Lo más significativo de la decisión de Arabia Saudí de recortar su producción de petróleo en un millón de barriles diarios en julio, con una posible prórroga, es lo que dice sobre las valoraciones de las perspectivas de la economía mundial.

La fuerza motriz de la decisión, anunciada tras la reunión de la OPEP+ celebrada el domingo en Viena, es que la tan cacareada 'recuperación' de la economía china tras el levantamiento de las medidas sanitarias anti-COVID no se está produciendo, lo que provocaría una mayor ralentización de la economía mundial y haría bajar el precio del petróleo.

La reunión se celebró dos meses después de que el cártel, que incluye a muchos de los principales productores de petróleo del mundo, anunciara recortes de la producción para intentar sostener los precios. Pero estas medidas han resultado en gran medida ineficaces, y el precio del petróleo ha caído un 12% desde mediados de abril, rozando los 70 dólares el barril en un momento dado la semana pasada.

Arabia Saudí, bajo la dirección del príncipe heredero Mohammed bin Salman, se ha embarcado en un importante programa de inversiones e infraestructuras para tratar de disminuir su dependencia de la producción de petróleo. Pero el programa, que hasta ahora no ha logrado atraer un apoyo significativo de los inversores internacionales, depende de los ingresos del petróleo para llevarse a cabo.

El Wall Street Journal ha informado de que en los últimos meses se ha advertido a los responsables políticos saudíes de que 'el reino necesita unos precios del petróleo elevados durante los próximos cinco años para seguir gastando miles de millones de dólares en ambiciosos proyectos que hasta ahora han atraído escasas inversiones del exterior'.

Según el Fondo Monetario Internacional, Arabia Saudí necesita un precio del petróleo superior a 80 dólares el barril para equilibrar su presupuesto y financiar grandes proyectos. Pero a medida que la economía mundial se ralentiza —el FMI ha pronosticado que el crecimiento mundial alcanzará este año su punto más bajo, aparte de la recesión COVID-19, desde la crisis financiera de 2008-2009—, las tendencias recesivas están ejerciendo una presión a la baja sobre los precios del petróleo.

Desde el pasado mes de octubre, cuando la OPEP+ recortó su producción en 2 millones de barriles diarios, seguido de un nuevo recorte de 1,6 millones de barriles en abril, el precio del crudo Brent, la principal referencia internacional, ha caído alrededor de un 20%.

Los precios del petróleo han subido en algunos momentos, llegando a alcanzar los 90 dólares por barril, pero la tendencia dominante ha sido a la baja. Las predicciones hechas a principios de año de que el precio podría alcanzar los $100 el barril no se han materializado.

Por el momento, el último recorte saudí es sólo para julio, pero podría prorrogarse. Tras la reunión, el ministro saudí de Energía, el príncipe Abdulaziz bin Salman, hermanastro del príncipe heredero, dijo que se trataba de una 'piruleta saudí', es decir, un edulcorante para el resto del grupo que no tenía que hacer recortes.

'Queremos poner la guinda al pastel con lo que hemos hecho', dijo. 'Haremos lo que sea necesario para dar estabilidad a este mercado'.

Y en un esfuerzo por disimular las tensiones dentro del grupo, dijo que 'la calidad de la cooperación no tiene precedentes'. No parece ser el caso.

La producción saudí se reducirá a 9 millones de barriles diarios, frente a su capacidad máxima de 12 millones.

Parece que los saudíes querían recortes de otros productores, pero no los consiguieron. Según un informe del WSJ, hubo un 'encendido intercambio' en la reunión, ya que los saudíes presionaron a otros miembros para que hicieran recortes 'pero se enfrentaron a una dura resistencia, especialmente por parte de algunos productores africanos'.

Se informó de que el sábado Abdulaziz llamó a algunos delegados africanos a su suite del hotel en Viena y les dijo que sus cuotas de producción se reducirían, pero abandonaron la reunión sin ningún acuerdo, y sólo en el último minuto los representantes kuwaitíes y argelinos consiguieron llegar a un acuerdo.

Al final, lo mejor que pudieron obtener los saudíes fue un acuerdo de los demás para atenerse a sus objetivos de producción actuales, con la decisión saudí de recortar voluntariamente la producción, con lo que el acuerdo superó la línea.

Las tensiones producidas por la ralentización de la economía mundial y su impacto en el mercado del petróleo se hicieron patentes en los prolegómenos de la reunión.

A lo largo de este año, Abdulaziz ha venido denunciando a los vendedores en corto de Wall Street, cuyas actividades especulativas han provocado la caída de los precios. El mes pasado les advirtió de que tenían que 'tener cuidado', un indicio de que los saudíes intentarían al menos inducir una subida de precios para que tuvieran pérdidas apostando por una caída.

En un indicio más de las tensiones, el ministro saudí de Energía excluyó a varios periodistas, incluidos los equipos completos de Reuters y Bloomberg, de la cobertura de la reunión, presumiblemente porque sus informes habían alentado la especulación de que los precios del petróleo seguirían bajando.

Pero hay fuerzas mucho más poderosas en juego que los escritos de los periodistas financieros. Además de la desaceleración mundial, un importante factor a largo plazo es el intento de abandonar la dependencia del carbono.

En la situación inmediata, el principal factor es la ralentización de China. Todos los últimos datos sobre la producción industrial, el gasto de los consumidores, los mercados inmobiliario y de la vivienda y la inversión indican que incluso el objetivo de crecimiento del 5% para este año —el más bajo en tres décadas— será muy difícil de alcanzar.

El resto del mundo, incluidas las principales economías, se enfrenta este año a una importante ralentización del crecimiento, cuando no a una recesión, debido a las subidas de los tipos de interés encabezadas por la Reserva Federal estadounidense y seguidas por otros bancos centrales.

La esperanza, incluida la de los saudíes, era que la economía mundial se viera amortiguada por el crecimiento chino tras el fin de los cierres COVID-19 y otras medidas de seguridad sanitaria pública a finales del año pasado.

Como señaló el columnista económico del Sydney Morning Herald Stephen Bartholomeusz: 'La OPEP+ esperaba un gran repunte de la demanda de petróleo y del precio del crudo en el segundo semestre de este año, pero a menos que el motor económico de China deje de petardear y empiece a rugir, eso parece improbable, lo que deja como principal palanca una mayor manipulación de la oferta'.

Sin embargo, dado que muchos productores, sobre todo africanos, se enfrentan a un empeoramiento de su situación económica, hay poco apetito por este tipo de maniobras, e incluso los saudíes, como señaló, sólo están dispuestos a proceder mes a mes.

(Publicado originalmente en inglés el 7 de junio de 2023)