Las últimas cifras de inflación de EE.UU. de la semana pasada, que mostraban un aumento de la tasa hasta el 3,5% en marzo desde el 3,2% de febrero, provocaron un cierto escalofrío, incluso podría describirse como un escalofrío, en los mercados financieros.

Ello se debe a que la persistencia de la inflación, muy por encima del objetivo del 2% fijado por la Reserva Federal, reduce las perspectivas de que ésta empiece a recortar los tipos de interés en breve, lo que pone en tensión la auténtica montaña de deuda creada en la América empresarial.

Los datos de inflación provocaron una caída de la bolsa y una subida de los rendimientos de los bonos [tipos de interés] y la correspondiente caída de su precio [ambos tienen una relación inversa]. Una subasta de bonos del Tesoro a 10 años el pasado miércoles trajo lo que el Wall Street Journal dijo que era 'la participación más débil de los inversores desde noviembre de 2022'.

A finales de 2023 y principios de este año, la expectativa del mercado era que podría haber hasta seis recortes de tipos este año. Luego se redujo a tres. Después de que se eliminara de la agenda un recorte en marzo, la fecha de inicio se esperaba para la reunión de la Fed de junio.

Ahora hay grandes dudas sobre si esto tendrá lugar e incluso si habrá algún recorte este año. Esto deja el tipo de interés de la Fed por encima del 5%, su nivel más alto en más de 20 años.

El presidente de la Fed de Minneapolis, Neel Kashkari, que actualmente no es miembro con derecho a voto sobre los tipos de interés pero sí participa en el debate sobre la política, ha dicho que puede prever una situación en la que no haya recortes del tipo este año.

Michelle Bowman, gobernadora de la Fed, ha dicho que existe el riesgo de que 'tengamos que subir más el tipo de interés si el avance de la inflación se estanca o incluso retrocede'.

La mayoría de los miembros de la Fed siguen previendo recortes, pero podrían llegar más tarde de lo que desean los mercados financieros.

Esto genera nerviosismo porque la perspectiva de que los tipos sean más altos durante más tiempo aumenta el peligro de impagos y quiebras. Esto ocurre después de que las empresas y las instituciones financieras se dieran un festín de dinero prácticamente gratis antes de que la Fed empezara a subir los tipos desde casi cero hace dos años.

Según datos de la Fed, la deuda total de las empresas estadounidenses asciende a 13 billones de dólares. Hace cinco años era de 10 billones. El aumento de alrededor del 33% en ese tiempo supera con creces el crecimiento de la economía real que, en última instancia, debe financiar el aumento de la deuda.

Más de 3 billones de dólares de esta deuda corporativa vencen en los próximos cinco años. Así pues, habrá que obtener nueva financiación en lo que será un entorno de tipos de interés más altos.

Los impagos ya están aumentando. El mes pasado, S&P Global Ratings informó de que el número de empresas que habían dejado de pagar su deuda en 2024 era superior al de cualquier otro comienzo de año desde 2009, a raíz de la crisis financiera mundial.

Torsten Slok, economista jefe del grupo de inversión Apollo, declaró al Financial Times: 'Las tasas de impago están aumentando... porque los tipos de interés más altos siguen afectando cada vez más a las empresas altamente apalancadas'.

Desde que hizo esos comentarios en marzo, la perspectiva de una bajada de tipos se ha alejado, lo que ha agravado la tensión empresarial.

Uno de los sectores más vulnerables es el inmobiliario comercial, donde el problema de los tipos de interés más altos se ve agravado por la caída de la demanda de espacio de oficinas debido al aumento del trabajo desde casa como consecuencia de la pandemia del COVID.

Según un análisis de Goldman Sachs, el valor de los inmuebles comerciales ha caído una media del 33% y hasta el 60% en algunos lugares. Los bancos están bajo presión, y el New York Community Bank ha tenido que reunir 1.000 millones de dólares de capital debido a las pérdidas en este sector.

Newmark, una de las principales empresas de gestión inmobiliaria de EE.UU., ha afirmado que los bancos tendrán que recortar sus préstamos al sector inmobiliario comercial a medida que vayan venciendo 2 billones de dólares de deuda inmobiliaria en los próximos tres años.

'Los bancos se verán presionados', declaró a principios de mes Barry Gosin, Consejero Delegado de Newmark, al FT.

'Estamos al principio del impacto de este muro de préstamos', dijo. 'Una parte de ellos estará totalmente bajo el agua, otra parte buceará' y otra parte necesitará capitalizarse con más fondos propios.

La empresa calcula que 670.000 millones de dólares de préstamos con vencimiento en 2026 serán 'potencialmente problemáticos'. Según Gosin, 'cualquiera que haya invertido mucho en [inmuebles] de oficinas en los últimos cinco años tendrá un problema'.

Los problemas causados por la subida de los tipos de interés no se limitan a Estados Unidos. Moody's informó en enero de que el nivel de impagos en Europa en diciembre era el más alto desde la crisis financiera mundial.

La semana pasada, un estudio de un bufete alemán, que recoge datos de 3.750 empresas europeas cotizadas, informó de que los niveles de estrés de las empresas alemanas eran los más altos en cuatro años, remontándose al inicio de la pandemia.

'La indecisión a la hora de invertir, junto con los continuos problemas de liquidez y rentabilidad, siguen afectando a las empresas en medio de un entorno macroeconómico lastrado por un crecimiento económico más débil'.

Alemania no es la única zona problemática. En enero se informó de que las insolvencias empresariales en el Reino Unido habían aumentado en 2023 a sus niveles más altos en 30 años, tras un incremento del 13,7 por ciento desde 2022. El director del organismo de insolvencia y reestructuración del país advirtió de que había una 'marea creciente' de insolvencias que probablemente 'seguiría siendo alta este año'.

El aumento de los tipos de interés también está afectando gravemente a la financiación de la creciente montaña de deuda pública estadounidense, que se acerca a un nivel equivalente al PIB del país.

El departamento del Tesoro informó la semana pasada de que el déficit para la primera mitad del año fiscal 2024, que comenzó en octubre del año pasado, era de 1,07 billones de dólares. Una de las principales razones del aumento del déficit fue la carga de los intereses. Aumentó a 522.000 millones de dólares en el semestre, un 36% más que en el ejercicio 2023.

Cuanto más se prolongue esta situación, mayor será la preocupación de que en algún momento la montaña de deuda estadounidense vaya a crear importantes problemas financieros. Esto suscita preocupaciones más profundas sobre la estabilidad del dólar, que han empezado a manifestarse en la subida del precio del oro a máximos históricos en las últimas semanas.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 14 de abril de 2024)