Los mercados financieros reflexionan sobre el momento en que la Reserva Federal estadounidense podría empezar a recortar los tipos de interés y van y vienen, casi semanalmente, sobre la cuestión del calendario, la frecuencia y la magnitud de las reducciones. Al mismo tiempo, sin embargo, se acumulan las fuentes potenciales de turbulencias dentro del sistema financiero.

Un área de preocupación es el mercado de crédito privado de 2,1 billones de dólares, que se ha expandido rápidamente desde la crisis financiera mundial de 2008, multiplicándose por seis. Ha sido objeto de análisis en uno de los capítulos del Informe de Estabilidad Financiera Global del Fondo Monetario Internacional, preparado para su reunión de primavera de la próxima semana.

Hay tres métodos por los que las empresas, industriales y financieras, pueden obtener financiación. El método tradicional consiste en obtener un préstamo de un banco. Otro, si la empresa es lo suficientemente grande, es emitir bonos, que luego se negocian en el mercado.

El tercero, y de más rápida expansión, es la financiación privada por instituciones financieras, que ha demostrado ser atractiva por la mayor tasa de rendimiento que puede obtenerse.

Los dos primeros métodos están sujetos a cierto escrutinio, ya sea por la regulación bancaria o, en el caso de los bonos, por la actividad en el mercado.

Pero el mercado de crédito privado es muy opaco y los posibles reguladores y las autoridades responsables de mantener la estabilidad del sistema financiero tienen poca idea de lo que ocurre en este ámbito.

Las conclusiones del análisis sobre este mercado contenido en el informe fueron resumidas ayer por sus autores en una entrada de blog.

Tras constatar su rápida expansión —en Estados Unidos su cuota de mercado es casi igual a la de los préstamos sindicados y los bonos de alto rendimiento—, señalaron que los fondos de pensiones y las compañías de seguros habían realizado con avidez inversiones que, aunque carecían de liquidez, ofrecían mayores rendimientos.

La falta de liquidez, es decir, la capacidad de convertir rápidamente los activos en efectivo, no es un problema en condiciones de estabilidad. Pero eso puede cambiar rápidamente si hay volatilidad y prisa por conseguir efectivo.

Según los autores, el crédito privado a las empresas ha generado importantes beneficios económicos para las empresas que buscan financiación a largo plazo.

'Sin embargo', continuaron, 'la migración de estos préstamos de los bancos regulados y los mercados públicos más transparentes al mundo más opaco del crédito privado crea riesgos potenciales. La valoración es infrecuente, la calidad crediticia no siempre es clara o fácil de evaluar, y es difícil comprender cómo pueden estar generándose riesgos sistémicos dadas las interconexiones poco claras entre los fondos de crédito privados, las empresas de capital riesgo/inversión, los bancos comerciales y los inversores'.

En otras palabras, los supuestos guardianes del sistema financiero están en gran medida a oscuras en lo que respecta a este sector del mercado en rápida expansión y cada vez más importante.

Concluyen que los riesgos financieros inmediatos parecen limitados. Pero entonces, como si fueran conscientes de que tales declaraciones se hacen a menudo en vísperas de una crisis, añadieron una cláusula adicional.

'[D]ado que este ecosistema es opaco y está muy interconectado, y si el rápido crecimiento continúa con una supervisión limitada, las vulnerabilidades existentes podrían convertirse en un riesgo sistémico para el sistema financiero en general'.

Indicaron algunas de las que denominaron 'fragilidades'. Las empresas que recurrían al mercado de crédito privado solían ser más pequeñas que las que contrataban préstamos o bonos y esto las hacía 'más vulnerables a la subida de los tipos de interés y a las recesiones económicas'.

La subida de los tipos de interés por parte de la Reserva Federal ya está surtiendo efecto, y el análisis del FMI muestra que en este mercado 'más de un tercio de los prestatarios tienen ahora costes de tipos de interés superiores a sus ingresos actuales'.

Además, se ha puesto en marcha una especie de espiral de aumento del riesgo.

'El rápido crecimiento del crédito privado ha estimulado recientemente una mayor competencia de los bancos en las grandes transacciones. Esto, a su vez, ha presionado a los proveedores de crédito privado para que desplieguen capital, lo que ha dado lugar a normas de suscripción más débiles y a cláusulas de préstamo más laxas, algunos de cuyos indicios han sido observados por las autoridades supervisoras'.

Según los autores del informe, estas vulnerabilidades aún no suponen un riesgo para el sector financiero en general. Pero podrían hacerlo si siguen acumulándose y afloran en una grave recesión en la que 'la calidad del crédito podría deteriorarse bruscamente, provocando impagos y pérdidas significativas' que serían difíciles de evaluar debido a la opacidad.

Los reguladores podrían verse obligados a ponerse al día cuando se produzca una crisis, ya que 'las graves lagunas de datos dificultan el seguimiento de estas vulnerabilidades en los mercados financieros y pueden retrasar la adecuada evaluación del riesgo por parte de los responsables políticos y los inversores'.

Una columna del analista financiero Mohamed El-Eiran publicada esta semana en el Financial Times (FT) aborda la cuestión de la inestabilidad financiera desde otro ángulo.

Cuando empezó su carrera en la gestión de inversiones, escribió, le enseñaron a diseñar carteras de inversión con una base sólida 'con una parte superior mucho más pequeña y oportunista y táctica', en referencia a las operaciones más especulativas y a corto plazo.

'En otras palabras, construir una estructura duradera que pudiera resistir en su mayor parte la inquietante volatilidad de los mercados y sortear las sacudidas económicas y geopolíticas'.

Pero hoy esta 'construcción antaño tranquilizadora' parece haberse invertido por completo, ya que una 'base secular y estructural encogida ahora tiene que sostener un tope táctico más grande y oportunista'.

El-Erian señaló una situación en la que la especulación y la realización de grandes apuestas sobre la 'próxima gran cosa', en la situación actual la inteligencia artificial, permite a los mercados adelantarse.

'El impulso es ahora bien reconocido como un factor que permite a los inversores cabalgar olas remunerativas que romperán en algún momento, pero no todavía'.

Las mayores tasas de crecimiento en EE.UU., al menos por encima del estancamiento en Alemania, Japón y el Reino Unido, así como las señales 'dovish' de la Reserva Federal sobre los tipos de interés, 'han permitido a los mercados dejar de lado una serie de preocupaciones, ya sean políticas o geopolíticas'.

Sin embargo, como señaló 'A diferencia de las pirámides de Giza, esta construcción de base estrecha y cúspide ancha es inestable'.

Otro signo de inestabilidad financiera es la rápida subida del precio del oro. Tras cotizar durante muchos meses en torno a los 2.000 dólares por onza, en marzo experimentó un importante repunte, con una subida del 19%, con indicios de que continuará, ya que ayer alcanzó otro máximo histórico al cerrar cerca de los 2.400 dólares.

Los analistas se preguntan cuál ha sido la causa de este repunte, y se citan factores como la previsión de recortes de los tipos de interés por parte de la Reserva Federal y el aumento de las tensiones geopolíticas.

Pero el sentimiento general ha sido de desconcierto. Como decía un artículo del FT en marzo, cuando empezó la subida, 'los observadores del mercado desde hace tiempo se esfuerzan por explicar lo que ha sido una de las subidas más curiosas del metal amarillo'.

En el pasado, cuando se ha producido una subida significativa del precio, ha habido algún acontecimiento de riesgo importante, pero en esta ocasión, no ha habido 'ningún cambio significativo en la actualidad'.

Un artículo publicado en Bloomberg esta semana no era más claro, y ofrecía una serie de posibles explicaciones, entre ellas la preocupación de los bancos centrales por el uso del dólar como arma económica, las apuestas a que un recorte de los tipos de interés por parte de la Fed es inminente, los operadores atraídos por el oro porque está subiendo, o el temor a una inflación continuada o a un aterrizaje brusco de la economía.

Todos estos factores pueden estar influyendo. Pero el oro no es simplemente otra mercancía cuya subida y bajada pueda explicarse por factores inmediatos del mercado. En última instancia, en el capitalismo es la mercancía monetaria, el último depósito de valor.

Durante mucho tiempo, desde que el presidente estadounidense Nixon eliminó el respaldo en oro del dólar estadounidense en agosto de 1971, el mundo ha funcionado sobre la base del dólar como moneda fiduciaria. A diferencia del oro, el dólar no tiene valor intrínseco y sólo ha podido funcionar como moneda mundial porque se considera que está respaldado por el poder económico del Estado estadounidense.

Esto ha proporcionado a EE.UU. ventajas considerables, permitiéndole endeudarse para financiar el gasto interno y sus interminables guerras y abultados gastos militares de una forma que no es posible para ningún otro país.

Sin embargo, la montaña de deuda estadounidense se ha expandido a un ritmo cada vez mayor en los últimos años, es ahora prácticamente equivalente a su PIB y se prevé que aumente aún más en los próximos años. Cada vez se reconoce más su insostenibilidad, lo que ha llevado a dos agencias de calificación crediticia a rebajar su calificación.

A fin de cuentas, la subida del precio del oro, alimentada no sólo por las compras de China, sino también de otros bancos centrales, podría ser un indicio de que la crisis de la deuda estadounidense, que se prolonga desde hace tiempo, está llegando a su punto álgido, al igual que todas las demás vulnerabilidades de los mercados financieros.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 9 de abril de 2024)