Estados Unidos y la Unión Europea anunciaron el jueves que habían alcanzado las fases iniciales de un acuerdo destinado a establecer una nueva cadena internacional de suministro de minerales críticos. El objetivo de este Acuerdo sobre Minerales Críticos (AMC) es prepararse económicamente para la escalada de la campaña liderada por EE.UU. para paralizar y dominar a China.

En los últimos dos años, EE.UU. y la UE han puesto en marcha una serie de medidas para fomentar la producción de los llamados minerales críticos. Los minerales críticos se refieren a varias docenas de metales no ferrosos que son esenciales para muchos aspectos de la producción moderna, como las baterías, la electrónica y el armamento avanzado.

Se prevé que la demanda de algunos de estos minerales, como el litio, se multiplique por 42 en la próxima década. Esto se debe, entre otras cosas, al auge de las ventas de vehículos eléctricos (VEs).

Sin embargo, las cadenas de suministro de minerales esenciales están dominadas por empresas chinas.

Ante la mediocre producción nacional de petróleo y un mercado mundial cada vez más caro y volátil que escapa a su control, China hizo una apuesta estratégica hace casi dos décadas para desarrollar una cadena de suministro nacional de vehículos eléctricos. Para ello, en la década de 2000 surgieron varias empresas chinas que destacaban en la producción de baterías y los minerales críticos necesarios para fabricarlas. Esto, y la conversión de China en el taller clandestino del mundo, ha provocado que las cadenas de suministro de minerales críticos estén controladas en gran medida por empresas chinas.

Mientras EE.UU. se prepara para la guerra con China, y dirige o engatusa a sus aliados europeos para que se unan, asegurar las nuevas cadenas de suministro de minerales críticos, así como la producción de baterías, es vital para estos preparativos militares-económicos.

El nuevo AMC entre EE.UU. y la UE sienta las bases para que EE.UU. y la UE empiecen a cooperar entre sí en la creación de estas nuevas cadenas de suministro de minerales y vehículos eléctricos, reduciendo al mismo tiempo las posibilidades de que se perjudiquen mutuamente en el proceso. Es la continuación de un acuerdo similar entre EE.UU. y Australia firmado en mayo.

Durante meses, los legisladores europeos y los ejecutivos de las empresas automovilísticas se han mostrado molestos por las repercusiones de la Ley de Reducción de la Inflación (IRA) de la administración Biden.

Aunque la ley no estaba seriamente dirigida a abordar el cambio climático —y, de hecho, supuso un gran impulso para la industria de los combustibles fósiles—, sí creó una bonificación fiscal de 7.500 dólares para los vehículos eléctricos con la mayor parte de su contenido mineral fabricado en Estados Unidos o en uno de sus socios de libre comercio. Esta importante bonificación fiscal fue vista por las empresas automovilísticas europeas como una medida potencialmente devastadora que impediría la competencia de los VE europeos en Estados Unidos.

El nuevo AMC UE-EE.UU. aún está en fase de elaboración. Lo que sí se ha acordado, tras las conversaciones mantenidas en el G7 y en Suecia el mes pasado, es un marco inicial de colaboración entre EE.UU. y la UE en materia de minerales críticos.

Este marco inicial contiene dos aspectos fundamentales.

En primer lugar, Estados Unidos ha aceptado hacer una excepción con la UE en lo que respecta a la IRA, lo que otorga a la producción europea de minerales críticos el mismo estatus que a la producción estadounidense. En la práctica, esto significa que los vehículos eléctricos y los baterías fabricados con minerales críticos estadounidenses y europeos recibirán una enorme rebaja de 7.500 dólares, pero no así las empresas que dependen más de fuentes chinas. (Como las empresas chinas están tan extendidas en este sector, la IRA sólo estipula que al menos la mitad del contenido mineral debe proceder de EE.UU. o de un país aliado).

En segundo lugar, EE.UU. y la UE han acordado empezar a desarrollar una serie de medidas de cooperación destinadas a mejorar la 'sostenibilidad', la 'equidad', la 'protección medioambiental' y los 'derechos laborales' de la producción de minerales críticos.

El verdadero propósito de este lenguaje es revestir de términos progresistas la construcción de una cadena de suministro anti-China.

La 'sostenibilidad' y los 'derechos laborales' no son las verdaderas preocupaciones de los principales gobiernos capitalistas, cuyas industrias y ejércitos contaminan y mutilan a diario. Más bien, a medida que construyan sus nuevas cadenas de suministro con las empresas mineras más grandes y avanzadas del mundo, utilizarán estas reivindicaciones para abrir una brecha entre los minerales críticos 'buenos', procedentes de EE.UU. y sus aliados, y los minerales 'malos' procedentes de China.

El acuerdo entre EE.UU. y la UE se basa en los acuerdos existentes en la UE y EE.UU., incluida la Ley de Industria Neta Cero (UE), la Ley de Materias Primas Críticas (UE), la Ley CHIPS (EE.UU.) y la Ley de Reducción de la Inflación (EE.UU.), así como el uso ampliado de la Ley de Producción de Defensa de EE.UU. en tiempos de guerra. En conjunto, estas medidas están canalizando cientos de miles de millones de dólares hacia el desarrollo de la producción de minerales críticos controlada por EE.UU. y la UE.

Aunque el acuerdo sugiere un nuevo periodo de cooperación entre la UE y EEUU en estas cuestiones, no debe suponerse que las tensiones entre estos dos bloques hayan remitido.

En Alemania, en particular, existe un alto grado de dependencia del mercado de consumo chino para la venta de sus coches. BMW, por ejemplo, vende un tercio de sus coches en China. A medida que Estados Unidos intensifica su cerco económico y militar sobre China, la posición del capital alemán en el país puede verse alterada.

Esta es una de las muchas fisuras potenciales entre la clase dominante de EEUU y sectores de la burguesía europea. A medida que crecen las medidas proteccionistas nacionalistas y se abandona toda pretensión de apoyar el 'libre mercado', los conflictos entre las principales potencias imperialistas están destinados a aumentar y fracturar el mundo imperialista dirigido por EEUU.

Dentro de las fronteras de Europa hay preparativos en marcha para la producción de minerales críticos. Sin embargo, es poco probable que la producción dentro de las fronteras europeas cambie significativamente en los próximos cinco a diez años.

La semana pasada, Noruega anunció que abriría a la minería una enorme región submarina en el Ártico. El tamaño de la zona es equivalente al de Alemania. Sin embargo, la explotación minera tendría un carácter altamente experimental, operando a profundidades de hasta 4.000 metros. Entre los minerales que se encuentran bajo el lecho del suelo figuran cobalto, níquel y cobre. Pero aún está por ver la viabilidad y asequibilidad de esta posible zona de extracción.

La vecina Suecia anunció anteriormente el hallazgo de los mayores yacimientos de tierras raras de la UE. Ahora, LKAB, la empresa sueca que supervisa el desarrollo de una nueva mina para extraer estos minerales, afirma que el yacimiento es una cuarta parte mayor de lo que pensaban.

Y lo que es más importante, Rusia y Ucrania tienen algunas de las reservas más importantes de minerales críticos de Europa, lo que hace que el resultado de la guerra entre la OTAN y Rusia tenga una importancia clave para el desarrollo de un conflicto liderado por Estados Unidos contra China.

El problema, sin embargo, con muchos de estos yacimientos europeos, incluido el litio de Ucrania, la minería de aguas profundas de Noruega y el hallazgo de tierras raras de Suecia, es que todos ellos se encuentran en fases relativamente tempranas de exploración especulativa. En cambio, las cadenas de producción de Rusia, Indonesia, Chile, China, Australia y el Congo son yacimientos de extracción rentable probada y establecida desde hace tiempo.

Como en todas las actividades de extracción de recursos, la viabilidad de la extracción de un recurso —el tiempo que se tarda en desarrollarlo, la cantidad que existe realmente y la rentabilidad de la operación— no puede conocerse completamente antes de la extracción. Éste es especialmente el caso de la minería de aguas profundas de Noruega, una forma extrema de producción que no competirá fácilmente con fuentes más baratas y fáciles en otros lugares. Los yacimientos de tierras raras de Suecia, por ejemplo, tardarán un mínimo de 10 años en explotarse.

Esta dificultad para poner en marcha nuevas minas de estas explotaciones, unida al crecimiento previsto de la demanda de estos minerales, subraya aún más la febril caza de EE.UU. y la UE para desarrollar estos recursos.

(Publicado originalmente en inglés el 19 de junio de 2023)