El Informe de Estabilidad Financiera semestral emitido por la Reserva Federal de Estados Unidos la semana pasada ha vuelto a ilustrar cómo los incidentes relativamente pequeños en los mercados financieros cada vez más frágiles, basados ​​en la especulación y las grandes cantidades de deuda, pueden tener consecuencias significativas.

El último informe investigó un incidente ocurrido a principios de agosto. Las preocupaciones sobre la dirección de la economía estadounidense, provocadas por un informe de empleos menor al esperado y un pequeño aumento de las tasas de interés por parte del Banco de Japón, hicieron temblar los mercados financieros mundiales.

La deuda fue un factor significativo en las oscilaciones del mercado. El índice VIX, a veces denominado el 'indicador del miedo' de Wall Street, subió bruscamente.

El informe de la Reserva Federal atribuyó la perturbación no tanto a las llamadas operaciones de carry trade en yenes, en las que los operadores tomaron dinero prestado en yenes más baratos para invertir en Wall Street. En cambio, los “fondos de cobertura altamente apalancados” vendieron rápidamente algunas de sus tenencias, con amplias consecuencias.

“Durante este evento”, decía el informe, “la liquidez en el mercado de bonos del Tesoro, así como en otros mercados, se deterioró notablemente, pero las condiciones del mercado mejoraron rápidamente tras la publicación de datos favorables la semana siguiente. No obstante, este episodio mostró una vez más cómo el alto apalancamiento puede amplificar los shocks adversos”.

El informe de la Fed señaló que el apalancamiento, es decir, la deuda, en los fondos de cobertura en el primer trimestre de este año estaba en o cerca de su punto más alto desde 2013, cuando comenzó a recopilar estos datos.

Basándose en sus contactos con Wall Street, la Fed dijo que la principal preocupación en el sistema financiero era el nivel de deuda del gobierno estadounidense, que ahora se acerca a los 36 billones de dólares, y se centraba en cuánto tiempo podría sostenerse su escalada. Otras preocupaciones eran las tensiones en Medio Oriente y la posibilidad de una recesión en Estados Unidos.

Advirtió que la acumulación de deuda gubernamental y la emisión de más bonos para financiarla ejercen una presión al alza “sobre las tasas de interés a largo plazo que podría frenar aún más el crecimiento y tensar a los prestatarios soberanos y del sector privado”.

Esto podría conducir a una “repentina retirada de la toma de riesgos” y “caídas en los precios de los activos y pérdidas para las empresas e inversores expuestos, incluidos los de Estados Unidos”.

Otros han descrito las condiciones de los mercados financieros con más fuerza, centrándose en la escalada de la deuda estadounidense.

Kristina Hooper, la principal estratega de mercados globales de la firma financiera Invesco, dijo al Financial Times (FT) que “2024 marca el primer año en el que Estados Unidos gasta más en el servicio de su deuda de lo que gasta en su presupuesto de defensa. Y eso no es sostenible en mi opinión a largo plazo, por lo que tenemos que preocuparnos por la posibilidad de un mini momento Liz Truss”.

Hooper se refería a los acontecimientos de septiembre-octubre de 2022 en el Reino Unido. El gobierno conservador, bajo la presidencia de Truss, intentó seguir el ejemplo de Estados Unidos y financiar importantes recortes de impuestos para las corporaciones y los ricos mediante el endeudamiento público. Pronto descubrió que el Reino Unido no es Estados Unidos.

Hubo una venta masiva de bonos gubernamentales, lo que hizo subir los tipos de interés y amenazó con provocar una gran crisis en el sistema financiero que sólo se evitó gracias a una intervención del Banco de Inglaterra. Truss se vio obligada a dimitir.

Estados Unidos ha podido hacer lo que Truss no pudo porque el dólar es la moneda mundial. Pero existen preocupaciones sobre la estabilidad del dólar y sobre la posibilidad de que, si la confianza en él disminuye en un grado significativo, el resultado será algo más que un “mini” momento Truss.

Mientras tanto, la oleada especulativa continúa, alimentada por las declaraciones de Trump de que reducirá aún más los impuestos corporativos y personales y, lo que es aún más importante, las limitadas regulaciones establecidas para tratar de ejercer algún control sobre el capital financiero serán evisceradas.

La inestabilidad es reconocida en los círculos financieros, pero la especulación continúa. Como dijo al FT un alto funcionario de una firma global de gestión de activos: “Existen riesgos. Pero ¿cuál es nuestro mayor riesgo aquí? Perdernos el lado positivo. El impulso es muy fuerte”.

Bloomberg informó durante el fin de semana que en los mercados financieros en general, la “manía por todo” que recibió la elección de Trump se había estado enfriando un poco a medida que se consideraban los efectos de sus políticas, en particular el impacto de las alzas de aranceles en la economía estadounidense.

“Sin embargo, en los márgenes especulativos, la extravagancia de la toma de riesgos no solo continúa, sino que se está haciendo más grande”.

Al menos en parte, esto se debe a las discusiones dentro de la administración entrante de Trump y el Partido Republicano para dar apoyo oficial a las criptomonedas e incluso hacer de las inversiones en bitcoin una “reserva estratégica” como una forma de pagar la deuda del gobierno estadounidense.

Un artículo reciente del editor colaborador del FT, Brendan Greeley, señaló que el aumento de bitcoin, que ha llegado a más de 90.000 dólares, después de la elección, se basó en la circularidad.

“Bitcoin es aún más valioso porque Trump lo aceptará. Trump debe aceptarlo porque se está volviendo más valioso”.

Un artículo del Financial Times escrito por Stephen Diehl, ingeniero de software y autor del libro “Popping the Crypto Bubble” (Estallando la burbuja de las criptomonedas), se titulaba “El cambio de Bitcoin hacia la respetabilidad debería preocuparnos a todos”.

Había una ironía histórica en el auge de bitcoin, escribió. Fue concebido como dinero entre pares, eliminando la necesidad de intermediarios financieros. Pero ahora se comercializaba principalmente a través de fondos administrados por los mismos intermediarios que se suponía que debía eludir.

Señaló que el colapso de FTX, la plataforma de intercambio de criptomonedas de Sam Bankman-Fried, en 2022 debido al aumento de las tasas de interés, parecía ser la sentencia de muerte de las criptomonedas.

“Sin embargo, aquí estamos en 2024, presenciando lo que solo puede describirse como una reencarnación similar a la de un zombi”.

Sin embargo, hubo un cambio significativo en el funcionamiento del mercado de criptomonedas.

“La recuperación es diferente del último máximo de Bitcoin. Está impulsada tanto por inversores individuales como por dinero institucional, y los fondos de pensiones del Reino Unido y los administradores de activos de la City experimentan cada vez más con la exposición”, dijo.

La participación de la industria financiera fue “menos una validación de su supuesto potencial revolucionario y más un intento de extraer comisiones de lo que es, esencialmente, un juego de azar”.

Las características fundamentales de las criptomonedas no habían cambiado, no producían flujos de efectivo, no tenían valor intrínseco y sus movimientos de precios estaban “abrumadoramente impulsados ​​por el sentimiento minorista”.

Un escenario aún más aterrador se vislumbraba en el horizonte, advirtió Diehl.

“Piensen en la próxima administración estadounidense, que llegará al poder gracias a una ola de promesas de desregulación. En este vacío regulatorio, podríamos presenciar cosas que hagan que las fechorías de FTX parezcan un juego de niños”.

Advirtió que los actores institucionales podrían crear paquetes bizantinos con el resultado de que el próximo “invierno criptográfico”, que lo habrá, “podría afectar los ahorros para la jubilación y las carteras institucionales de maneras que no hemos visto antes”.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 25 de noviembre de 2024)