Mientras el impacto económico de las sanciones antirrusas se hace sentir cada vez más en el país, el gobierno de Putin intensifica la represión política de los críticos. Al Kremlin le preocupa que una fuerte desaceleración económica provoque una oposición social masiva y fricciones en el seno de la clase dirigente, que las fuerzas hostiles a él utilizarán para expulsarlo del poder y hacer realidad el programa de 'cambio de régimen' que se defiende abiertamente en Washington.

El martes, un tribunal ruso declaró al opositor a Putin Alexei Navalny culpable de desacato y de múltiples cargos de fraude. La fiscalía pide a la jueza Margarita Kotova que condene a Navalny a 13 años de prisión y le imponga una multa de 1,2 millones de rublos por el supuesto robo de 350 millones de rublos de su Fundación Anticorrupción.

Ya está cumpliendo una condena de 2,5 años por violación de la libertad condicional. Navalny fue detenido al regresar voluntariamente a Rusia en enero de 2021 después de recibir tratamiento en Alemania por un supuesto envenenamiento con el agente nervioso Novichok, que Occidente insiste en que se hizo bajo la dirección del Kremlin. Esta acusación —y el propio envenenamiento con Novichok— nunca se ha probado, y son muchas las fuerzas que se han beneficiado de su enfermedad, entre ellas Washington. Occidente ha convertido uniformemente al derechista, pro-mercado, que odia a los inmigrantes, Navalny, en un icono de la democracia.

A la ampliación de la condena de Navalny le siguió el jueves la noticia de que Anatoly Chubais, una figura destacada de la política rusa desde hace mucho tiempo, asesor del presidente Putin, enviado del Kremlin en materia de política climática y, recientemente, presidente del consejo de administración de Rusnano, la corporación estatal de nanotecnología, ha abandonado el gobierno por la guerra de Ucrania. Aunque los informes sugieren que ha abandonado el país, su paradero sigue siendo incierto.

El abandono de Chubais del gobierno de Putin es una de las muchas señales de que están surgiendo divisiones dentro de la élite rusa. Varios de los principales oligarcas del país han manifestado públicamente su oposición a la invasión de Ucrania e incluso han utilizado las redes sociales para mostrar fotos del crítico de Putin Boris Nemtsov, asesinado en Moscú en 2015.

Según el diario económico Kommersant, el Kremlin está estudiando la posibilidad de suspender las elecciones a gobernador previstas para este mes de septiembre, bien aplazándolas o poniendo la elección del gobernador en manos de las legislaturas locales. Aunque se intenta maquillar esta medida con la afirmación de que se hará debido a la presión financiera que supone para las regiones la celebración de las elecciones, como informó Kommersant, la razón 'sociológica' es que se espera que 'el desempleo, la reducción de los productos de consumo disponibles, el déficit de bienes esenciales y el aumento de los precios' erosionen significativamente el apoyo al gobierno para el otoño.

El telón de fondo de la creciente crisis política en Rusia son los crecientes indicios de que las sanciones y el éxodo masivo de las empresas extranjeras del mercado ruso están pasando factura.

La Yale School of Management informa de que, en total, 330 empresas se han retirado por completo de Rusia o han suspendido sus operaciones, aunque es probable que la cifra sea mucho mayor. Las autoridades de San Petersburgo declararon que 400 empresas extranjeras se han retirado sólo de esa ciudad en las últimas semanas.

Como resultado, los despidos se multiplican, con decenas de miles de personas 'furloughed'. El sector de la aviación se está viendo especialmente afectado, debido a la suspensión de gran parte del tráfico aéreo internacional hacia y desde Rusia y al cierre del espacio aéreo. El mayor aeropuerto de Moscú, el aeropuerto internacional Alexander S. Pushkin, ha recortado temporalmente su plantilla en un 20% debido al descenso del 70% de la actividad en sus instalaciones. Ha cerrado tres terminales, dos salas de negocios, tres pistas de aterrizaje y un tren interterminal, además de congelar las inversiones y poner fin a todos los gastos no esenciales.

El Aeropuerto Internacional de Krasnodar está despidiendo al 40% de sus empleados y pagándoles sólo dos tercios de sus salarios habituales. El aeropuerto internacional de Platov, en Rostov, también está reduciendo su plantilla, aunque todavía no se ha informado de la cuantía. La compañía aérea Urals Airlines ha anunciado que está preparando listas de trabajadores, incluidos pilotos y auxiliares de vuelo, cuyos puestos de trabajo quedarán temporalmente en suspenso para 'salvar' la empresa. La aerolínea chárter Royal Flights ha dejado de operar por completo.

El sector del automóvil, que ha visto cómo decenas de empresas internacionales se retiraban en las últimas semanas, también se enfrenta a una crisis de empleo. AvtozVaz, que tiene plantas en Izhevsk, Tolyatti, Khabarovsk y otros lugares, está despidiendo a miles de trabajadores durante distintos periodos de tiempo, desde unos días hasta unas semanas. Informan de que los trabajadores están cobrando dos tercios del salario 'medio' durante ese tiempo.

Avtotor, la sede de una fábrica de BMW en Kaliningrado, está tomando medidas similares. Hay un esfuerzo por encubrir las consecuencias de la crisis de empleo, y los funcionarios de Avtotor declaran que los trabajadores están siendo enviados a centros de salud durante su tiempo de inactividad.

El gobierno federal acaba de hacer públicos los datos sobre los despidos en todo el país, y la agencia estadística declara que unos 96.000 trabajadores han sido despedidos temporalmente. Aunque la palabra 'furlough' se utiliza en todas partes, está claro que, dado el estado de la crisis, muchos de estos puestos de Rosstat no volverán pronto, si es que lo hacen.

El medio de comunicación RBC informó de que los analistas están viendo cómo el número de puestos de trabajo en San Petersburgo se reduce entre un 8 y un 24 por ciento, siendo los sectores de los seguros, los recursos humanos y la automoción los que experimentan un mayor descenso. En las últimas semanas, 12.000 personas, que figuraban como antiguos empleados de la ciudad en una empresa extranjera que ahora se ha retirado de Rusia, han publicado sus currículos en el sitio web de búsqueda de empleo hh.ru. Los restaurantes, las empresas de informática, las fábricas de automóviles y las empresas de transporte, en particular, están congelando la contratación.

Un artículo publicado el 21 de marzo en bne IntelliNews cita un estudio reciente que identifica a las 'industrias farmacéutica y química, la fabricación de aviones y barcos, la fabricación de automóviles y plásticos, y la electrónica' de Rusia como las más vulnerables a la pérdida de puestos de trabajo debido al alto porcentaje de empresas que se han visto afectadas por las sanciones. Predicen que 6,2 millones de personas en los sectores del transporte y el almacenamiento y 1,5 millones en los sectores de las finanzas y los seguros se enfrentarán a despidos a corto plazo.

Aunque intentan ocultar y endulzar el incipiente desastre, las autoridades locales y nacionales son claramente conscientes de lo que se avecina, y el propio Putin reconoce que el desempleo y la inflación 'aumentarán'. Los gobiernos regionales han estado recibiendo cientos de millones de rublos de financiación para subvencionar las obligaciones salariales de las empresas locales y para ayudar a mantener a los trabajadores en los libros, así como para financiar diversos esfuerzos para apoyar a los desempleados 'temporalmente'.

San Petersburgo, por ejemplo, acaba de anunciar planes para encontrar trabajo a los desempleados en el 'trabajo social' financiado por el gobierno, es decir, alguna forma de servicios comunitarios. También dará a las empresas hasta 60.000 rublos por persona para que los mantengan en nómina. Se están preparando medidas para atender las necesidades de hasta 40.000 trabajadores.

Una forma de ocultar la magnitud de la crisis es que se mantiene a los trabajadores en nómina pero no se les paga. Los retrasos en el pago de los salarios son un problema cada vez mayor, ya que el valor total oficial de los salarios impagados en Rusia aumentó en febrero un 1,7%, hasta los 930,9 millones de rublos.

El miércoles, el primer ministro ruso, Mijail Mishustin, anunció que el gobierno federal tiene previsto destinar 437 millones de rublos del fondo de reserva del país a apoyar a los desempleados y a quienes corren el riesgo de perder su empleo, pero no dio más detalles sobre el uso que se dará a ese dinero.

Sin embargo, la inflación está erosionando rápidamente tanto los salarios de los trabajadores como las ayudas a las empresas. En una ciudad tras otra, el coste de los alimentos básicos está aumentando incluso cuando el valor del rublo se desploma. El precio del azúcar, del que Rusia es uno de los principales exportadores, ha subido un 15% en todo el país en las dos últimas semanas. En Yalta, situada en el territorio ruso de Crimea, el gobierno local ha dicho que podría nacionalizar el mercado local de alimentos para controlar los precios desbocados.

El viernes pasado, el portavoz del Kremlin, Dmitri Peskov, advirtió contra el pánico en las tiendas, diciendo a los periodistas: 'Los rusos no tienen ninguna necesidad de correr a las tiendas a comprar trigo sarraceno, azúcar y papel higiénico'.

La crisis económica rusa está afectando a toda la antigua esfera soviética, en particular a las zonas de Asia Central que dependen de las remesas de los familiares que trabajan en Rusia. En Tayikistán, donde el salario medio mensual es de 250 dólares, el valor del dinero que los trabajadores envían a casa ha caído un tercio. Y muchos trabajadores tayikos han perdido por completo su empleo en Rusia, regresando a sus comunidades ya sin trabajo.

(Publicado originalmente en inglés el 23 de marzo de 2022)