Un informe emitido por la agencia de ayuda internacional con sede en Gran Bretaña Oxfam la semana pasada destacó la rápida escalada de la desigualdad económica y social en la región de Asia-Pacífico durante la pandemia de COVID-19, documentando cómo un puñado de ultra ricos se ha beneficiado directamente del sufrimiento de millones.

La investigación encontró que se habían creado 20 nuevos 'milmillonarios pandémicos' en los últimos dos años con sus fortunas provenientes de la fabricación de equipos, productos farmacéuticos y servicios necesarios en respuesta a COVID.

Eran parte de una tendencia más amplia. El número de milmillonarios en Asia-Pacífico, según el informe, “se ha expandido significativamente desde que comenzó la pandemia” llegando a 1.087 en noviembre de 2021, un aumento de casi un tercio con respecto a las cifras anteriores a la crisis.

“Aún más sorprendente”, continuó el informe, “es la concentración extrema y creciente de la riqueza en la parte superior durante esta prolongada crisis económica y de salud”. A fines del año pasado, el 1 por ciento más rico poseía más riqueza que el 90 por ciento más pobre de la región, y los multimillonarios aumentaron su riqueza desde el comienzo de la pandemia.

La riqueza adicional que han acumulado en este tiempo, 1,88 billones de dólares, es más del doble de la riqueza total del 20 por ciento más pobre de la población.

El aumento en el número de multimillonarios fue generalizado. Por ejemplo, en Australia había 31 milmillonarios en marzo de 2020, con una riqueza de $95 mil millones. En noviembre del año pasado, había aumentado a 47, con 204.000 millones de dólares.

En China, el aumento fue de 387, con 1,177 billones de dólares, a 556, con 2,31 billones de dólares. En India, uno de los países más afectados por la pandemia, el número de milmillonarios pasó de 102 a 142 y su riqueza combinada aumentó de $312,6 millones a $719 millones. Indonesia vio un aumento en el número de milmillonarios de 15 a 21 y su riqueza combinada aumentó de $53,7 mil millones a $91 mil millones. Los datos de otros países de la región cuentan la misma historia.

La mayor parte del aumento de la riqueza se produjo en la primera fase de la pandemia. Entre marzo y diciembre de 2020, cuando se perdió el equivalente a 147 millones de empleos de tiempo completo en la región, los milmillonarios vieron aumentar su riqueza en $1,46 billones, suficiente para proporcionar un salario de casi $10.000 por cada trabajador que perdió su trabajo.

“La riqueza de Mukesh Ambani, el hombre más rico de la India, aumentó tan rápidamente entre marzo y octubre de 2020 que ganó suficiente dinero para cubrir los salarios anuales de los 195.000 empleados de su empresa, Reliance Industries, cada cuatro días”, señala el informe.

Esta rápida concentración de la riqueza en manos de una pequeña élite es la continuación de una tendencia que se remonta a más de tres décadas. Es producto de una contrarrevolución social iniciada tras la liquidación de la Unión Soviética en 1991 y el abandono por parte de los gobiernos de todo el mundo de las políticas sociales reformistas, sobre todo en el ámbito de la salud.

Como afirma el informe: “Desde la década de 1990, la política neoliberal, un sistema impositivo global fallido y salarios y recompensas desiguales han canalizado los ingresos y la riqueza hacia las manos de una élite. Entre 1987 y 2019, el número de multimillonarios en Asia se disparó de 40 a 768”.

Este desvío masivo de riqueza dejó un sistema de salud incapaz de hacer frente al impacto de la pandemia.

“La falta de inversión prolongada y la supervisión deficiente del sistema de salud pública por parte del gobierno han llevado a una respuesta de salud pública inadecuada y desigual a la pandemia de muchos países” con los altos niveles de gastos de bolsillo (out of pocket, OOP, por sus siglas en inglés) en atención médica en la región creando grandes desigualdades en salud exacerbada por la pandemia.

En 2017, señaló el informe, los pagos OOP representaron más del 60 por ciento del gasto en salud en Pakistán, Camboya, India, Bangladesh y Myanmar, y el 13 por ciento de los hogares asiáticos ya experimentaban gastos 'catastróficos' en atención médica antes de que llegara la pandemia.

India es un caso particular. Su sistema de salud “adolece de una falta de inversión crónica y una gran desigualdad que jugaron un papel importante en facilitar la propagación del virus” con el “cuarto presupuesto de salud más bajo del mundo y un gran sector privado de atención médica con fines de lucro” con más del 70 por ciento de los gastos sanitarios que tienen que ser sufragados por los particulares.

La crisis de los sistemas públicos de salud de la región, agudizada por el COVID, está afectando severamente a otras áreas. El informe dice que “en las regiones más afectadas por el VIH, la tuberculosis y la malaria, como el sur de Asia, los efectos colaterales del COVID-19 en estas tres enfermedades en términos de muertes podrían superar el impacto directo del virus en sí”.

El nacionalismo de las vacunas, perseguido por los principales países capitalistas, también está teniendo un impacto devastador. A noviembre de 2021, solo el 47 por ciento de la población de la región había recibido dos vacunas y más de un tercio no había recibido ninguna vacuna. En Bangladesh y Myanmar, dos tercios de la población no estaban vacunados.

En octubre de 2021, el 74 por ciento de las vacunas de Pfizer se dirigían a países de altos ingresos con las cifras de Moderna en un 82 por ciento. Solo el 1,5 por ciento y el 3,4 por ciento debían distribuirse al programa COVAX para la entrega de suministros a los países en desarrollo.

Señaló que Pfizer y Moderna esperan obtener una ganancia antes de impuestos de $34 mil millones en 2021-2022, equivalente a $1.000 por segundo. Pero los intentos de garantizar el derecho de los países más pobres a fabricar las vacunas a través de una exención de patentes 'parecen poco probables de tener éxito' ya que tales iniciativas han sido 'bloqueadas en la OMC [Organización Mundial del Comercio] y la [Conferencia] Ministerial prevista para noviembre de 2021 ha sido aplazado indefinidamente”.

Al igual que otros informes similares, el análisis de Oxfam está marcado por el fuerte contraste entre los hechos y cifras devastadores que presenta y las prescripciones de política completamente vacías que propoe basadas en llamamientos a las élites gobernantes para que cambien de rumbo.

En su conclusión, comienza señalando correctamente que “las crisis dan forma a la historia”.

Pero continúa sosteniendo que “2022 podría ser el año que elija Asia para romper para siempre con una agenda neoliberal que ha socavado sus ingresos fiscales y vaciado el gasto público en sectores cruciales. Podría ser el punto de inflexión que haga que la región adopte una agenda verdaderamente progresista que anteponga las necesidades de muchos a las ganancias y la riqueza extrema de unos pocos”.

Al leer tales líneas, uno se pregunta si los autores realmente las creen porque los hechos que presentan demuestran de manera concluyente que no habrá un cambio de política en el marco del orden socioeconómico existente del capitalismo basado en la acumulación de ganancias.

Pero atados por miles de hilos (políticos, sociales, ideológicos y otros no menos importantes) al orden existente, los autores continúan presentando la venenosa ficción de que un cambio de mentalidad puede traer reformas.

Esto se debe a que temen, sobre todo, que las masas de trabajadores, tanto en los países avanzados como en los más pobres, lleguen a la conclusión, a partir de su propia experiencia vivida, de que la única manera de 'dar forma a la historia' a partir de la crisis actual es su propia lucha independiente, que conduzca al derrocamiento del orden capitalista por medio de la revolución social.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 17 de enero de 2022)