Los tipos de interés seguirán altos y podrían subir aún más a pesar de la reducción de la inflación y la supresión de los aumentos salariales, porque los guardianes del capital financiero siguen considerando que el mercado laboral está demasiado 'tenso'.

Ese fue el mensaje de dos de los principales banqueros centrales del mundo, Jerome Powell, presidente de la Reserva Federal de EE.UU., y Christine Lagarde, presidenta del Banco Central Europeo, en la jornada inaugural del simposio bancario celebrado ayer en Jackson Hole, Wyoming.

En su discurso de apertura, Powell afirmó que, aunque la inflación ha bajado desde su máximo, 'sigue siendo demasiado alta' y que la Reserva Federal continuará manteniendo una política 'restrictiva'.

'Para que la inflación vuelva a situarse de forma sostenible en el 2% será necesario un periodo de crecimiento económico por debajo de la tendencia, así como una cierta suavización de las condiciones del mercado laboral', dijo.

Lagarde fue aún más explícita en el tema de los salarios. Dijo que los banqueros centrales tenían que estar 'extremadamente atentos a que la mayor volatilidad de los precios relativos no se traslade a la inflación a medio plazo a través de salarios que 'persigan' repetidamente a los precios'.

Es decir, la preocupación número uno es que la lucha de los trabajadores por paliar los recortes en su nivel de vida debidos a la inflación más alta de las últimas cuatro décadas se suprima mediante una política monetaria más restrictiva destinada a ralentizar la economía e incluso a inducir una recesión si se considera necesario.

Powell también llamó la atención sobre el nivel de crecimiento económico diciendo: 'estamos atentos a las señales de que la economía puede no estar enfriándose como se esperaba', señalando las recientes lecturas 'robustas' sobre el gasto de los consumidores, una clara indicación de que la Fed considera que debe ser reprimido.

'Pruebas adicionales de un crecimiento persistentemente por encima de la tendencia podrían poner en riesgo nuevos avances en materia de inflación y podrían justificar un mayor endurecimiento de la política monetaria', afirmó.

Dijo que el llamado 'reequilibrio' del mercado laboral, es decir, una reducción del número de vacantes de empleo en relación con los que buscan trabajo, había continuado 'pero sigue siendo incompleto'.

El 'reequilibrio' había 'aliviado las presiones salariales' y el crecimiento de los salarios había seguido ralentizándose, aunque de forma gradual, y tenía que seguir ralentizándose en última instancia hasta alcanzar una tasa compatible con una inflación del 2%.

'Esperamos que este reequilibrio del mercado laboral continúe. La evidencia de que la rigidez del mercado laboral ya no se está relajando también podría exigir una respuesta de política monetaria', dijo.

Powell indicó que había incertidumbres, antiguas y nuevas, que complicaban la tarea de 'equilibrar el riesgo de endurecer demasiado la política monetaria frente al riesgo de endurecerla demasiado poco'.

Hacer demasiado, advirtió, podría 'causar un daño innecesario a la economía'.

El principal problema no es el nivel de producción económica: la Reserva Federal quiere que la economía se ralentice. Tampoco le preocupa un aumento del desempleo, que es uno de sus objetivos para aliviar la 'estrechez' del mercado laboral.

Su principal preocupación es el impacto de la subida de los tipos de interés, y el efecto de anteriores subidas de los tipos de interés a medida que fluyen a través del sistema bancario y financiero y repercuten en los sectores sensibles a los tipos de interés, como el sector inmobiliario comercial.

En el año transcurrido desde el último simposio, el sistema financiero estadounidense ha experimentado una gran conmoción cuando el pasado mes de marzo se produjeron tres de las cuatro mayores quiebras bancarias de la historia de EE.UU. como consecuencia directa de las subidas de tipos de interés de la Fed. Pero Powell no hizo ninguna referencia a esto, quizás en la creencia de que algunas cosas es mejor no decirlas.

La Fed y otras autoridades financieras acudieron al rescate de los depositantes ricos y corporativos no asegurados, lo que plantea la cuestión de si hubo una garantía implícita por parte de los organismos del Estado de forma generalizada.

Desde la crisis de marzo, las agencias de calificación crediticia han rebajado la calificación de varios bancos. Esta semana, Standard and Poor's rebajó la calificación de cinco bancos regionales estadounidenses, alegando 'duras condiciones operativas', tras la decisión adoptada a principios de mes por Moody's de recortar la calificación de 10 bancos medianos y poner otros seis en revisión.

Al mismo tiempo, los rendimientos de los bonos del Tesoro a 10 años, referencia de los tipos de interés en toda la economía, están en su nivel más alto desde antes de la crisis financiera de 2008.

Los tipos hipotecarios para los compradores de nuevas viviendas han subido a más del 7%, frente al 3% de hace sólo dos años, y se está gestando una crisis en el sector inmobiliario comercial debido al aumento de los tipos de interés y a la menor demanda de espacio de oficinas por el aumento del trabajo desde casa.

Lagarde fue algo más amplia en sus comentarios sobre los 'cambios estructurales' de la economía, el tema del simposio de este año. Al igual que Powell, dirigió la atención a los cambios en el mercado laboral, donde los trabajadores se encuentran en una posición más fuerte para recuperar las pérdidas salariales reales.

Lagarde también señaló otro cambio importante en el entorno económico. Existe una 'división geopolítica cada vez más profunda y una economía mundial que se está fragmentando en bloques que compiten entre sí'. Esto va acompañado de niveles crecientes de proteccionismo a medida que los países reconfiguran sus cadenas de suministro para alinearse con nuevos objetivos estratégicos'.

Aunque gran parte de esta 'realineación' está vinculada a la guerra económica y la campaña militar de Estados Unidos contra China, no se limita a ella,

Como señaló Lagarde: 'En la última década, el número de restricciones comerciales se ha multiplicado por diez, al tiempo que se multiplican las políticas industriales destinadas a la deslocalización y la deslocalización amistosa de industrias estratégicas'.

Esto aún no ha conducido a la desglobalización, dijo, pero estos cambios, especialmente en el campo de la energía, 'han contribuido al fuerte aumento de la inflación en los dos últimos años'.

Hubo una unidad subyacente en ambas presentaciones. En la cuestión de la clase trabajadora, Powell y Lagarde se guiaron por un instinto de clase seguro: las crecientes demandas de aumentos salariales y de mantenimiento del nivel de vida deben ser reprimidas por todos los medios necesarios.

Pero en la cuestión de cómo 'gestionar' la economía capitalista global y sus innumerables y cada vez más profundas contradicciones -los efectos de la pandemia, la devastación producida por el cambio climático, la inestabilidad financiera y los crecientes niveles de deuda, el efecto del aumento del gasto militar, por nombrar sólo algunas- se respiraba un aire de desconcierto.

Como dijo Lagarde, 'en esta época de cambios y rupturas, en la que aún no sabemos si estamos volviendo al viejo mundo o entrando en uno nuevo, ¿cómo podemos estar seguros de que la formulación de políticas sigue siendo sólida?'.

O, como señaló Powell al concluir su intervención 'estamos navegando por las estrellas bajo cielos nublados'.

(Publicado originalmente en inglés el 25 de agosto de 2023)