35. Nur ein Jahr später wurde die Welt in den Zweiten Weltkrieg gestürzt. Im Mai 1940 appellierte die Vierte Internationale auf einer Dringlichkeitskonferenz erneut an die WIL, „die ernste Notwendigkeit einer einzigen Sektion anzuerkennen“. Drei Monate später erreichte die stalinistische politische Mordkampagne mit der Ermordung Leo Trotzkis durch den GPU-Agenten Ramon Mercader in Coyoacan, Mexiko, ihr wichtigstes Ziel.
36. Trotzki hatte die letzten Jahre seines Lebens der Vorbereitung der Vierten Internationale auf den kommenden Krieg gewidmet. Von fundamentaler Bedeutung war dabei sein Widerstand gegen eine Reihe von Tendenzen, die damit begannen, die sowjetische Bürokratie als neue Ausbeuterklasse zu sehen und sie mit dem Etikett „Staatskapitalismus“ oder „bürokratischer Kollektivismus“ zu versehen. Trotzki schrieb Zur Verteidigung des Marxismus gegen eine Fraktion in der SWP, die von James Burnham und Max Shachtman geführt wurde und viel mit anderen wie Bruno Rizzi in Italien und der Urbahn-Gruppe in Deutschland gemeinsam hatte. Die kontroversen Perspektivfragen, die im Verlauf von Trotzkis politischem und philosophischem Kampf gegen Burnham und Shachtman aufkamen, sollten innerhalb der Vierten Internationale immer wieder auftreten.
37. In Die verratene Revolution, 1936 geschrieben, hatte Trotzki betont, dass der richtige Ausgangspunkt für eine Definition der Sowjetunion als degenerierter Arbeiterstaat in ihrer Entstehung durch den revolutionären Sturz des Kapitalismus durch die Arbeiterklasse lag. Ihre spätere Isolierung hatte das ungebremste Wachstum einer Bürokratie gefördert. Diese Schicht stützte sich jedoch auf Eigentumsformen, die durch die Oktoberrevolution geschaffen worden waren, und gründete sich auf kollektive Planung statt auf privates Eigentum und den Markt. Die Bürokratie benutzte den Staatsapparat und konnte sich dadurch den Löwenanteil an der Produktion einverleiben. Aber ihre Kontrolle über die Verteilung erstreckte sich nicht auf den Besitz an den Produktionsmitteln. Ihre Existenz war die eines Parasiten am Körper des Arbeiterstaates, aber sie war nicht dessen integraler Bestandteil. Die sowjetischen Arbeiter standen vor der Aufgabe, die Bürokratie in einer politischen Revolution zu stürzen, um die wirtschaftlichen Grundlagen für die Entwicklung zum Sozialismus zu sichern und die Wiedereinführung des Kapitalismus zu verhindern. Die noch bestehenden Errungenschaften der Oktoberrevolution mussten durch die internationale Arbeiterklasse gegen den Sturz durch den Imperialismus verteidigt werden.
38. Die Theoretiker des Staatskapitalismus und des bürokratischen Kollektivismus lehnten Trotzkis Einschätzung ab. Nach der Unterzeichnung des Hitler-Stalin-Nicht-Angriffs-Paktes am 23. August 1939 drängten Burnham und Shachtman die SWP, ihre bedingungslose Verteidigung der UdSSR gegen einen imperialistischen Angriff fallen zu lassen. Ihre Einstellung entsprach der einer Schicht von Intellektuellen mit Sympathien für die Demokratische Partei zu einer Zeit, in der die Roosevelt-Regierung für den Krieg gegen Deutschland eintrat.
39. Der politische Rückzug dieser kleinbürgerlichen Schicht bestätigte Trotzkis Beharrlichkeit, dass ihre Definition der Sowjetunion eine politische Prognose beinhaltete, die den revolutionären Charakter der Arbeiterklasse und die Aussichten für einen Sozialismus im Weltmaßstab in Frage stellte. Der erneute Aufschwung des imperialistischen Militarismus zeigte, dass die Krise des Kapitalismus ihre äußerste Grenze erreicht hatte und dass ein neues System der geplanten Entwicklung der Produktivkräfte erforderlich war. Aber den Befürwortern des Staatskapitalismus und des Kollektivismus zufolge hatte sich die Arbeiterklasse als unfähig erwiesen, eine solche gesellschaftliche Umwälzung zu verwirklichen. Stattdessen war ihr Platz von einer bürokratischen Elite eingenommen worden, die die im Niedergang befindliche Bourgeoisie als neue herrschende Klasse ersetzen würde, und zwar nicht nur in der Sowjetunion, sondern im Weltmaßstab.
40. Nachdem er im März 1940 ausgeschlossen worden war, gründete Shachtman die Workers Party, die im Krieg die Position eines „Dritten Lagers“ einnahm. Burnham verließ die Arbeiterbewegung schnell und für immer und wurde später zu einem der führenden Verfechter des Kalten Krieges und ein prominenter Republikaner.