Im Lauf der 1930er Jahre ermordete die konterrevolutionäre Bürokratie in der Sowjetunion unter der Führung von Josef Stalin praktisch die gesamte Führung der Oktoberrevolution. Zwischen 1936 und 1938 wurden Schauprozesse gegen bolschewistische Führer organisiert, darunter Sinowjew, Kamenjew, Bucharin und Rakowski. Diese grausamen Verfahren, in denen die Angeklagten gezwungen wurden, sich gegenseitig zu denunzieren (nachdem ihnen fälschlicherweise versprochen worden war, dass solche Geständnisse sie und ihre Familien retten würden), endeten stets mit der Verkündung von Todesurteilen, die innerhalb weniger Stunden vollstreckt wurden. In den wenigen Fällen, in denen Gefängnisstrafen verhängt wurden – wie bei Rakowski und Radek – , wurden die Verurteilten später im Geheimen ermordet. Die Moskauer Schauprozesse waren der öffentliche Teil einer beispiellosen Terrorkampagne, die vorwiegend abseits der Öffentlichkeit durchgeführt wurde.

Hunderttausende Sozialisten, die besten Vertreter mehrerer Generationen marxistischer Intellektueller und Arbeiter, wurden physisch ausgelöscht. Fast eine Million Menschen wurden in einer Welle konterrevolutionärer Gewalt von 1936 bis 1939 getötet. Diese Liquidierung – die im direktesten Sinne Trotzkis Einschätzung von Stalin als „Totengräber der Revolution“ bestätigte – versetzte dem revolutionären Bewusstsein der sowjetischen Arbeiterklasse einen Schlag, von dem sich die Sowjetunion nie mehr erholte. Die Geschichte und die Bilanz dieser beispiellosen Verbrechen widerlegen unwiederbringlich die Behauptung unzähliger bürgerlicher Propagandisten, dass der Stalinismus sich auf das theoretische und politische Erbe des Marxismus stütze, ganz zu schweigen von der Behauptung, dass Stalinismus und Trotzkismus lediglich Varianten ein und desselben Marxismus seien. Die wirkliche Beziehung zwischen Stalinismus und Trotzkismus wurde am besten von Trotzki selbst beschrieben: Sie trennte, wie er schrieb, ein „Strom von Blut“.