El empeoramiento de la situación de la economía china, que se manifiesta más gráficamente en una ralentización del crecimiento, el desarrollo de un entorno deflacionista y una menor confianza de las empresas y los consumidores, parece estar teniendo repercusiones políticas.

Esta semana, el Financial Times (FT) informaba de que las autoridades chinas estaban presionando a los economistas y a otras personas, incluidos los medios de comunicación, para que evitaran hablar de la evolución negativa de la economía.

Las presiones proceden de las más altas esferas de la economía oficial. Los datos publicados el mes pasado mostraron que el índice de precios a la producción de China había descendido durante ocho meses consecutivos desde el pasado octubre, mientras que la inflación anual de los precios al consumo alcanzó en junio su nivel más bajo en dos años.

Los economistas del conglomerado financiero Citigroup afirmaron que los precios de los bienes básicos, que excluyen los costes de los alimentos y la energía, habían entrado en una 'zona deflacionista' debido al debilitamiento de la demanda de los consumidores.

Sin embargo, las autoridades no están de acuerdo. Según declaró el mes pasado Fu Linghui, portavoz de la Oficina Nacional de Estadística: 'La deflación no existe ni existirá en China'.

Esta directiva burocrática se está traduciendo en hechos, según el FT.

'Múltiples analistas de bolsa locales e investigadores de las principales universidades', informó, 'así como en los grupos de reflexión estatales, dijeron que habían recibido instrucciones de sus reguladores, sus empleadores e incluso los medios de comunicación nacionales para evitar hablar negativamente sobre temas que van desde el temor a la fuga de capitales a la suavización de los precios'.

Un asesor del banco central declaró al FT que existían presiones para presentar las noticias económicas de forma positiva. 'El regulador no quiere oír comentarios negativos sobre la economía en público. Querían que interpretáramos las malas noticias desde una perspectiva positiva'.

Las malas noticias van en aumento. La opinión oficial era que, tras la supresión de las medidas de seguridad COVID a finales del año pasado, la economía repuntaría rápidamente. Sin embargo, tras un breve repunte a principios de año, los principales índices económicos han bajado.

Ayer los datos oficiales revelaron que las exportaciones en julio habían disminuido un 14,5% en dólares interanual, mientras que las importaciones cayeron un 12,4%.

Los datos publicados el mes pasado mostraron que el producto interior bruto sólo creció un 0,8% en el trimestre de junio en comparación con los tres meses anteriores. El mes pasado, el Politburó del gobernante partido comunista chino declaró que la recuperación económica avanzaba 'tortuosamente'.

Un reciente informe del Wall Street Journal señalaba tres grandes áreas de preocupación.

El sector manufacturero se está ralentizando: el índice Caixin de compras de los fabricantes cayó a 49,2 en julio, su nivel más bajo en seis meses, siendo 50 el límite entre expansión y contracción.

La venta de viviendas, uno de los pilares de la economía china, sigue siendo débil: los 100 mayores promotores inmobiliarios del país registraron en julio las ventas más bajas de los últimos tres años.

Además, la persistencia de la deflación 'podría causar graves daños a la economía' si los consumidores intentan ahorrar más con la esperanza de que su dinero valga más en el futuro.

China ha sido durante mucho tiempo un productor de bienes de consumo baratos, pero este sector de la economía se está viendo muy afectado.

Un estudio de la economía realizado por el FT señalaba las dificultades de la empresa de calzado Feng Tait, que ejemplificaba 'las dificultades a las que se enfrentan los fabricantes de baja tecnología'.

'Antes de la pandemia vendía unos 5 millones de pares de zapatos a clientes como Walmart y Target. Este año logrará vender 3 millones. Los pedidos para la segunda mitad del año, que normalmente se completan en julio, han bajado al menos un tercio en comparación con el año pasado'.

El director ejecutivo de la empresa, que cuenta con 10 plantas en toda China, describió el sector como en 'la miseria' y 'básicamente en punto muerto', con trabajadores que a veces ni siquiera completan sus horas de jornada completa.

Uno de los principales factores de la recesión es el desplome del sector inmobiliario y de la promoción inmobiliaria, que comenzó en 2021 tras las medidas del gobierno para intentar frenar el crecimiento de la deuda. El pasado mes de junio, las ventas de viviendas registraron un descenso del 18% respecto al año anterior y la construcción residencial bajó un 10%.

Un artículo de Bloomberg señalaba: 'Se trata de un gran lastre para el crecimiento, dado que el sector inmobiliario, junto con actividades relacionadas como la producción de acero y muebles para el hogar, representa una quinta parte del PIB. El considerable descenso de las exportaciones chinas a Europa y Estados Unidos también lastró la cifra del segundo trimestre'.

El único 'lado positivo' fue el aumento del gasto en servicios, con un incremento del 20% en bares y restaurantes. Pero esto no va a suponer una recuperación del resto de la economía.

'Todas las recuperaciones de China en los últimos 20 años se han visto impulsadas en parte por el auge de la construcción de viviendas, pero esta vez no. La anomalía explica por qué la confianza flaquea tanto entre las empresas como entre los consumidores: es difícil convencerse de que la economía goza de buena salud mientras el mercado de la vivienda sigue de capa caída, ya que la experiencia sugiere que eso es señal de malestar económico'.

Se están estableciendo paralelismos entre China y Japón, cuando el colapso de la burbuja inmobiliaria y bursátil japonesa a principios de los noventa provocó la deflación y el menor crecimiento que se han mantenido hasta hoy.

Los ojos de jefes de empresa, economistas, expertos y analistas se han vuelto hacia el gobierno en busca de una posible respuesta.

En una nota a los clientes el mes pasado, los economistas de Capital Economics, con sede en Londres, afirmaban: 'De cara al futuro, es necesario un apoyo político para evitar que la economía china entre en recesión'.

'A menos que se despliegue pronto un apoyo concreto, la reciente caída de la demanda corre el riesgo de autorreforzarse'.

Hasta ahora, sin embargo, Pekín se ha movido poco. Un plan de 31 puntos publicado en julio, que pretendía impulsar el sentimiento empresarial, se consideró de alcance limitado.

En épocas anteriores, el Gobierno habría intervenido con un paquete de estímulo para impulsar la economía, pero esto no se ha materializado y sólo se han dado pistas de más apoyo.

'Hasta ahora, esto no se ha traducido en el tipo de estímulo fiscal considerable que muchos en el mercado se han acostumbrado a esperar', dijo al WSJ Robert Carnell, economista de la firma financiera ING. 'No creemos que vaya a producirse'.

Hay varias razones para ello. El Gobierno es reacio a dar un impulso al importantísimo sector inmobiliario porque, de hacerlo, corre el riesgo de crear aún más deuda.

También teme bajar los tipos de interés y ampliar el crédito, medidas que se han utilizado en el pasado, porque se arriesga a que baje el valor de la moneda, el yuan, lo que provocaría la salida de las finanzas de China.

La represión de los comentarios económicos 'negativos' es una expresión de uno de los problemas centrales a los que se enfrenta el régimen de Xi Jinping. Tras haber abandonado hace tiempo el objetivo de la igualdad social, gobierna en nombre de una oligarquía capitalista y sólo ha conservado el apoyo político gracias a su capacidad en el pasado para proporcionar crecimiento económico y mejoras en el nivel de vida.

Esa capacidad está ahora en entredicho, especialmente entre los jóvenes. La tasa de desempleo de los jóvenes urbanos de entre 16 y 24 años, muchos de ellos titulados universitarios, alcanza la cifra récord del 21,3%, tras un aumento constante en los últimos meses.

(Publicado originalmente en inglés el 8 de agosto de 2023)