Esta es la tercera parte de un artículo en cuatro partes. La primera parte puede leerse aquí y la segunda parte aquí.

COVID persistente y reinfecciones

En los meses posteriores a la primera oleada de infecciones masivas por COVID-19 en China el pasado invierno, en la que se infectó la inmensa mayoría de la población, el término 'COVID persistente' fue entrando gradualmente en la conciencia pública a medida que muchos descubrían que seguían aquejados de síntomas prolongadas meses después de la 'recuperación'. La evaluación de los investigadores y defensores de COVID persistente de la pandemia como un 'acontecimiento incapacitante masivo' se ha visto de nuevo trágicamente confirmado por esta experiencia.

Contrariamente a las afirmaciones de funcionarios como el Dr. Li Tongzeng de que los informes de COVID persistente fuera de China son relativamente raros y se concentran entre 'los vulnerables', una amplia investigación médica ha demostrado que el virus puede causar daños duraderos en todos los sistemas orgánicos del cuerpo, especialmente los sistemas cardiovasculares, gastrointestinales, neurológicos, endocrinos, respiratorios y genitourinarios. Millones de pacientes de todo el mundo han notificado síntomas de COVID persistente, como fatiga extrema, dificultad para respirar y falta de aliento, dolor muscular, ageusia (pérdida del sentido del sabor) o anosmia (pérdida del sentido del olfato), entre otros.

Ya a finales de marzo, los debates en línea sobre el COVID persistente empezaron a extenderse por toda China, a medida que la gente se quejaba de que llevaban tres meses tosiendo desde que contrajeron la infección, se quedaban sin aliento después de realizar tareas domésticas básicas y mucho más.

El 6 de abril, un paciente de COVID persistente publicó un hilo ampliamente compartido en Douban, titulado: 'Por favor, díganme quién dijo que COVID es sólo como un resfriado. Mi cuerpo de 20 años es ahora como una máquina rota'. Recibió varios cientos de 'me gusta' y más de 300 comentarios de personas con experiencias similares. El cartel original dijo que sus síntomas incluyen 'falta de aliento y dificultad para respirar'. Y añadían:

Mi calidad del sueño también disminuyó y sudaba mucho a la mitad de la noche. Sentía dolores en el pecho y la espalda. Antes dormía muy bien y nunca tenía que despertarme por la noche. Ahora siempre me despierto en la mitad de la noche con las extremidades frías y sudando...

También experimento fatiga. Tanto mi fuerza física como mi apetito disminuyeron mucho. Siempre llegaba el primero en las carreras de 800 metros, pero ahora tengo que hacer una pausa después de caminar 10 minutos. Levantar algo parece que casi puede matarme. Debido a la falta de apetito, hace poco sólo hice dos comidas de verdad en cinco días y casi me desmayo en la acera debido a los bajos niveles de azúcar en la sangre.

Por último, tengo palpitaciones de vez en cuando, además de ataques de pánico.

El comentario más popular en este hilo decía: 'Lo mismo digo, mi sistema inmunitario está completamente destrozado', y recibió 900 'Me gusta'. Otras respuestas compartían lo que han estado sufriendo:

· Ahora tengo nódulos pulmonares. No sé qué decir porque ahora tengo que operarme paraextirpar algunos de los más graves.

· Lo mismo digo... [antes de COVID] mi ritmo cardíaco era lento (alrededor de 45-50 BPM en reposo). Después de la infección, mi ritmo cardíaco puede subir hasta 130 BPM después de caminar unos pasos. Siento una carga muy pesada en el corazón.

· Cuando estuve en el hospital hace un tiempo, vi que varios médicos no paraban de toser. Dijeron que ha sido así desde que se infectaron.

· Tengo urticaria con mucha más frecuencia después de tener COVID.

· No tengo energía suficiente para hacer nada. Sudo con mucha facilidad y no puedo dormir bien. Creo que podría morir si me infecto unas cuantas veces más.

· Después de tener COVID, sólo podía dormir 3 horas cada noche. Dos o tres meses después, por fin puedo dormir 5 horas seguidas. Nunca he sabido lo que es dormir bien desde que tengo COVID.

· Después de correr sólo 300 metros a un ritmo muy lento, siento como si alguien me estuviera estrangulando el cuello con una cuerda.

En los últimos dos meses, la segunda oleada de infecciones por COVID-19 ha reavivado los debates sobre COVID persistente. Las redes sociales se han inundado de mensajes de personas que comparten sus síntomas, buscan ayuda e incluso todo tipo de remedios populares muy confusos. Muchos comentarios sobre la segunda infección señalan que ni siquiera se han recuperado de las síntomas persistentes desde la primera infección.

Uno se quejó: 'Han pasado seis meses, pero no he tenido ni un día cómodo'. Otro dijo: 'Hoy parece que desaparece este síntoma, pero mañana aparece otra. [Todo tipo de síntomas] vuelven en diferentes combinaciones todo el tiempo'.

Uno de los síntomas de COVID persistente más comentadas son las palpitaciones, especialmente la frecuencia cardiaca elevada después de un movimiento, aunque sea leve. Algunos comentarios representativos incluyen:

· Cada vez que me pongo de pie o simplemente camino despacio, mi ritmo cardíaco supera las 100 BPM, a veces 140 BPM.

· Siento como si me diera un infarto nada más caminar unos pasos.... [Estos síntomas] han sido intermitentes durante más de cuatro meses. ¿Se acabará algún día?

· Me voy a volver loca. El otro día, cuando fui a recoger un pedido, elegí conscientemente coger sólo algunos paquetes pequeños y dejar allí los más pesados. Pero de repente me sentí temblorosa y acalorada. Me faltaba el aire y sentía las piernas débiles. Tuve que tumbarme en la carretera.

· Antes no tenía ninguna enfermedad subyacente, pero mi ritmo cardíaco sigue siendo anormal más de medio año después de la infección... Soy un ejemplo típico de COVID persistente.

Muchos pacientes de COVID persistente han perdido su capacidad de trabajar como costumbre y están profundamente preocupados por saber de dónde saldrá su subsistencia. Una persona compartió que sus migrañas tras padecer COVID han sido tan graves que ha tenido que dimitir, pero no está en condiciones de buscar un nuevo empleo, especialmente en un periodo en el que la tasa de desempleo juvenil es alta y el mercado laboral sombrío. Otra persona afirmó de forma similar que lleva cinco meses sin trabajar tras infectarse durante la primera oleada de COVID.

La fatiga y la confusión cerebral son otras síntomas de los que se ha informado ampliamente. Por ejemplo, un hilo de conversación atrajo más de 900 comentarios de personas que tienen dificultades para llevar a cabo sus actividades cotidianas, entre ellos los siguientes:

· Tengo la sensación de que cualquier recuerdo no dura más de 5 segundos.

· Hasta ahora, sigo experimentando mareos y fatiga. Apenas puedo caminar una distancia considerable. Soy muy sensible a los cambios de temperatura. Mi corazón siempre se siente incómodo.... Sólo tengo treinta y pocos años, pero llevo meses de baja y sigo sin poder volver al trabajo. [De este comentario se repitieron otras 300 respuestas de personas que están pasando por lo mismo].

· Yo también soy contable y parece que soy la única con COVID persistente en el trabajo. Solía estar tan orgullosa de mi capacidad cerebral, pero ahora mi cerebro es tan lento. Antes era la más trabajadora, pero ahora no tengo energía para hacer nada. Nadie puede entender por lo que estoy pasando. Me he sometido a todo tipo de exámenes médicos, pero no he obtenido nada concluyente. Estoy muy torturada.

· No tengo energía suficiente para ir a trabajar después de haberme infectado. Como madre soltera que no es joven, perder ingresos me pone muy ansiosa. Los pagos del seguro, los gastos de manutención de mis hijos y de mi familia... No sé qué hacer con todo esto.

Desde el inicio de la segunda oleada se ha comprendido más ampliamente que la pandemia no desaparecerá por sí sola. El 13 de junio, el CDC de la ciudad de Pingdingshan, en la provincia de Henan, publicó un artículo basado en un comentario de Nature sobre la perspectiva de que se produzca una oleada de infecciones por COVID cada seis meses. El artículo se titula sin rodeos: 'Puede convertirse en norma que todo el mundo se infecte 2-3 veces al año'.

Una vez cada seis meses podría ser ya demasiado optimista, dada la rapidez con que el virus puede mutar en un vasto conjunto de huéspedes disponibles. Ya están apareciendo en las redes sociales informes sobre personas que han sufrido una tercera infección: algunas personas informan de que se infectaron el diciembre pasado, otra vez a finales de abril o principios de mayo, y ahora una tercera vez en junio.

Tras haber presenciado o sufrido los no tan raros casos de COVID persistente, muchos expresan su preocupación y enfado por el hecho de que la sociedad china parece haber entrado colectivamente en un juego de ruleta rusa, en el que cada seis meses uno se arriesga a quedar debilitado por su próxima infección de COVID. Una persona preguntó: 'Si nos reinfectamos una y otra vez de esta manera, ¿podremos siquiera sobrevivir hasta nuestra edad de jubilación de 65 años?'.

Además de que una parte considerable de la población sufra el COVID persistente, la pandemia, especialmente la posibilidad de reinfectarse varias veces al año, ha cobrado un alto precio a las mujeres embarazadas, un impacto que apenas mencionan los medios de comunicación.

Fuera de China, donde se ha permitido que el virus se propague libremente durante más de tres años, el aumento de las tasas de mortalidad materna ha demostrado cómo las mujeres embarazadas y las puérperas se han visto expuestas a un mayor riesgo debido a las infecciones y/o a la insuficiencia de recursos médicos para tratamientos no urgentes.

Las mujeres que intentan planificar su embarazo no saben si alguna vez será un buen momento para quedarse embarazadas. Como comentó una mujer:

El ambiente social actual es muy poco favorable para las que se preparan para el embarazo. Me infecté de COVID dos veces en poco más de medio año, además de coger una gripe entre medias. Sólo pasaron tres meses entre cada infección. ¿Cómo iba a sentirme cómoda quedándome embarazada?

Un post similar decía:

La cuestión central es que no sabes cuándo volverás a infectarte. Si empiezas a prepararte para el embarazo tres meses después de recuperarte y si tienes la suerte de quedarte embarazada enseguida, es muy posible que vuelvas a infectarte cuando lleves tres meses embarazada. Este círculo vicioso no acabará nunca.

Otra mujer expresó la misma frustración sobre el peligro de reinfecciones constantes en un hilo sobre Xiaohongshu, declarando:

Me infecté por primera vez el 31 [de mayo], pero antes ya me estaba preparando para quedarme embarazada. Mi marido ha dejado de fumar. Ambos nos esforzábamos por dejar de beber, de comer comida basura y de tomar medicamentos... y ahora tengo que esperar unos meses más para quedarme embarazada. Me pregunto si es bueno traer un niño a este mundo en estas circunstancias.

Este hilo ha gustado más de 800 veces y ha recibido casi 600 respuestas que comparten sentimientos similares. Una de las más representativas, que recibió más de 500 'me gusta', decía:

Realmente creo que es malo para el bebé dar a luz. Mi hija mayor tiene tres años y medio y se contagió justo antes de cumplir los tres. El mes pasado también tuvo neumonía por la gripe H1N1. Las dos veces tuvo fiebre alta durante 3-4 días.... y probablemente se infecte por segunda vez. Ni siquiera sé si mi hija podrá sobrevivir hasta la edad adulta.

Las mujeres que ya están embarazadas corren el riesgo de sufrir abortos espontáneos u óvulos dañados tras la infección. En un hilo de conversación en las redes sociales se contaba cómo todos sus exámenes maternos eran normales en la sexta semana, pero el latido del corazón del feto se detuvo en la octava semana, poco después de que ella se infectara. Entre los cerca de 450 comentarios de este hilo, la mayoría eran de mujeres que habían perdido a sus hijos tras infectarse durante el embarazo.

Aunque los factores que contribuyen a las complicaciones durante el embarazo pueden ser complicados y no singulares, lo cierto es que las mujeres embarazadas corren un riesgo mucho mayor de contraer una enfermedad grave si contraen COVID-19, especialmente si no están totalmente vacunadas.

Continuará

(Publicado originalmente en inglés el 18 de junio de 2023)