Los precios al consumo en Estados Unidos se dispararon en diciembre, alcanzando la mayor tasa de inflación en 40 años, un 7 por ciento en comparación con hace 12 meses, según un informe publicado el miércoles por la Oficina de Estadísticas Laborales. Con un aumento medio de los salarios de sólo el 4,7 por ciento en el mismo periodo, los trabajadores sufrieron un recorte en su nivel de vida del 2,3 por ciento interanual.

Diciembre fue el tercer mes consecutivo en el que la tasa de inflación se situó en torno al 6 por ciento, contradiciendo las previsiones del gobierno de Biden y de la Junta de la Reserva Federal de que el repunte de la inflación iniciado en la primavera sería sólo 'transitorio'.

La 'tasa de inflación básica' del Departamento de Trabajo, que excluye los volátiles precios de los alimentos y la energía, subió un 0,6 por ciento en diciembre, tras una subida del 0,5 por ciento en noviembre. Fue la sexta vez de los nueve meses transcurridos desde abril, cuando comenzó el repunte de la inflación, que la inflación subyacente superó el 0,5%.

Los principales contribuyentes al aumento intermensual fueron los coches y camiones usados, y el alquiler y otros costes de la vivienda, mientras que los precios de la gasolina descendieron ligeramente en comparación con el mes anterior.

En cuanto a la inflación anual, los mayores contribuyentes fueron la gasolina, que subió un 49,6% en comparación con diciembre de 2020; los coches y camiones usados, que subieron un 37,3%; las tarifas de hoteles y moteles, que subieron un 27,6%; y los muebles de cocina y salón, que subieron un 17,3%.

Los precios de los alimentos subieron un 6,3 por ciento respecto a hace un año, un poco menos que la tasa de inflación general. Pero los productos cárnicos subieron un 12,5%, con aumentos aún mayores en algunas subcategorías: la carne de vacuno subió un 18,6%, el tocino un 18,6% y los productos del cerdo un 15%. El pollo subió un 10,4% y los huevos un 11,1%. El pan subió un 11%.

Tan preocupante como la subida de los precios de los alimentos fue la escasez de artículos básicos en los supermercados: carne, aves de corral, frutas y verduras frescas, e incluso artículos menos perecederos como granos, pan y cereales. Aquí los problemas de la cadena de suministro, principalmente relacionados con la escasez de trabajadores de camiones, almacenes y distribución, en gran parte debido a la pandemia de COVID-19, fueron los principales factores.

El aumento de los costes de los insumos, incluida la mano de obra, ha puesto a las pequeñas empresas en una crisis continua. Una encuesta realizada por la Federación Nacional de Empresas Independientes reveló que el 49% de las pequeñas empresas tenía previsto aumentar los precios que cobran a los consumidores en los próximos tres meses.

En su testimonio ante el Comité Bancario del Senado el martes, un día antes de que se publicaran las cifras de inflación de diciembre, el presidente de la Junta de la Reserva Federal, Jerome Powell, dijo que la escasez de trabajadores, y no de suministros como los semiconductores, era el principal problema al que se enfrentaban las empresas estadounidenses. La reducción de la mano de obra —principalmente como consecuencia de la pandemia del COVID— 'puede ser un problema para la inflación en el futuro, probablemente más que estos problemas de la cadena de suministro', dijo.

Advirtió que la Reserva Federal estaba preparada para llevar a cabo múltiples subidas de los tipos de interés para frenar la inflación. 'Si la inflación se vuelve demasiado persistente, si estos altos niveles de inflación se arraigan en nuestra economía, y en el pensamiento de la gente, entonces inevitablemente eso llevará a una política monetaria mucho más estricta de nuestra parte, y podría llevar a una recesión, y eso sería malo para los trabajadores', dijo.

Ni Powell en su testimonio ni los medios de comunicación corporativos en su cobertura de las cifras de la inflación —fue el principal tema reportado en las noticias nacionales el miércoles por la noche— abordaron las cuestiones fundamentales de clase detrás del aumento de los precios de los bienes básicos.

El motor de la inflación no son los salarios. Como demuestran las cifras del BLS, los trabajadores han visto sus ingresos significativamente reducidos a medida que los salarios se quedan atrás con respecto a los precios, un hecho que prácticamente no fue reportado por las cadenas de televisión.

Es la enorme operación de impresión de dinero por parte de la propia Reserva Federal, que ha bombeado billones en los mercados financieros desde marzo de 2020 en un esfuerzo por evitar un colapso del mercado y asegurar la riqueza y los ingresos de los superricos, el principal factor de la reaparición de la inflación por primera vez en cuatro décadas.

El rápido aumento de los precios ha desencadenado una serie de importantes luchas de la clase trabajadora, como la prolongada huelga en John Deere, donde los trabajadores han exigido tanto aumentos sustanciales de sueldo como el restablecimiento de las cláusulas de aumento del coste de la vida abandonadas por los sindicatos hace décadas. Tales demandas han provocado editoriales preocupados en el Wall Street Journal y otras publicaciones empresariales.

El Journal, por supuesto, echa la culpa al excesivo gasto social federal —incluyendo paliativos ya caducados como el crédito fiscal infantil ampliado y los cheques de 'estímulo' enviados bajo la 'Ley de Recuperación' de Biden. No dice nada en absoluto sobre las sumas mucho mayores proporcionadas a su clientela principal, la bolsa, los fondos de cobertura, la aristocracia financiera en su conjunto. No dice ni una palabra sobre el obsceno aumento de la riqueza de los milmillonarios especuladores de la pandemia como Jeff Bezos y Elon Musk.

Pero cuando los trabajadores comienzan a plantear demandas de salarios más altos, los medios de comunicación corporativos inmediatamente se enfurecen contra los peligros de una 'espiral de precios salariales', exigiendo que la Fed tome medidas contra aquellos que simplemente están tratando de defender sus niveles de vida contra las depredaciones de la élite gobernante capitalista.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 12 de enero de 2022)