Las tasas de interés más altas y condiciones financieras algo más restrictivas, junto con la caída de los salarios reales, están pasando factura en Estados Unidos en medio de crecientes preocupaciones sobre el efecto que tendrá la próxima administración de Trump en la economía mundial y su sistema financiero.

La creciente presión económica sobre las familias de la clase trabajadora en los EE.UU., especialmente aquellas en la parte inferior de la escala de ingresos, se refleja en los últimos datos sobre los incumplimientos de tarjetas de crédito reportados ayer por el Financial Times (FT).

Según el informe, los prestamistas de tarjetas de crédito “cancelaron $46.000 millones en saldos de préstamos seriamente morosos en los primeros nueve meses de 2024, un aumento del 50 por ciento en el mismo período del año anterior y el nivel más alto en 14 años, según los datos de la industria recopilados por BankRegData.”

Las cancelaciones ocurren cuando los bancos determinan que es poco probable que un prestatario salde su deuda.

El jefe de Moody’s Analytics, Mark Zandi, le dijo al FT: “Los hogares de altos ingresos están bien, pero el tercio inferior de los consumidores estadounidenses está agotado. Su tasa de ahorro en este momento es cero.”

El efecto de la supresión de salarios, que ha estado operando durante muchos años y se ha visto exacerbado por el aumento de la inflación como resultado de la pandemia de COVID, se observa en la escalada de la deuda de tarjetas de crédito. En los años 2022 y 2023 aumentó en $270.000 millones y superó la marca de $1 billón a mediados del año pasado.

Aquellos que no han podido pagar completamente su deuda de tarjeta de crédito han sido golpeados con cargos por intereses de $170.000 millones hasta el año terminado el pasado septiembre.

Los efectos del régimen de tasas de interés más altas también están comenzando a aparecer en el mercado de deuda corporativa en EE.UU.

Se informó justo antes de Navidad que los incumplimientos en el mercado global de préstamos apalancados, según Moody’s, aumentaron en un 7,2 por ciento en el año hasta octubre a medida que las tasas de interés golpeaban a las empresas endeudadas.

Los préstamos apalancados tienen tasas de interés variables y, como informó el FT, muchas empresas que “contrajeron deudas cuando las tasas estaban ultrabajas durante la pandemia han luchado con los altos costos de endeudamiento en los últimos años. Muchas ahora están mostrando signos de dolor incluso cuando la Reserva Federal disminuye las tasas”.

David Medlin, gerente de cartera de crédito en UBS, dijo al FT que la tendencia de incumplimiento podría continuar el próximo año porque “hubo una gran emisión en el entorno de bajas tasas de interés y el estrés de las altas tasas necesita tiempo para manifestarse”.

Según los datos de Moody’s, las tasas de incumplimiento en préstamos basura han subido a máximos de una década y la situación empeorará debido a la indicación de la reunión de diciembre de la Fed de que el ritmo de los recortes de tasas se ralentizará en 2025. Según el llamado “diagrama de puntos”, en el que los encargados de la política de la Fed grafican hacia dónde creen que irán las tasas de interés, solo habrá dos recortes en el próximo año en lugar de la estimación previa de cuatro.

Además, hay una mayor incertidumbre en los mercados financieros debido al impacto potencial de las políticas de la próxima administración de Trump y la reacción de la Fed.

Comentando sobre la turbulencia del mercado que siguió a la decisión de diciembre de la Fed —el S&P cayó un 3 por ciento— el analista financiero Mohamed El-Erian escribió en el FT que la conferencia de prensa del presidente Powell después de la reunión “fue la más confusa y desconcertante de una serie de asuntos menos que estabilizadores en los últimos años” y estuvo “llena de contradicciones.”

En un punto, señaló, Powell dijo que las lecturas recientes de inflación “laterales” significaban que la Fed podía ser “más cautelosa” en su relajación de la política monetaria y en otro dijo que la postura política del banco central era “significativamente restrictiva”.

La primera posición implica una desaceleración en la flexibilización monetaria mientras que la segunda implica que hay espacio para más recortes.

El-Erian dijo que la decisión más reciente fue parte de un “patrón más amplio de cambios de rumbo”.

“A modo de ilustración,” continuó, “en solo los últimos cinco meses, las acciones de la Fed han ido desde ningún recorte (finales de julio), hasta un recorte de ‘recalibración’ de 0,5 puntos (a mediados de septiembre), hasta un recorte de 0,25 puntos en medio de un ritmo aparentemente ‘no hay nada que ver aquí’ (principios de noviembre), hasta la eliminación de la orientación política futura anterior e interpretaciones económicas (mediados de diciembre)”.

Advirtió que las decisiones políticas basadas en cualquier dirección en la que soplaran los últimos datos llevaban a cambios de rumbo. Esta excesiva “dependencia de los datos” no solo aumentaba las incertidumbres en la economía de EE.UU. sino que tenía efectos globales porque EE.UU. es actualmente la “única locomotora de crecimiento global”.

Las previsiones actuales son que la economía de la zona euro apenas avanzará en 2025, con su mayor economía, Alemania, entrando en su peor recesión en el periodo de posguerra. Japón, que ha estado fuera de juego como centro de crecimiento global desde hace mucho tiempo, continuará avanzando apenas, mientras que China, que ha proporcionado gran parte del crecimiento global desde la crisis financiera de 2008, está registrando sus tasas de crecimiento más bajas en más de tres décadas.

Y pendiendo sobre EE.UU., la economía global en su conjunto y el sistema financiero está el impacto potencial de la guerra económica y arancelaria de Trump contra “amigos” y “enemigos” por igual, encabezada por la amenaza de un arancel del 60 por ciento contra los bienes chinos.

Aquí las políticas de la nueva administración abundan en contradicciones. Por un lado, Trump mantiene que el valor del dólar debería ser más bajo para impulsar las exportaciones y reducir los déficits comerciales de EE.UU.

Por otro lado, sostiene que el dólar debe seguir siendo la base del sistema monetario internacional y que perder la supremacía del dólar equivaldría a que EE.UU. perdiera una guerra.

Comentando sobre estas contradicciones en un artículo publicado en el FT hace una semana, el profesor de economía de Cornell, Eswar Prasad, señaló que las acciones de Trump sobre los aranceles probablemente elevarán el valor del dólar a corto plazo mientras que “su estatus como moneda de reserva bien puede volverse más inestable”.

“Lo que significa para el mundo, sin embargo, es una gran cantidad de incertidumbre en las políticas comerciales de los EE.UU. acompañadas de turbulencias en los flujos de capital globales y tasas de cambio— . La volatilidad en las políticas de EE.UU. y los mercados financieros inevitablemente se derrama sobre las economías y mercados de otros países”.

La ironía en esto, continuó, es que tal turbulencia alentaría un vuelo hacia los dólares porque todavía se conciben como la inversión más segura.

Eso bien puede ser el caso a corto plazo, pero cuánto tiempo pueden contenerse las contradicciones inherentes en la economía global y su sistema financiero bajo condiciones donde el tipo de caos no visto desde la década de 1930 es una cuestión en la agenda es otra pregunta.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 30 de diciembre de 2024)