Los impagos de tarjetas de crédito en EE.UU. alcanzaron su nivel más alto desde el colapso financiero de 2008 durante los primeros nueve meses de 2024, según cifras compiladas por BankRegData y citadas en un reciente artículo de Financial Times. Los prestamistas de tarjetas de crédito también se vieron obligados a cancelar $46.000 millones en saldos de deudas gravemente morosos hasta septiembre de 2024, un aumento del 50% respecto al mismo período del año anterior, y el nivel más alto en 14 años.

Estas cifras revelan un profundo malestar social e inseguridad económica en la supuesta economía en auge de Estados Unidos. Con gastos crecientes y salarios estancados, decenas de millones de trabajadores y personas de la clase media baja se han visto obligadas a depender de sus tarjetas de crédito para pagar alimentos, gasolina, medicinas, ropa y otros costos de vida. Afectados por tasas de interés elevadas, no han podido realizar los pagos de sus tarjetas de crédito.

“Los hogares de altos ingresos están bien, pero el tercio inferior de los consumidores de EE.UU. está exhausto”, dijo Mark Zandi, el director de Moody’s Analytics al Financial Times. “Su tasa de ahorro en este momento es cero”.

Después de que los cheques de estímulo del gobierno permitieran a los prestatarios reducir sus deudas de tarjetas de crédito en 2020 y 2021, la deuda de tarjetas de crédito aumentó en $270.000 millones combinados en 2022 y 2023, según el Banco de la Reserva Federal de Nueva York. Superó la marca de $1 billón a mediados de 2023 y alcanzó $1,66 billones en el tercer trimestre de 2024. La deuda promedio de tarjetas de crédito del hogar estadounidense fue de $10.757 en el tercer trimestre, según el sitio web de finanzas personales Wallet Hub.

“Casi la mitad de los estadounidenses todavía tienen deudas de las fiestas del año pasado”, dijo el escritor y analista de WalletHub, Chip Lupo, añadiendo que un tercio de los encuestados de su organización informaron que gastarían menos este año en compras navideñas.

Incapaces de pagar sus saldos en su totalidad, los prestatarios enviaron $170.000 millones en pagos de intereses a las compañías de tarjetas de crédito en 2024. Hasta el pasado viernes, la tasa de interés promedio de tarjetas de crédito era del 20,35%, según Bankrate.

Estas tasas usureras han permitido a los mayores prestamistas de tarjetas de crédito—Visa, Mastercard y Capital One—obtener beneficios récord. Visa, el mayor, registró $19.700 millones en beneficios en 2024 (un aumento del 16% respecto al año fiscal 2023) y disfrutó de un margen de beneficio del 55% (respecto al 52% en el año fiscal 2023); los ingresos de 2024 se dispararon un 10% a $35.900 millones.

Pero la presión financiera sobre los titulares de tarjetas de crédito ha llevado a un aumento en los impagos y la morosidad. El porcentaje de préstamos totales que han sido marcados como irrecuperables ahora ha alcanzado el 6,1%, frente al 5,2% hace un año, según Capital One, el tercer prestamista de tarjetas de crédito más grande de EE.UU. Las tasas de morosidad en tarjetas de crédito, consideradas un paso de los préstamos que deben ser cancelados, alcanzaron su punto máximo en julio, según datos de Moody’s. Las tasas permanecen más altas que los niveles previos a la pandemia con $37.000 millones en saldos con al menos un mes de atraso.

Todas las formas de deuda de los hogares están llegando al punto de ruptura. La encuesta de deuda y crédito de los hogares del Banco de la Reserva Federal de Nueva York, publicada el mes pasado, mostró que los saldos agregados aumentaron en $147.000 millones en el tercer trimestre de 2024, un aumento del 0,8% desde el segundo trimestre de 2024. Los saldos ahora ascienden a $17,94 billones y han aumentado en $3,8 billones desde finales de 2019, justo antes de la recesión pandémica.

Un desglose de estas deudas incluye:

•  Los saldos hipotecarios crecieron en $75.000 millones durante el tercer trimestre de 2024 y totalizaron $12,59 billones a finales de septiembre.

•  Los saldos de líneas de crédito con garantía hipotecaria (HELOC) aumentaron en $7.000 millones, el décimo incremento trimestral consecutivo desde el primer trimestre de 2022, y ahora hay $387.000 millones en saldos pendientes agregados.

•  Los saldos de préstamos para automóviles aumentaron en $18.000 millones y ahora se sitúan en $1,64 billones.

•  Los saldos de préstamos estudiantiles crecieron en $21.000 millones y ahora se sitúan en $1,61 billones.

•  Otros saldos, que incluyen tarjetas de tiendas y otros préstamos al consumo, se mantuvieron prácticamente estables, con un aumento de $2.000 millones.

Presupuestos de los hogares agotados

El presupuesto familiar promedio está siendo prácticamente devorado por los altos costos de vida, según datos de la Encuesta de Gastos del Consumidor de la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) de EE.UU.

•  El hogar promedio ganó $101.805 en 2023 antes de impuestos. El ingreso neto promedio fue de $87.869 al año, según la BLS.

•  De esto, el hogar promedio gastó $77.280 en varios gastos en 2023, un aumento de $4.313—o 5,9%—con respecto a 2022.

•  Vivienda ($25.436 o 32,9%), transporte ($13.174 o 17%) y alimentos ($9.985 o 12,9%) constituyen las mayores partes del presupuesto del hogar.

Esto significa que después de los gastos mensuales, que han aumentado, los hogares prácticamente no tienen nada que gastar en lo que la Oficina de Estadísticas Laborales define como “gastos discrecionales”. Esto incluye necesidades esenciales, como ropa, educación, bienes del hogar y cuidado personal, además de requisitos para una vida saludable y placentera, como entretenimiento, viajes, ocio y salir a comer.

“Muchos estadounidenses gastan una cantidad considerable de sus ingresos para mantener un techo sobre sus cabezas, comida en la mesa y un medio de transporte”, señaló el artículo de Bankrate sobre la encuesta de hogares del gobierno. “La inflación se ha enfriado significativamente desde su máximo de 40 años en 2022, pero los precios siguen elevados en varios bienes y servicios, dejando a los consumidores con menos dinero en sus presupuestos para asuntos financieros como ahorros y pagos de deudas”.

Continúa: “Solo el 16% de los adultos en EE.UU. dice tener suficientes ahorros de emergencia para cubrir entre tres y cinco meses de gastos de vida, mientras que el 27% informa no tener ahorros de emergencia en absoluto, según el Informe de Ahorros de Emergencia 2024 de Bankrate”.

En muchas partes del país, los ingresos netos de los hogares después de impuestos son mucho menores que la cifra de $87.869 citada por la Oficina de Estadísticas Laborales. Según el estimador de impuestos federales de Smartasset para 2024-25, los ingresos netos serían mucho menores en Houston ($85.569), San Francisco ($81.661), Chicago ($81.000), Detroit ($79.503) y la ciudad de Nueva York ($78.283). La resta de $77.280 en gastos anuales o incluso más en áreas de mayor costo es lo que ha dejado a muchos hogares con un ingreso neto negativo, obligándolos a endeudarse aún más.

Particularmente aplastante ha sido el costo de la vivienda, que ha aumentado un 30,4% a nivel nacional entre 2019 y 2023. El alquiler mensual promedio subió a $2.009 en octubre de 2024, mientras que los impuestos a la propiedad y los saldos hipotecarios aumentaron.

Una encuesta de la Oficina del Censo de EE.UU. mostró que la mitad de los hogares inquilinos (21 millones) estaban “sobrecargados de costos” en 2023, lo que significa que gastaron más del 30% de sus ingresos en vivienda.

Pero aún más impactante fue un informe de noviembre de 2024 de Redfin que mostró que más de una quinta parte de los inquilinos en EE.UU. informó gastar todo su ingreso regular en alquiler. Una encuesta encargada por Redfin y realizada por Ipsos en septiembre de 2024 encontró que el 20% de los encuestados tuvo que trabajar en segundos empleos para pagar el alquiler, el 14% dependía de regalos en efectivo de la familia y el 13% tuvo que retirar dinero de sus fondos de jubilación antes de tiempo.

El alto costo de la vivienda ha causado que un número récord de jóvenes estadounidenses (31%) regresen a vivir con sus familias o nunca se muden. Casi un tercio, o el 31%, de los adultos de la Generación Z—nacidos entre 1996 y 2012—vive en casa con sus padres porque no pueden permitirse comprar o alquilar su propio espacio, según un informe de 2023 de Intuit Credit Karma. Un cuarto de los jóvenes adultos viven en hogares multigeneracionales, un aumento del 9% hace cinco décadas, según Pew Research, debido a las presiones financieras, incluyendo el creciente endeudamiento estudiantil y los costos de la vivienda.

Comentando sobre la situación precaria que enfrentan los jóvenes trabajadores en particular, un trabajador de Stellantis en la Planta de Ensamblaje de Sterling Heights, en las afueras de Detroit, dijo al World Socialist Web Site: “La empresa despidió a todos los trabajadores que eran empleados suplementarios, y muchos aún no tienen trabajo. El desempleo está pagando seiscientos o setecientos dólares a la semana, y eso no es suficiente. No es de extrañar que la gente esté recurriendo a la violencia y robando tiendas. Algo necesita cambiar, y rápido”.

El aumento del costo de vida ha sido un factor importante en el crecimiento de la lucha de clases en los últimos dos años, incluyendo las huelgas de 33.000 trabajadores de Boeing y 47.000 trabajadores de los puertos del Este y del Golfo en 2024. Como un joven trabajador en huelga de Boeing en Everett, Washington, dijo al WSWS: “El alquiler en el área de Seattle es aproximadamente $3-$4.000 para una casa unifamiliar. No sé cómo alguien puede permitirse vivir aquí. Definitivamente no podemos.” Concluyó: “Recién contratados, antiguos empleados, jubilados, nos estamos uniendo por un objetivo común, y ese es una mejor calidad de vida para cada uno de nosotros y nuestras familias”.

Estas condiciones llevaron al desastre electoral para el Partido Demócrata y su candidata Kamala Harris, quien mostró nada más que indiferencia hacia la catástrofe social que enfrenta la clase trabajadora y una concentración única en expandir las guerras del imperialismo estadounidense.

La oposición de la clase trabajadora crecerá en 2025 a medida que millones de trabajadores, incluidos aquellos que votaron por Trump, se enfrenten con su gobierno de multimillonarios y fascistas cuyo programa de contrarrevolución social está destinado a enriquecer aún más a la oligarquía a expensas de los trabajadores y sus familias.

Para asegurar la seguridad económica, debe haber un alivio inmediato de la deuda para los millones que trabajan como virtuales siervos a las grandes instituciones financieras, que han recibido rescates gubernamentales. Esto debería incluir la reducción de los pagos de la deuda a niveles asequibles, la abolición de las tasas de interés usureras, las tarifas bancarias y los cargos por sobregiro y la cancelación de la deuda estudiantil. Pero estas y otras medidas necesarias solo se lograrán si la clase trabajadora lleva a cabo un asalto frontal a la riqueza y el poder económico de la oligarquía, expropia su riqueza mal habida y reorganiza la vida económica sobre la base del socialismo internacional.

(Artículo originalmente publicado en inglés el 30 de diciembre de 2024)