En los últimos meses, los precios del arroz se han disparado en Filipinas. Este alimento básico, que representa más del 20 por ciento del presupuesto alimentario de las familias pobres, se ha vuelto cada vez más inaccesible.

Según el reciente informe de monitoreo de precios del Departamento de Agricultura, del 22 de febrero al 4 de marzo, el precio promedio del arroz molido regular fue de 40,83 pesos (71 centavos de dólar) por kilogramo, mientras que la variedad bien molida costó 46,74 pesos por kilogramo. El 6 de marzo, el departamento informó que los precios del arroz bien molido habían alcanzado hasta 52 pesos por kilogramo en la Región de la Capital Nacional de Metro Manila.

La creciente crisis del arroz en Filipinas bajo el gobierno de Ferdinand Marcos Jr., quien hizo campaña prometiendo reducir los precios del arroz a 20 pesos por kilogramo antes de asumir la presidencia en junio de 2022, está empujando a millones de trabajadores filipinos y a los pobres del campo a una mayor pobreza y hambre, en un contexto de inflación galopante en otros alimentos, servicios y combustibles.

Una reciente encuesta de Social Weather Stations, una de las principales firmas encuestadoras de Filipinas, reveló un asombroso aumento en la tasa de pobreza autodeclarada entre las familias filipinas, con un 63 por ciento de los encuestados clasificándose como pobres en diciembre de 2024. Esto representa un incremento del 17 por ciento desde marzo de 2024 y la tasa de pobreza más alta registrada en el país en más de dos décadas.

La encuesta, realizada entre 2.160 hogares, encontró que el promedio anual de pobreza autodeclarada en 2024 alcanzó el 57 por ciento, un aumento de nueve puntos respecto al 48 por ciento registrado en 2023. Basado en el censo de Filipinas de 2020, esto equivale aproximadamente a 15 millones de hogares o 60,2 millones de personas viviendo en la pobreza. Estos resultados contrastan marcadamente con las estadísticas oficiales del gobierno, que afirman que la incidencia de la pobreza en 2023 fue de solo el 10,9 por ciento, equivalente a 2,99 millones de familias o 11,9 millones de personas.

La encuesta también reveló que el 25,9 por ciento de las familias filipinas experimentaron hambre involuntaria al menos una vez en los tres meses previos a diciembre de 2024. El promedio anual de hambre en 2024 alcanzó el 20,2 por ciento, casi el doble de la cifra registrada en 2023. El hambre severa, definida como aquellos que a menudo o siempre experimentaban no tener nada que comer, aumentó del 1,5 por ciento en 2023 al 5,1 por ciento en 2024. Estas cifras pintan un cuadro sombrío de las luchas diarias de millones de filipinos, quienes se ven obligados a restringir su alimentación y reducir su nivel de vida para sobrevivir.

La producción doméstica de arroz se estimó en 385.500 millones de pesos en 2024, representando más del 20 por ciento del valor total de los productos agrícolas. Casi el 30 por ciento de la superficie cultivable está destinada al cultivo de arroz.

Sin embargo, el 33 por ciento de los aproximadamente dos millones de agricultores arroceros son los más pobres entre los pobres en Filipinas. Una delgada capa de terratenientes domina la producción y extrae la mayor parte de las ganancias mediante el arrendamiento de tierras y la brutal explotación de los trabajadores rurales. Al mismo tiempo, 86.000 mayoristas y minoristas y 12.000 procesadores de arroz (quienes también suelen ser terratenientes) controlan la distribución, imponiendo precios en las puertas de las granjas que son apenas la mitad del precio minorista.

En febrero, los precios en las puertas de las granjas cayeron aún más, disminuyendo más del 35 por ciento en comparación con los del año anterior. Atrapados en un sistema dominado por terratenientes e intermediarios, los pequeños productores de arroz se ven obligados a vender su cosecha a precios de explotación, perpetuando un ciclo de pobreza y deuda.

La indignación crece rápidamente en la clase trabajadora. Según una encuesta realizada en febrero por la firma de investigación OCTA, el apoyo al gobierno de Marcos cayó notablemente en las áreas obreras: en Metro Manila, solo el 39 por ciento lo respaldaba; en la región industrial de Calabarzon, el apoyo cayó al 32 por ciento; y en la región de Visayas Central, se desplomó al 19 por ciento.

En febrero, en vísperas del inicio de la campaña electoral para las elecciones nacionales de 2025 en el Congreso y los gobiernos locales, el gobierno declaró una Emergencia de Seguridad Alimentaria y comenzó a liberar 300.000 toneladas métricas de reservas de arroz para que las unidades de gobierno local las vendieran a un precio subsidiado de 35 pesos por kilogramo.

Ese mismo mes, el gobierno anunció una reducción del precio máximo de venta sugerido a nivel nacional para el arroz importado, que representa más del 20 por ciento del mercado local. De 55 pesos por kilogramo, el precio bajó a 49 pesos por kilogramo.

La respuesta del gobierno de Marcos a la crisis es un intento cínico de calmar la creciente indignación de la clase trabajadora mientras protege los intereses de los terratenientes y las agroempresas. Lejos de ser un esfuerzo por regular el precio del arroz en el mercado, la venta de reservas gubernamentales es simplemente un movimiento para despejar los almacenes y permitir la compra de arroz de los terratenientes y productores más adinerados.

Según la Agencia de Noticias de Filipinas, mucho antes del anuncio de febrero sobre la liberación de sus 300.000 toneladas métricas de arroz, hubo un aumento en las requisiciones gubernamentales en enero. Estas alcanzaron las 284.810 toneladas métricas, significativamente más que las 48.680 toneladas métricas de existencias en enero de 2024, ya que el gobierno compró arroz sin cáscara local a 30 pesos por kilogramo para el arroz seco y 23 pesos por kilogramo para el arroz fresco o húmedo. El gobierno planea comprar más de 870.000 toneladas métricas este año.

Dado que estas compras están orientadas a los terratenientes y a los segmentos más acomodados de los agricultores que tienen la infraestructura para secar el arroz o pueden permitirse enviarlo a los almacenes gubernamentales, esta medida no es más que un subsidio a sus ganancias.

Igualmente cínico es el supuesto tope de precios al arroz importado. Según el Philippine Star, las importaciones de arroz cayeron casi un 35 por ciento en los dos primeros meses del año en comparación con el mismo período del año anterior, a poco más de 500.000 toneladas métricas, debido a los “altos inventarios remanentes del año pasado, cuando las entidades privadas importaron un récord de 4,8 millones de toneladas métricas de arroz”. En este contexto, el tope de precios se convierte esencialmente en el precio mínimo para la venta de las existencias acumuladas por el sector privado.

Bajo el sistema capitalista, la producción de alimentos está subordinada a los intereses de lucro de una pequeña élite, mientras que la clase trabajadora y los pobres del campo son dejados a sufrir. Las supuestas soluciones del gobierno de Marcos no son ni siquiera paliativos ante una crisis sistémica. Lo que se necesita es colocar los medios de producción bajo el control democrático de la clase trabajadora y reorganizar la agricultura para satisfacer las necesidades humanas, no las ganancias de las corporaciones.

(Artículo originalmente publicado en inglés el 20 de marzo de 2025)