La crisis inmobiliaria y financiera que atraviesa China ha dado un nuevo giro con el anuncio por parte del conglomerado Evergrande de que una de sus filiales ha incumplido el pago de un bono extraterritorial.

Evergrande, uno de los mayores promotores inmobiliarios y de bienes raíces de China, dejó de pagar sus deudas en 2021. Ha sido objeto de una operación de reestructuración para intentar evitar su liquidación, ya que ello desencadenaría turbulencias en el sistema financiero de consecuencias desconocidas.

El lunes se anunció que Hengda Real Estate, una de las filiales de Evergrande, había incumplido el pago de 4.000 millones de yuanes (547 millones de dólares) de principal e intereses de un bono emitido en 2020.

En marzo, Evergrande dejó de pagar los intereses del préstamo y dijo que intentaría 'activamente' negociar con los tenedores de bonos, pero los últimos acontecimientos indican que no se ha encontrado ninguna solución.

En su informe sobre el impago, Bloomberg, que sigue de cerca la evolución del sector inmobiliario chino, afirma: 'A Evergrande se le acaba el tiempo para encarrilar lo que sería una de las mayores reestructuraciones de la historia del país, después de que los contratiempos de los últimos días hayan elevado el riesgo de una posible liquidación'.

Evergrande está intentando llegar a un acuerdo con los acreedores y con los reguladores para poder emitir nuevos bonos con los que reestructurar unos $30.000 millones de deuda extraterritorial. Los acreedores recibirían nuevos títulos en lugar de los que están fallando.

La emisión de 'nuevos pagarés' por parte de Evergrande es esencial porque sin ella el proceso de reestructuración no puede seguir adelante. Los primeros problemas surgieron el domingo por la noche, cuando Evergrande dijo que no podía emitir 'nuevos pagarés' porque Hengda estaba siendo investigada por la Comisión Reguladora del Mercado de Valores de China.

Esto provocó una respuesta incrédula de una de las personas cercanas a las negociaciones, citada por el Financial Times .

Preguntaron: '¿Cómo puede un proceso que ha durado dos años... [con] todo un ejército de asesores offshore y onshore... descarrilar de repente en el último momento?'.

Como señala el informe de Bloomberg, el tiempo corre en contra de la reestructuración de Evergrande, ya que el 30 de octubre la empresa se enfrenta a una vista judicial en Hong Kong sobre una petición de disolución que podría forzar su liquidación.

La semana pasada, Evergrande canceló las reuniones con sus principales acreedores, alegando que tenía que reevaluar la reestructuración propuesta. Además, sus ventas 'no habían sido las esperadas'.

Según Jonathan Leitch, abogado de Hong Kong especializado en reestructuraciones de deuda, citado por Bloomberg: 'Se ha invertido una enorme cantidad de trabajo en la planificación y formulación de los planes de reestructuración de Evergrande, pero si las previsiones de ventas que sustentan el cambio de rumbo parecen ahora inalcanzables, es mejor revisar los términos del acuerdo antes de que se celebren las reuniones del plan'.

Los acreedores podrían esperar una revisión a la baja de las condiciones y un nuevo alargamiento de los plazos de amortización, lo que 'crearía incertidumbre' y 'pondría aún más a prueba la paciencia de los obligacionistas', dijo Leitch.

La reestructuración de Evergrande, que reveló en julio que había incurrido en pérdidas por valor de $81.000 millones en el bienio 2021-2022, está siendo seguida de cerca por sus implicaciones para la reestructuración de la deuda de otros promotores inmobiliarios.

Las autoridades chinas han tomado algunas medidas para intentar impulsar los mercados inmobiliarios, como la reducción de algunos tipos de interés para los compradores de viviendas, pero nada que pueda suponer un impulso sostenido.

La respuesta del mercado a la noticia del impago de Hengda fue inmediata. Un índice Bloomberg de acciones de promotores inmobiliarios cayó un 7,1% el lunes, lo que eleva las pérdidas totales del año a casi 56.000 millones de dólares.

Las acciones de Evergrande cayeron un 22% y las de China Aoyuan Group, cuya cotización se reanudó tras una pausa de 18 meses, se desplomaron un 72%.

Se han sucedido las noticias negativas, como el anuncio de los reguladores chinos de que van a abrir una investigación sobre Ping An Real Estate por la sustitución de un préstamo. China Oceanwide también dijo que se enfrentaba a la liquidación después de que un tribunal de Bermudas emitiera una orden de disolución.

Aunque a principios de mes logró evitar el impago de dos bonos en dólares, la promotora inmobiliaria Country Garden, la mayor del país y considerada hasta ahora una de las más seguras, no está ni mucho menos fuera de peligro. En los seis primeros meses del año registró unas pérdidas de $6.700 millones, las más elevadas de su historia.

Después de haber esquivado una bala, se informa que Country Garden todavía está tratando de evitar un incumplimiento de su deuda.

La caída del mercado inmobiliario está afectando al sistema financiero, afectando a los llamados bancos en la sombra. Uno de ellos, Zhingrong, no ha podido pagar sus deudas, al menos en parte, porque las inversiones que había realizado con promotores inmobiliarios se habían estropeado.

La crisis del mercado inmobiliario invita a compararla con la crisis financiera de 2008 que comenzó en el mercado hipotecario estadounidense. Se han planteado dudas sobre si China podría enfrentarse pronto a un “momento Lehman”, en referencia a la quiebra del banco de inversión estadounidense que desencadenó la crisis.

Tales comparaciones son, al menos en esta etapa, prematuras. La mayor parte de la deuda se mantiene internamente y el gobierno tiene mecanismos disponibles a través de los cuales puede intervenir.

Sin embargo, existen serios problemas. El sector inmobiliario y de desarrollo inmobiliario ha sido un pilar de la economía china durante la última década y media. Cuando se tienen en cuenta sus conexiones con otras industrias, representa alrededor del 25 por ciento de la economía china.

Su crisis contribuye y es producto de la desaceleración de la economía. El objetivo oficial de crecimiento económico para este año es del 5 por ciento (el más bajo en tres décadas) y hay dudas entre los analistas de que llegue siquiera a ese nivel. El Foro Económico Mundial, por ejemplo, predice un crecimiento de sólo el 2,7 por ciento este año y del 2,9 por ciento en 2024.

Y la montaña de deuda en el sector inmobiliario es sintomática de un fenómeno mucho más amplio.

Se ha estimado que los vehículos de financiación de los gobiernos locales, los medios a través de los cuales las autoridades locales financian proyectos de infraestructura, tienen una deuda total de $10 billones. Se estima que la deuda china total asciende al 300 por ciento del PIB y comprende el 15 por ciento de la deuda mundial total.

Así pues, si bien puede que no exista la perspectiva inmediata de una crisis financiera, sí existe ciertamente la posibilidad de que se produzcan perturbaciones importantes que tendrán un impacto global.

(Publicado originalmente en inglés el 26 de septiembre de 2023)