Durante una entrevista el domingo con Agence France-Presse (AFP), la agencia de noticias internacional francesa, el Dr. Hans Kluge, director regional para Europa de la Organización Mundial de la Salud (OMS), declaró que la variante ‘ómicron había empujado la pandemia de COVID-19 a su fase final, lo que implica que la fase de emergencia ante la pandemia de COVID-19 podría llegar a su fin este año en Europa.

“Es plausible”, dijo Kluge, “que la región se esté moviendo hacia una especie de final de pandemia”. Él espera que ómicron infecte al 60 por ciento de los europeos para marzo, según un modelo del Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud (IHME) con sede en la Universidad de Washington. En menos de dos meses desde su descubrimiento, ómicron ahora domina Europa.

Las estimaciones del IHME también encontraron que a partir del 10 de enero de 2022, dos tercios de la población en Europa se ha infectado con COVID-19 al menos una vez. Oficialmente, se han confirmado más de 123 millones de casos en Europa, lo que representa un tercio de todas las infecciones a nivel mundial. Con 1,74 millones de muertes oficiales por COVID, Europa representa el 31 por ciento de todas las muertes mundiales. Hubo 10 millones de casos de COVID y 21,000 muertes la semana pasada.

Kluge agregó que una vez que el aumento de ómicron en el continente europeo retroceda, “habrá una inmunidad global durante bastantes semanas y meses, ya sea gracias a la vacuna o porque las personas tienen inmunidad debido a las infecciones y también a la reducción de la estacionalidad”.

Sin embargo, rápidamente dio marcha atrás en sus evaluaciones optimistas al advertir que era demasiado pronto para declarar que el COVID-19 era endémico, ya que podrían surgir nuevas variantes. “Se habla mucho de endémica, pero endémica significa que es posible predecir lo que va a pasar. Este virus [nos] ha sorprendido más de una vez, así que debemos tener mucho cuidado”.

Kluge ofreció el siguiente resumen en una declaración que aborda el final de la 'fase de emergencia' de la pandemia de COVID:

Pero con una fuerte vigilancia y monitoreo de nuevas variantes, alta aceptación de vacunas y terceras dosis, ventilación, acceso equitativo asequible a antivirales, pruebas dirigidas y protección de grupos de alto riesgo con máscaras de alta calidad y distanciamiento físico cuando aparece una nueva variante, Creo que una nueva ola ya no podría requerir el regreso a la era de la pandemia, los bloqueos de toda la población o medidas similares.

Al leer estas palabras, uno debe preguntarse por qué tales medidas no se implementaron en primer lugar y cuál es el ímpetu ahora para instituirlas. Las promesas de Kluge de reforzar la infraestructura de salud pública de Europa son infundadas y engañosas. Poniendo sus comentarios en perspectiva, vienen inmediatamente después del impulso de muchos estados miembros dentro de la Unión Europea para comenzar a tratar el coronavirus SARS-CoV-2 como la gripe, que es una propuesta directa para 'vivir con el virus' y permitir que se propague sin obstáculos.

El 9 de enero, el secretario de educación británico, Nadhim Zahawi, le dijo a la BBC que “el Reino Unido está en camino de pasar de una pandemia a una situación endémica”. El 10 de enero, el presidente del gobierno de España, Pedro Sánchez, dijo durante una entrevista radial: “Tenemos que evaluar la evolución de la COVID de pandemia a enfermedad endémica”.

Estos comentarios de los líderes del gobierno son solo las primeras afirmaciones y demandas vocales de un cambio dramático en la política hacia la pandemia a la que Kluge está consintiendo. El cambio a protocolos de aislamiento más laxos para garantizar que el funcionamiento de las escuelas y las empresas no se vea afectado es solo el primero de una serie de políticas de salud pública relajadas.

Sin embargo, un enfoque que trate a la COVID-19 como algo endémico promete ser catastrófico. Como el Dr. Aris Katzourakis, profesor de evolución viral y genómica en la Universidad de Oxford, Reino Unido, escribió recientemente en Nature sobre el COVID-19 y la endemicidad: “Declarar que una infección se volverá endémica no dice nada sobre cuánto tiempo puede llevar alcanzar estasis, cuáles serán las tasas de casos, los niveles de morbilidad o las tasas de mortalidad o, lo que es más importante, qué parte de una población, y qué sectores, será susceptible. Tampoco sugiere una estabilidad garantizada”.

El esfuerzo por “normalizar” las infecciones y muertes por COVID-19 en Europa y EE.UU. no está impulsado por la ciencia o la salud pública, sino por consideraciones económicas. En una encuesta reciente realizada por la firma de datos IHS Markit, el economista jefe de negocios Chris Williamson le dijo al Wall Street Journal: 'El aumento de los casos de virus ha paralizado casi por completo la economía de EE.UU. a principios de año'.

Como señaló el WSJ, “La rápida propagación de la nueva variante ha resultado en un aumento de infecciones en todo el mundo, lo que ha provocado una mayor cautela de los consumidores con respecto a las actividades que implican la proximidad física con otros, mientras que los requisitos de cuarentena han marginado a muchos trabajadores”.

Una mirada a las métricas mundiales sobre los casos diarios de COVID subraya el rápido aumento de las infecciones en la mayoría de las regiones del mundo. La semana que comenzó el 17 de enero de 2022 registró casi 21,4 millones de infecciones con casi 50.000 muertes. Y a medida que ómicron continúa aumentando en países de ingresos bajos a medianos, la interrupción en las cadenas de suministro por la gran escasez de mano de obra causada por infecciones está fortaleciendo el impulso para declarar que la pandemia es endémica.

Rory Fennessy, economista de Oxford Economics, predijo que “después de una desaceleración del crecimiento [para la zona euro], esperamos que la actividad económica se recupere más adelante en el año. En última instancia, ómicron no debería alterar significativamente la perspectiva de crecimiento general para 2022'.

Sin embargo, la perspectiva optimista para la pandemia promovida por Kluge no es compartida por el director general de la OMS, Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, durante su discurso de apertura en la 150ª sesión del Consejo Ejecutivo el 24 de enero de 2022.

Ghebreyesus señaló: “Desde que ómicron se identificó por primera vez hace solo nueve semanas, se han notificado a la OMS más de 80 millones de casos, más de los que se notificaron en todo 2020. Hasta ahora, la explosión de casos no ha ido acompañada de un aumento repentino en muertes, aunque las muertes están aumentando en todas las regiones, especialmente en África, la región con menos acceso a las vacunas. Entonces, ¿dónde estamos parados? ¿A dónde vamos? ¿Y cuándo terminará?”

Respondiendo a estas preguntas, “Es cierto que viviremos con COVID en el futuro previsible y que necesitaremos aprender a manejarlo a través de un sistema sostenido e integrado para enfermedades respiratorias agudas, que proporcionará una plataforma para la preparación para futuras pandemias. Pero aprender a vivir con COVID no puede significar que le demos un viaje gratis a este virus. No puede significar que aceptemos casi 50.000 muertes a la semana por una enfermedad prevenible y tratable. No puede significar que aceptemos una carga inadmisible para nuestros sistemas de salud, cuando todos los días, los trabajadores de la salud exhaustos van una vez más al frente. No puede significar que ignoremos las consecuencias de Long COVID, que aún no entendemos completamente. No puede significar que apostemos por un virus cuya evolución no podemos controlar ni predecir”.

Luego advirtió: “Hay diferentes escenarios sobre cómo podría desarrollarse la pandemia y cómo podría terminar la fase aguda, pero es peligroso suponer que ómicron será la última variante, o que estamos en el final del juego”.

El centro de su discurso fue la necesidad de una distribución justa de la vacuna COVID y la equidad en salud global. La pandemia ha empobrecido a millones y ha reavivado enfermedades infecciosas como el VIH, la tuberculosis y la malaria. Las enfermedades de transmisión sexual como la sífilis y la hepatitis B y C están resurgiendo como amenazas. “Cuando la salud está en riesgo, todo está en riesgo. La pandemia es un brutal recordatorio de que la salud no es un subproducto del desarrollo. No es un resultado de sociedades prósperas; no es una nota al pie de la historia. Es el latido del corazón, la base, el ingrediente esencial sin el cual ninguna sociedad puede florecer”.

En una conferencia de prensa anterior, dijo: “La pandemia de COVID-19 ahora está entrando en su tercer año y nos encontramos en un momento crítico. Debemos trabajar juntos para poner fin a la fase aguda de esta pandemia. No podemos permitir que siga prolongándose, tambaleándose entre el pánico y la negligencia”.

Sin embargo, la OMS depende de la financiación voluntaria de los estados miembros y varias organizaciones benéficas que desarman su capacidad para criticar a los estados miembros, limitando su autoridad a un consultor auxiliar. El Dr. Ghebreyesus dijo a los estados miembros que se requeriría una revisión de los fondos de la organización si la agencia continuaba siendo efectiva en su misión.

Después de que el presidente Donald Trump retiró el apoyo de EE.UU. y acusó a la OMS de un sesgo pro-China, Alemania asumió el papel de mayor donante, con un total de 1.235 millones de dólares. En contraste, EE.UU. dio solo $660,000 para el mismo período. La administración Biden se resiste a una propuesta financiera que “haría que el organismo de salud de la ONU sea más independiente”, según Reuters. En cambio, “[Estados Unidos] está impulsando la creación de un fondo separado, controlado directamente por los donantes, que financiaría la prevención y el control de las emergencias sanitarias” o, en esencia, privatizaría las iniciativas mundiales de salud.

Mientras tanto, ha habido más de 8.000 casos de una subvariante de ómicron, designado BA.2, reportados en 40 países. Definido como una variante de interés, es altamente contagioso, y algunos han ido tan lejos como para llamarlo el 'hijo de ómicron'. Dominante en Dinamarca, se está extendiendo rápidamente por la India (5 por ciento de los casos secuenciados), el Reino Unido (4 por ciento) y Suecia y Singapur con un 2 por ciento. La subvariante también se ha detectado en los Estados Unidos.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 25 de enero de 2022)