendo destrozado por la realidad.

En la actualidad, términos como 'tendidos' en las redes sociales indican un aire de resignación y pesimismo. Pero también hay signos crecientes de ira y hostilidad, marcados por la ridiculización de los anuncios oficiales.

Se está desarrollando un nuevo estado de ánimo. Esto presagia grandes conflictos sociales y de clase en los que la forja de una auténtica perspectiva socialista internacionalista, desarrollada contra el dogma capitalista oficial del 'socialismo con características chinas', y la formación de una dirección revolucionaria que luche por ella serán la cuestión más importante.

(Publicado originalmente en inglés el 30 de julio de 2023)