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Alors qu'un juge fédéral a tenu la première audience mercredi sur l'arrestation et la détention du militant palestinien Mahmoud Khalil, l'administration Trump a effectivement admis que Khalil n'avait commis aucun crime et qu'il était visé par la détention et l'expulsion uniquement en raison de son opposition exprimée à la politique étrangère des États-Unis en relation avec la guerre israélienne à Gaza.

Dans une déclaration, le secrétaire d'État Marco Rubio a invoqué le pouvoir que lui confère la loi de 1952 sur l'immigration et la nationalité (également connue sous le nom de loi McCarran-Walter, un texte législatif maccartiste notoire) d'ordonner la révocation de la « carte verte » d'un résident américain légal si la présence continue de cette personne dans le pays « aurait de graves conséquences négatives pour la politique étrangère des États-Unis ».

Khalil est entré légalement aux États-Unis en 2022 avec un visa d'étudiant, suivant des cours en tant qu'étudiant diplômé à l'École des affaires internationales et publiques de l'université de Columbia. Palestinien né dans un camp de réfugiés en Syrie et possédant aujourd'hui la nationalité algérienne, Khalil a ensuite épousé une citoyenne américaine et obtenu une carte verte, ce qui fait de lui un résident légal permanent. Il a terminé ses travaux de maitrise en décembre et devrait obtenir son diplôme en mai.

Lors de l'audience de mercredi, alors que plus d'un millier de personnes manifestaient à l'extérieur du tribunal pour soutenir Khalil, le juge fédéral Jesse Furman a proposé aux avocats de Khalil de plaider immédiatement le bienfondé de leur demande d'habeas corpus, mais ils ont refusé parce que les services de l'immigration ont refusé de les autoriser à s'entretenir en privé avec leur client.

L'avocat Ramzi Kassem a fait valoir devant le tribunal que Khalil « a été pris pour cible en raison de sa défense des droits des Palestiniens ». Le fait de l’envoyer en Louisiane et de surveiller ses appels téléphoniques « entrave notre capacité à le défendre », a-t-il déclaré. Les autorités de la prison privée, gérée par GEO Corp, ont déclaré qu'il ne serait pas possible d'appeler Khalil en privé avant le 20 mars, soit près de deux semaines après son arrestation.

Le juge Furman a ordonné que les avocats de Khalil puissent le voir en privé mercredi et jeudi, et a fixé à vendredi une nouvelle audience sur le calendrier de traitement des principales questions constitutionnelles et juridiques posées dans cette affaire. Le juge a précédemment ordonné au gouvernement de ne pas expulser Khalil en attendant la résolution de l'affaire dont il est saisi.

Le procureur adjoint Brandon Waterman, représentant l'administration Trump, a admis que Khalil ne pouvait pas être expulsé tant que l'affaire fédérale n'avait pas été tranchée. Mais il a plaidé en faveur d'un changement de lieu pour un tribunal fédéral soit dans le New Jersey, où Khalil a été emmené pour la première fois après son arrestation, soit en Louisiane, où il est actuellement détenu, dans un effort transparent pour le séparer de la communauté de l'université de Columbia et de ses environs, où vivent sa femme et ses partisans.

Les services de l'immigration et des douanes (ICE) ont indiqué qu'ils allaient procéder à une audience d'expulsion devant un juge de l'immigration, distincte de la procédure fédérale d'habeas corpus. L'audience d'expulsion est désormais fixée au 27 mars.

Lors d'une conférence de presse organisée après la brève audience, Kassem a déclaré : « Je ne sais pas ce qui est arrivé à Mahmoud Khalil :

Ce qui est arrivé à Mahmoud Khalil n'est rien moins qu'extraordinaire, choquant et scandaleux [...] Il a été emmené par des agents du gouvernement américain en représailles, essentiellement, pour avoir exercé ses droits au titre du premier amendement, pour avoir pris la défense des Palestiniens de Gaza et d'ailleurs, pour avoir critiqué le gouvernement américain et le gouvernement israélien.

L'expulsion de Khalil vers la Louisiane constitue « une nouvelle mesure de rétorsion », a ajouté l'avocat.

Khalil a joué un rôle de premier plan dans les manifestations contre le génocide organisées à Columbia en avril dernier, mais il n'a jamais été arrêté ni inculpé d'un quelconque délit. Il a servi d'interlocuteur entre les étudiants qui avaient installé un campement de tentes sur le campus et les autorités universitaires.

Le caractère ouvertement politique de son arrestation a suscité la condamnation générale des groupes de défense des libertés civiles et des droits des immigrés. Baher Azmy, directeur juridique du Centre pour les droits constitutionnels, a déclaré dans un communiqué :

L'arrestation, la détention et la tentative d'expulsion d'un éminent militant palestinien des droits de l'homme en raison de ses activités protégées par la Constitution et que l'administration désapprouve ne sont pas seulement manifestement illégales, elles constituent une nouvelle étape dangereuse dans la répression maccartiste des temps modernes. Les tribunaux doivent mettre un terme à cette situation de non-droit avant que cette forme de répression effrayante ne s'étende davantage.

L'attaque éhontée contre la liberté d'expression a produit deux réactions différentes au sein du Parti démocrate – ou plutôt une division du travail parmi les démocrates, qui cherchent à écarter la menace de manifestations de masse se développant dans le sens d'une révolte pure et simple contre l'ICE, le ministère de la Sécurité intérieure (DHS) et l'administration Trump dans son ensemble.

Une poignée de démocrates du Congrès, dont le sénateur Chris Murphy du Connecticut et la représentante Rashida Tlaib du Michigan, ont publié des dénonciations de l'arrestation de Khalil comme une menace pour les droits démocratiques de tous les Américains. Tlaib, la seule Américaine d'origine palestinienne au Congrès, a publié une lettre de protestation qualifiant l'arrestation de « tentative de criminalisation de la protestation politique » et d'« attaque directe contre la liberté d'expression ». Mais cette lettre n'a été cosignée que par 13 autres représentants sur les 215 que compte le groupe démocrate.

Les dirigeants démocrates du Congrès, dirigés par Chuck Schumer, chef de la minorité du Sénat, et Hakeem Jeffries, chef de la minorité de la Chambre des représentants, tous deux de New York, ont publié des déclarations creuses qui commençaient par dénoncer les manifestations sur le campus contre le génocide israélien à Gaza, ainsi que les opinions politiques de Khalil.

Schumer a écrit sur les réseaux sociaux mardi que, bien qu'il puisse « détester bon nombre des opinions et des politiques que Mahmoud Khalil défend », son arrestation et sa détention pourraient ne pas être justifiées. « Si l'administration ne peut pas prouver qu'il a violé une quelconque loi pénale pour justifier cette mesure sévère et qu'elle le fait pour les opinions qu'il a exprimées, alors c'est une erreur », a-t-il écrit.

Jeffries a suggéré que l'université de Columbia, plutôt que les services d'immigration, se charge de la répression de Khalil. « Dans la mesure où ses actions étaient incompatibles avec la politique de l'université de Columbia et créaient un environnement universitaire hostile inacceptable pour les étudiants juifs et d'autres personnes, il existe une procédure disciplinaire universitaire sérieuse qui peut s'occuper de cette question », a-t-il déclaré. À moins que le ministère de la Sécurité intérieure ne puisse « produire des faits et des preuves d'une activité criminelle », l'arrestation était « en contradiction flagrante avec la Constitution des États-Unis ».

Le candidat à l'investiture démocrate pour la mairie de New York, l'ancien gouverneur Andrew Cuomo, a dénoncé au vitriol les manifestations sur le campus en les qualifiant d'« antisémitisme », ajoutant que « je les condamne sans équivoque ». Il a seulement conseillé à l'administration Trump d'agir avec prudence : « L'État de droit est important et nous ne devons jamais l'oublier, quelle que soit l'opinion politique exprimée, aussi odieuse soit-elle. »

Le caractère agressivement droitier de la réponse du Parti démocrate ne fait que souligner que la société américaine est arrivée à un tournant. Comme l'a prévenu le comité de rédaction du World Socialist Web Site après l'arrestation de Khalil :

Personne ne doit sous-estimer l'ampleur de cet assaut contre les droits démocratiques. C'est le pouvoir de l'oligarchie en action.

La plus grave erreur serait de faire confiance au Parti démocrate ou à l'appareil syndical. La lutte pour la libération de Mahmoud Khalil est indissociable de la lutte plus large contre la dictature de l'oligarchie financière. La classe ouvrière doit intervenir avec sa propre force indépendante pour défendre les droits démocratiques et s'opposer au tournant vers la guerre et la dictature.

(Article paru en anglais le 13 mars 2025)