El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, ha hecho su advertencia más explícita hasta ahora de que la subida de los tipos de interés podría provocar una recesión, al tiempo que ha descartado la perspectiva de un llamado 'aterrizaje suave' para la economía estadounidense en su testimonio ante el Congreso en los últimos dos días.

En respuesta a una pregunta sobre la recesión en una audiencia del Comité Bancario del Senado el miércoles, Powell dijo: 'No es nuestro resultado previsto en absoluto, pero es ciertamente una posibilidad'. La Fed no estaba 'tratando de provocar una recesión, pero sí creemos que es absolutamente esencial' bajar la inflación, que ahora está en su punto más alto de los últimos 40 años.

Respondiendo a una pregunta de la senadora demócrata Elizabeth Warren, Powell reconoció que unos tipos de interés más altos no harían nada por reducir el precio del combustible y de los alimentos, dos de las principales fuerzas que recortan los salarios reales de los trabajadores cuando llenan el depósito de su coche o compran en un supermercado.

Se dirigen enteramente al mercado laboral, que Powell caracterizó en su declaración inicial como 'extremadamente ajustado' con la 'tasa de desempleo cerca de un mínimo de 50 años, las vacantes de empleo en máximos históricos y el crecimiento salarial elevado'.

Con un ojo claramente puesto en las elecciones de mitad de mandato, en las que los demócratas parece que sufrirán importantes pérdidas, Warren, la autodenominada 'capitalista hasta la médula', que intenta presentarse como defensora de las familias de la clase trabajadora, advirtió de que las continuas subidas de tipos podrían 'abocar a esta economía a una recesión' sin bajar los precios.

Dirigiéndose a Powell, continuó: 'Usted sabe que lo que es peor que una inflación alta y un desempleo bajo es una inflación alta y una recesión con millones de personas sin trabajo, y espero que lo reconsidere antes de llevar la economía a un precipicio'.

Powell no respondió directamente, pero su respuesta estaba contenida en otra pregunta en la que indicó que podría haber una situación peor.

'El otro riesgo, sin embargo, es que no consigamos restablecer la estabilidad de precios, y que permitamos que esta elevada inflación se afiance en nuestra economía. No podemos fracasar en esa tarea'.

La palabra clave aquí es 'enquistada'. Se refiere a una situación en la que los trabajadores, rompiendo la camisa de fuerza de la caída de los salarios reales a la que han sido confinados por los sindicatos, se liberan y comienzan a emprender acciones independientes en apoyo de las demandas salariales para contrarrestar los recortes diarios de su nivel de vida.

Powell profundizó en la postura de la Fed en una respuesta a una pregunta cuando compareció ayer ante el Comité de Servicios Financieros de la Cámara de Representantes. Preguntado por la respuesta del banco a una situación en la que el desempleo aumentara y el crecimiento económico fuera negativo, Powell dijo que esa hipotética situación era una en la que cabía esperar que la inflación bajara.

Pero añadió: 'Creo que seríamos reacios a recortar'. En otras palabras, como en el caso de COVID, la actitud ante el aumento del desempleo es 'dejarlo correr' para que los salarios bajen en nombre de la 'lucha contra la inflación'.

Durante la mayor parte del año pasado, la Fed dijo que el aumento de la inflación era 'transitorio'. Confrontada con los hechos económicos, esa narrativa ha sido desechada para ser sustituida por la afirmación de que existía la posibilidad de un 'aterrizaje suave'. Pero eso también parece haber pasado de largo.

Como señaló el escritor del Wall Street Journal, Nick Timiraos: 'Durante dos horas de testimonio el miércoles y en una conferencia de prensa de casi una hora de duración la semana pasada [tras la decisión de la Fed de elevar su tipo de interés básico en 0,75 puntos porcentuales], el Sr. Powell nunca mencionó un aterrizaje suave y, en cambio, sólo se refirió a él como un objetivo cuando se le preguntó al respecto'.

Ya en marzo, la última vez que compareció ante el Congreso, Powell dijo que era 'más probable que podamos lograr lo que llamamos un aterrizaje suave'.

Las predicciones y advertencias de una recesión y los indicios de su magnitud se suceden desde muchos lados.

El lunes, el ex secretario del Tesoro Lawrence Summers, que denunció las afirmaciones de una inflación 'transitoria' en 2021, advirtió: 'Necesitamos cinco años de desempleo por encima del 5% para contener la inflación, es decir, necesitamos dos años de desempleo del 7,5%, o cinco años de desempleo del 6%, o un año de desempleo del 10%'.

Al igual que Powell, Summers sabe que las subidas de los tipos de interés que producen estas condiciones no harán nada para bajar los precios, salvo el precio de la mano de obra.

En un comentario publicado en Bloomberg, el presidente de la Reserva Federal de Nueva York de 2009 a 2018, Bill Dudley, escribió: 'Si todavía mantiene la esperanza de que la Reserva Federal sea capaz de diseñar un aterrizaje suave en la economía estadounidense, abandónela. Una recesión es inevitable en los próximos 12 a 18 meses'.

Dijo que el mandato de empleo de la Reserva Federal estaba 'subordinado a su mandato de inflación' y señaló que la declaración política de junio había eliminado el lenguaje de que el mercado laboral 'seguiría siendo fuerte'.

En medio de las afirmaciones de que la economía estadounidense sigue siendo fuerte, Dudley señaló que la 'actual expansión económica es singularmente vulnerable a una parada repentina'. Dijo que cuando la política monetaria restrictiva comience a reducir la demanda —el objetivo declarado de la Fed— 'el ajuste de la producción probablemente sea abrupto, debido a las condiciones financieras restrictivas, la política fiscal restrictiva y el ahorro de los hogares agotado'.

La historia económica, concluyó, apuntaba a un 'aterrizaje forzoso', ya que la Reserva Federal nunca había inducido un aumento de la tasa de desempleo en 0,5 puntos porcentuales 'sin desencadenar una recesión... Al igual que Wile E. Coyote dirigiéndose hacia un acantilado, la economía estadounidense tiene mucho impulso, pero un apoyo que desaparece rápidamente'.

En su declaración inicial, Powell afirmó que la economía estadounidense era muy fuerte y podía soportar una política monetaria más estricta. Pero señaló que la actividad económica había 'bajado en el primer trimestre' —se contrajo a una tasa anual del 1,5%— y que, en contraste con el gasto de los consumidores, 'el crecimiento de la inversión empresarial parece estar ralentizándose, y la actividad en el sector de la vivienda parece estar suavizándose, en parte como reflejo del aumento de los tipos hipotecarios'.

Los informes de los bancos y las casas de inversión apuntan a la creciente probabilidad de recesión.

El lunes, Goldman Sachs publicó una nota de investigación en la que señalaba que el riesgo de recesión estaba aumentando. Dijo que había un 30% de probabilidad de recesión el próximo año, frente a su anterior previsión del 15%.

'Ahora vemos el riesgo de recesión como más alto y más adelantado', escribió el economista principal de Goldman Sachs, Jan Hatzius. 'Las principales razones son que nuestra senda de crecimiento de referencia es ahora más baja y que nos preocupa cada vez más que la Reserva Federal se sienta obligada a responder con fuerza a la elevada inflación general y a las expectativas de inflación de los consumidores si los precios de la energía siguen subiendo, aunque la actividad caiga bruscamente'.

El economista Nouriel Roubini, que advirtió de la crisis financiera de 2008, dijo en una entrevista en Bloomberg Television que esperaba una recesión para finales de año, con medidas de confianza del consumidor, ventas al por menor, fabricación y vivienda que se ralentizaban bruscamente mientras la inflación seguía siendo alta.

Los economistas de Citigroup han escrito que la probabilidad de que la economía mundial entre en recesión se acerca al 50% en un informe publicado el miércoles. Dijeron que la experiencia de la historia era que la desinflación a menudo conllevaba riesgos significativos para el crecimiento. Existe la posibilidad de un aterrizaje 'suave', pero para ello es necesario que 'las perturbaciones de la cadena de suministro disminuyan y la demanda se mantenga resistente'.

Sin embargo, las señales apuntan en la dirección contraria, ya que los economistas de Citigroup señalaron que la demanda de bienes por parte de los consumidores se estaba suavizando.

La situación económica general apunta a una intensificación del conflicto de clases en EE.UU. y en todo el mundo. Tras la devastación infligida por el COVID —resultado de las políticas de 'dejarlo correr' de todos los gobiernos capitalistas—, el aumento de la inflación, además de años de recortes salariales reales, los trabajadores se enfrentan ahora a la perspectiva de recortes de empleo y recesión.

(Publicado originalmente en inglés el 23 de junio de 2022)