En la última semana, el Partido Comunista Chino (PCCh) ha iniciado un claro cambio de su antigua política de 'dinámica cero', también conocida como cero-Covid, que ha impedido con éxito la transmisión masiva del SARS-CoV-2 durante más de dos años y medio.

En las últimas tres semanas, la media de siete días de nuevos casos diarios se ha multiplicado por diez, pasando de 950 el 23 de octubre, al término del 20º Congreso del PCCh, a casi 11.000 el 14 de noviembre, según el sitio web Our World in Data. En este contexto, durante la oleada primaveral de la subvariante ómicron BA.2, la media de siete días alcanzó un máximo de 26.469 el 14 de abril, una cifra que probablemente se alcanzará en los próximos días.

La respuesta de las autoridades chinas a la actual oleada ha sido totalmente contraria a los esfuerzos anteriores por contener las infecciones mediante iniciativas masivas de salud pública, la más reciente desplegada en Shanghái para eliminar la subvariante ómicron BA.2. Mientras que en Guangzhou, muy afectada por la epidemia, se aplica un confinamiento desde el 5 de noviembre, muchas otras ciudades que experimentan brotes crecientes se han negado a aplicar esta medida, la más eficaz para detener la transmisión del virus.

El jueves pasado, el presidente chino Xi Jinping dirigió su nuevo Comité Permanente del Politburó en una reunión sobre el COVID-19. A continuación, la Comisión Nacional de Salud de China anunció 20 medidas que, o bien reducen varios aspectos de la política de COVID-19, o bien indican los preparativos para un aumento del virus.

Las 20 medidas incluyen la reducción de los tiempos de cuarentena para los viajeros entrantes y los contactos cercanos de las personas infectadas en la China continental, una flexibilización de las restricciones de viaje hacia y dentro de China, el fin del seguimiento y localización de los contactos secundarios, y otras reducciones de las mitigaciones. También se incluyen medidas que prevén claramente un próximo aumento de las infecciones y hospitalizaciones por COVID-19, como la aceleración de los programas de vacunación para los ancianos, la construcción de infraestructuras sanitarias y el almacenamiento de medicamentos.

Reuters señala que varias ciudades chinas han comenzado a poner fin a las pruebas comunitarias rutinarias, principalmente debido a la creciente carga fiscal que el gobierno federal ya no cubre. En muchas localidades, las residencias deben pagar ahora una pequeña cuota por las pruebas.

El anuncio de las 20 medidas tuvo lugar días antes de la apertura de la cumbre del G20 el martes, en la que Xi se reunió con el presidente estadounidense Joe Biden. Desde 2020, EE.UU. ha ejercido una enorme presión económica y política sobre China para que levante su política de cero-Covid con el fin de facilitar el movimiento de las cadenas de suministro y el flujo de beneficios al capital financiero mundial.

Los índices bursátiles de China y Hong Kong se dispararon con la noticia de la flexibilización de las restricciones. Taylor Loeb, analista de China en la consultora Trivium, declaró a el New York Times: 'No cabe duda de que se trata de un cambio retórico importante y que puede sentar las bases para una flexibilización gradual y sostenida, pero el mercado, como es su caso, está actuando como si el 'cero-Covid' hubiera terminado. Eso es un error. No se deshace una política nacional de alto nivel de casi tres años de la noche a la mañana'.

A pesar de estas garantías, está claro que, en respuesta a un importante aumento de COVID-19 en todo el país, el gobierno chino ha disminuido su enfoque agresivo para contener el virus. No hay ninguna justificación científica para esta medida, que se basa únicamente en consideraciones políticas y económicas.

En los próximos días y semanas, la situación podría descontrolarse rápidamente, sobre todo en los lugares con menores tasas de vacunación. En Shanghái, sólo el 71% de las personas mayores de 60 años han sido vacunadas, lo que presagia una crisis monumental en la ciudad más poblada de China.

En mayo, un estudio publicado en Nature concluyó que si se permitía que el ómicron se propagara libremente en China, en seis meses el país podría esperar 112 millones de casos sintomáticos, 5,1 millones de ingresos hospitalarios, 2,7 millones de ingresos en la UCI y 1,6 millones de muertes, así como el colapso catastrófico de su sistema sanitario. Las dinámicas de la transmisión viral son difíciles de predecir, y teniendo en cuenta las numerosas ciudades densamente pobladas en toda China, la catástrofe del mundo real de levantar el cero-Covid podría ser mucho peor que el resultado modelado por este estudio.

La clase obrera china debe hacer todo lo posible para evitar que se produzca esta tragedia y mantener la política de cero-Covid que ha salvado millones de vidas. Los últimos tres años han demostrado la enorme destrucción que el COVID-19 puede causar en las sociedades, incluso económicamente.

Desde el comienzo de la pandemia, los Estados Unidos han registrado casi 100 millones de infecciones oficiales por COVID-19 y el número de muertes acumuladas se acerca a 1,1 millones. Se estima que 20 millones de estadounidenses sufren actualmente de COVID persistente, incluyendo hasta 4 millones tan profundamente discapacitados que ya no son capaces de trabajar. En todo el mundo, se estima que más de 20 millones de personas han muerto directa o indirectamente a causa de la COVID-19, según el rastreador de muertes excesivas de The Economist .

Por otro lado, la política de cero-COVID en China ha limitado el número de víctimas de la pandemia en el país a 1,12 millones de infecciones y 5.226 muertes hasta ahora. La última muerte se produjo el 26 de mayo, poco después de que el virus fuera eliminado en Shanghái mediante estrictos cierres, pruebas masivas, rastreo de contactos y otras medidas de salud pública.

Las últimas modificaciones de la política china de cero-Covid se producen tras la investidura de Xi Jinping para un tercer mandato como secretario general del partido, en medio de crecientes tensiones con Estados Unidos y dificultades económicas en toda China.

Durante su discurso inaugural, Xi pronunció repetidos y vacíos tópicos sobre el 'socialismo con características chinas', una concepción nacionalista arraigada en la teoría de Stalin del 'socialismo en un solo país' e impulsada por la capacidad productiva del capitalismo chino. Por mucho que el PCCh pretenda separarse ideológicamente de la economía mundial, en última instancia sus aspiraciones económicas están irremediablemente entrelazadas con el capitalismo mundial y sus contradicciones subyacentes.

Del mismo modo, el éxito de China en su respuesta a la pandemia de COVID-19 está condicionado por la situación internacional. Cero-Covid con características chinas está en última instancia subordinado a los retos que le impone el capitalismo global. Los repetidos ataques de los países imperialistas a los esfuerzos de China por contener el virus mediante cierres masivos y hercúleos ensayos y rastreos parecen estar dando paso a la acomodación de la vida pública al virus.

El brote de COVID-19 del mes pasado en la planta de ensamblaje de iPhone de Foxconn en Zhengzhou (la mayor fábrica de iPhone del mundo) parece haber dejado una impresión indeleble en las autoridades sanitarias chinas y ha desempeñado un papel en el reciente cambio de política.

Más de 200.000 trabajadores fueron encerrados en el interior del extenso recinto bajo una gestión de 'circuito cerrado' que intentaba garantizar la contención del brote mientras la producción se mantenía inalterada durante la temporada alta, creando unas condiciones horrendas. A finales de octubre, los trabajadores protagonizaron un éxodo masivo con más de 60.000 trabajadores huyendo a pie mientras el COVID-19 seguía extendiéndose por el campus, los alimentos y los suministros médicos estaban a punto de agotarse y la falta de limpieza y desinfección sistemática en los dormitorios llevó a los trabajadores a dormir en los suelos de la fábrica cerca de las líneas de montaje.

Según el Financial Times, en 2019, la planta de Foxconn envió al extranjero productos electrónicos por valor de $32.000 millones y fue el tercer mayor exportador de China. Ahora, la compañía está intentando volver a enamorar a los trabajadores de Zhengzhou con bonos mensuales de $70 si firman durante al menos nueve meses, junto con una cuadruplicación del bono diario a los trabajadores que se quedaron a unos $60 por día. Los empresarios esperan que la producción de iPhones caiga un 30% este mes.

Antes de los acontecimientos de la semana pasada, muchas de las mayores empresas del mundo buscaban diversificar sus bases de suministro fuera de China para evitar futuras incertidumbres. Durante el confinamiento en Shanghái, las ventas de Starbucks se desplomaron un 40 por ciento en ese trimestre. En el segundo trimestre de 2022, Tesla entregó un 17,9% menos de vehículos eléctricos debido a las interrupciones. El NYT informó de que Apple perdió $4.000 millones en ventas de iPads y Macs durante el segundo y tercer trimestre.

Aunque limitado por la infraestructura y el talento, el primer ministro de la India, Narendra Modi, está cortejando a las empresas tecnológicas mundiales para que trasladen sus bases de producción al país, con una gran mano de obra y un enorme tamaño de mercado.

Ming-Chi Kuo, analista de TF International Securities, dijo que el incidente de Zhengzhou aceleraría la expansión de la capacidad de producción del iPhone en la India. En un tuit del 4 de noviembre, escribió: 'Como resultado, los iPhones fabricados por Foxconn en la India crecerán al menos un 150 por ciento interanual en 2023, y el objetivo a medio/largo plazo es enviar el 40-45 por ciento de los iPhones desde la India frente al 2-4 por ciento actual, lo que significa que la capacidad de producción de iPhone de Foxconn en la India aumentará en los próximos años'.

Esta evolución se produce ante la predicción del Banco Mundial, a finales de septiembre, de un fuerte descenso del crecimiento del PIB de China, que pasará del 8,1 por ciento en 2021 al 2,8 por ciento en 2022. En los primeros nueve meses, el déficit fiscal ha crecido hasta casi un billón de dólares, tres veces más que el año pasado. Mientras tanto, los costes de la sanidad pública han aumentado casi un 11 por ciento en el mismo periodo de tiempo.

El Banco Mundial escribió: 'Los brotes de ómicron generalizados y el clima extremo han debilitado el crecimiento económico. El entorno exterior también ha empeorado significativamente tras la invasión rusa de Ucrania, con una ralentización del crecimiento mundial, un aumento de la inflación y un endurecimiento de las condiciones financieras'.

Las medidas para levantar el cero-COVID son una respuesta temeraria y pragmática del PCCh a la situación económica cada vez más grave a la que se enfrenta China y a las implacables presiones del capital financiero mundial. La clase obrera china, en unidad con los trabajadores de todo el mundo, debe oponerse a esta maniobra y organizar una lucha decidida para mantener el cero-Covid y ampliar esta política a nivel mundial.

(Publicado originalmente en inglés el 15 de noviembre de 2022)