Durante casi un año, desde que expiró el último, el 1 de julio, el sindicato International Longshore and Warehouse Union (Sindicato Internacional de Estibadores y Almacenistas; ILWU) ha mantenido a sus 22.000 afiliados de los puertos de la costa oeste en el trabajo sin contrato.

El ILWU no sólo ha mantenido a los trabajadores en su puesto de trabajo mediante un acuerdo de 'no huelga, no cierre patronal' firmado a espaldas de los trabajadores, sino que los ha mantenido completamente a oscuras sobre el progreso de las conversaciones con los operadores portuarios. Aparte de breves declaraciones meses por separado que anuncian 'acuerdos provisionales' sobre tal o cual cuestión, los trabajadores no han recibido ninguna información sustancial sobre lo que se ha acordado en el último año.

Pero el 14 de junio, el ILWU y la Pacific Maritime Association anunciaron repentinamente un acuerdo provisional. Al parecer, esto se produjo después de que las partes, bajo la intervención de la secretaria de Trabajo en funciones de la administración Biden, Julie Su, se autoimpusieran un plazo de 72 horas para llegar a un acuerdo. El presidente del ILWU, Willie Adams, agradeció personalmente a Su que ayudara a las negociaciones a 'cruzar la línea de meta'.

La razón de este repentino estallido de actividad no es difícil de encontrar. En primer lugar, porque los propios trabajadores están ignorando cada vez más el compromiso de 'no huelga', que el ILWU firmó sin consultar siquiera a un solo estibador de base. Los trabajadores, aparentemente por iniciativa propia, han llevado a cabo una serie de acciones y paros que han perturbado considerablemente las operaciones portuarias en toda la región durante las últimas semanas.

El acuerdo provisional también se anunció sólo unos días después de que 7.200 estibadores canadienses de la Columbia Británica, también afiliados a el ILWU, votaran en más de un 99 por ciento a favor de la huelga. Al llegar a un acuerdo en Estados Unidos, la dirección del ILWU está bloqueando una lucha internacional unida. Para la burocracia del ILWU, la PMA y la Casa Blanca, la fecha límite del 24 de junio, a partir de la cual los estibadores canadienses pueden ir legalmente a la huelga, era también la fecha límite para anunciar un acuerdo provisional en Estados Unidos.

Pero tras anunciar el acuerdo, el ILWU vuelve ahora a su habitual 'silencio de radio'. Adams dijo a los trabajadores de base que no verían el contrato completo hasta que los delegados del caucus de estibadores lo revisaran el mes que viene.

De hecho, es posible que ni siquiera exista un acuerdo. Un truco similar se llevó a cabo el pasado mes de septiembre en los ferrocarriles, cuando la administración Biden negoció un 'acuerdo' sólo unas horas antes de la fecha límite para la huelga del 15 de septiembre. Como en el caso del ILWU, la burocracia del sindicato ferroviario lo retrasó durante meses para intentar que la oposición de las bases se disipara y ganar tiempo para que el gobierno interviniera si fuera necesario.

Lo que se sabe del contenido del acuerdo provisional ha desatado la indignación de los estibadores. 'Los hombres A [de mayor antigüedad] están descontentos porque han subido la jubilación', dijo un trabajador. 'Los salarios', que aumentarán algo más del 5 por ciento anual durante seis años, 'también son un gran escollo... Sólo hay unos 22.000 estibadores. Un aumento no les costaría tanto'.

Sin embargo, está en juego mucho más que el mantenimiento de los enormes beneficios de los operadores portuarios y las compañías navieras. Las partes de esta conspiración antiobrera están decididas a impedir el surgimiento de un movimiento obrero en Estados Unidos y saben que una huelga en la costa oeste podría abrir las compuertas.

Hay otros signos, más allá de las paradas laborales en los muelles, de que su capacidad para evitarlo se está resquebrajando. Mientras ultimaban su 'acuerdo provisional' en la costa oeste, 340.000 trabajadores de UPS votaban para autorizar la huelga contra el gigante logístico, votación que fue aprobada por un 97 por ciento. El presidente general de los Teamsters, Sean O'Brien, en un intento de aplacar a las bases hostiles a la burocracia, se ha comprometido a convocar una huelga si no se llega a un acuerdo antes del 31 de julio, mientras intenta desesperadamente llegar a un acuerdo antes de esa fecha.

También es posible que haya huelga nacional de trabajadores de Ford, General Motors y Stellantis en septiembre. La creciente rebelión entre los miembros del sindicato United Auto Workers (UAW) ha seguido expresándose este año en la huelga de 40 días de los trabajadores de Clarios, cerca de Toledo (Ohio), que rechazaron dos acuerdos de venta antes de que el UAW forzara finalmente un acuerdo provisional en el tercer intento.

Otras luchas importantes son la huelga del Writers Guild of America (Gremio de guionistas) y los contratos de decenas de miles de trabajadores del transporte público y docentes de Nueva York.

Para contrarrestar esta oleada, la clase dominante recurre a la intervención gubernamental. Ha establecido dos líneas de defensa. La primera es la participación estrecha y activa de la Casa Blanca en todas las grandes negociaciones contractuales nacionales, para intentar imponer una prohibición de facto de las huelgas y frenar el crecimiento salarial a través de la burocracia sindical.

Si los trabajadores superan la primera línea, como lo hicieron cuando votaron en contra del contrato ferroviario el año pasado, la segunda línea de defensa es la intervención directa del Estado. Eso se demostró el año pasado cuando Biden y el Congreso, con papeles clave desempeñados por los falsos socialistas del Partido Demócrata controlado por las corporaciones como Bernie Sanders y Alexandria Ocasio-Cortez, prohibieron una huelga en los ferrocarriles e impusieron el contrato que los trabajadores rechazaron.

La segunda línea de defensa está siendo reforzada por la clase dirigente. A principios de este mes, la Corte Suprema votó por 8 a 1 que los trabajadores pueden ser considerados financieramente responsables de las pérdidas sufridas por un empleador durante una huelga. Se trata de un importante ataque legal al derecho de huelga, que fue apoyado por todos los jueces de derechas del Tribunal, así como por la mayoría de su ala denominada 'liberal'.

Ahora se preparan para apuntalar sus defensas en los muelles. Dos senadores republicanos han presentado un proyecto de ley que prohibiría las ralentizaciones y los paros en los puertos como 'práctica laboral desleal' que se multaría con el doble de los daños económicos sufridos, o un máximo de unos 2.000 millones de dólares diarios. El proyecto de ley prohíbe específicamente los 'impedimentos' a la modernización de los puertos, que ha surgido como una de las principales preocupaciones de los estibadores en el actual contrato. Les preocupa, y con razón, que se utilicen las nuevas tecnologías para llevar a cabo despidos en los muelles, como han hecho las empresas durante décadas.

Otro factor crítico es la importancia militar de los puertos. El imperialismo estadounidense se prepara para la Tercera Guerra Mundial contra Rusia y China y debe tener bajo control su 'frente interno', especialmente las 'infraestructuras críticas' como los muelles.

El Departamento de Defensa ha identificado 17 puertos comerciales que considera 'puertos marítimos estratégicos', de los cuales siete –San Diego (California), Long Beach (California), Hueneme (California), Oakland (California), Concord (California), Tacoma (Washington) e Indian Island (Washington)– están situados en la costa oeste. Además del despliegue de equipos militares, los puertos también desempeñarían un papel clave en los cambios de las cadenas de suministro para socavar el papel de China en la producción de vehículos eléctricos.

Antes de la expiración del contrato el verano pasado, Biden hizo una aparición en el puerto de Los Ángeles, donde, hablando desde la cubierta del acorazado USS Iowa, trató de culpar a Rusia de las dificultades económicas a las que se enfrentan los trabajadores estadounidenses. Después, el ILWU y la PMA se comprometieron a no hacer huelga y a no manipular petroleros rusos que atracaran en la costa oeste.

El evidente fracaso de la contraofensiva ucraniana, encabezada por miles de soldados armados y entrenados por EEUU y la OTAN, también constituye el telón de fondo inmediato del contrato. El imperialismo estadounidense se enfrenta a la necesidad de redoblar sus esfuerzos y enviar aún más equipo y posiblemente incluso desplegar tropas estadounidenses a gran escala en Ucrania. El pasado mes de febrero, el secretario general de la OTAN, Jens Stoltenberg, describió a la OTAN como una 'carrera logística' en relación con la guerra en Ucrania, lo que significa que el movimiento oportuno de grandes cantidades de armas y equipos es un factor clave para determinar el resultado de la guerra.

La lucha de los estibadores no es una lucha contractual ordinaria. Los trabajadores están en una lucha política contra todo el sistema político controlado por las empresas, del que forma parte la burocracia sindical. En oposición a la conspiración contra ellos, los trabajadores deben organizar su propia fuerza de forma independiente, con una clara comprensión de quiénes son sus amigos y sus enemigos.

El año pasado, los ferroviarios formaron el Comité de Base de Trabajadores Ferroviarios en rebelión contra el intento de imponer un contrato desde arriba. El Comité desempeñó un papel vital en la distribución de información, la discusión de estrategias y la denuncia de las maniobras de la burocracia y la Casa Blanca.

Los estibadores deben formar un comité de base propio. El hecho de que todo el gobierno se haya puesto en contra de los estibadores es una señal de que la clase dominante no tolerará la oposición de los trabajadores. También es una admisión tácita del inmenso poder que tienen los estibadores. La cuestión es, sin embargo, si los estibadores saben utilizar ese poder.

El WSWS anima a los trabajadores portuarios a ponerse en contacto con nosotros para crear un comité de base y dirigirse a otros sectores de la clase obrera como parte de una lucha unida. Póngase en contacto con nosotros por rellenar el siguiente formulario:

(Artículo publicado originalmente en inglés el 22 de junio de 2023)