El pequeño repunte de los salarios de los trabajadores estadounidenses, impulsado por la competencia entre las empresas para encontrar nuevos empleados, ha provocado una conmoción en toda la América corporativa. En los últimos días, los principales responsables de la política económica, los analistas de Wall Street y los medios de comunicación han advertido de que el mayor peligro para la economía capitalista no es la variante del ómicron, sino un posible 'empuje por aumentos salariales' de los trabajadores el año que viene, que podría hacer tambalear todo el sistema financiero.

En una conferencia de prensa la semana pasada, Jerome Powell, el presidente de la Reserva Federal de EE.UU., no dijo nada sobre la horrible pérdida de vidas durante la pandemia, señalando sólo que la variante delta 'tuvo un efecto de ralentización de la contratación' y 'perjudicó el proceso de las cadenas de suministro globales que se resuelven.' Descartando los peligros de la variante ómicron, más infecciosa, añadió: 'Creo que ola tras ola, la gente está aprendiendo a vivir con esto'.

Las declaraciones de Powell se produjeron tras la reunión del Comité Federal de Mercado Abierto, compuesto por 12 miembros, que votó a favor de llevar a cabo tres subidas de tipos de interés de un cuarto de punto en 2022 y comenzar a reducir sus compras de activos para hacer frente a las presiones inflacionistas de la economía estadounidense. El anuncio supuso un giro respecto a su posición de hace nueve meses, cuando los funcionarios de la Fed indicaron que no habría subidas de tipos hasta 2024.

Powell dejó claro que la preocupación de la Fed por la inflación no era el impacto que la subida de los precios al consumo del 6,8% -la mayor en cuatro décadas- está teniendo en el nivel de vida de los trabajadores. Por el contrario, dijo, los salarios han 'subido enérgicamente' en los últimos meses, y ha quedado claro para los banqueros centrales que el aumento de los salarios es 'mayor en [su] efecto sobre la inflación y más persistente'.

Powell dijo que el factor decisivo para la decisión de subir los tipos de interés fue el Employment Cost Index (ICE) publicado el 29 de octubre por la Oficina de Estadísticas Laborales, que, según dijo, mostró un aumento 'muy elevado' del 5,7% en los costes laborales por hora durante los últimos tres meses.

La Reserva Federal y varios pronosticadores económicos habían pensado inicialmente que el aumento de los salarios sería temporal y transitorio. Esperaban que el recorte de los cheques de estímulo de la administración Biden y de la ampliación de las prestaciones de desempleo fueran suficientes para obligar a los trabajadores a volver al mercado laboral y aliviar las 'presiones inflacionistas'.

Pero el esfuerzo por utilizar la presión económica para obligar a los trabajadores a volver a las fábricas y lugares de trabajo infectados había fracasado en gran medida, lamentó Powell. 'La métrica importante que ha sido realmente decepcionante ha sido la participación en la fuerza laboral, por supuesto, donde habíamos pensado ampliamente, yo ciertamente había pensado que el pasado otoño, al agotarse el seguro de desempleo, al aumentar las vacunas, al reabrirse las escuelas, que veríamos un aumento significativo, si se quiere, o al menos un aumento de la participación en la fuerza laboral'. Aunque ha habido 'cierta mejora', dijo, 'parece probable ahora que el retorno a una mayor participación va a tardar más'.

Y continuó: 'La relación entre las ofertas de empleo, por ejemplo, y las vacantes está en máximos históricos, las renuncias, los salarios, todas esas cosas están aún más calientes'. Para 'ciertas personas', dijo, 'no quieren volver a la fuerza laboral porque, o bien son médicamente vulnerables, o bien no se sienten cómodos volviendo mientras el covid está todavía en todas partes. Eso es una cosa. La falta de disponibilidad de guarderías hechas para los cuidadores es ciertamente parte de ello, no sólo para los niños, sino para las personas mayores'.

Aunque reconoció que 'los salarios no son una parte importante de la historia de la alta inflación que estamos viendo', Powell advirtió que 'si tuvieras algo en lo que los salarios reales estuvieran persistentemente por encima del crecimiento de la productividad, eso pone presión al alza en las empresas, y suben los precios... No vemos eso todavía. Pero con el tipo de lecturas calientes del mercado laboral, los salarios que estamos viendo, es algo que estamos observando'.

'El mercado laboral es, según muchas medidas, más caliente de lo que nunca fue en la última expansión', dijo Powell. 'Normalmente, en todas las demás expansiones, lo que ocurre es que no hay suficientes puestos de trabajo y la gente no puede encontrarlos', dijo, y añadió: 'Lo que necesitamos es otra expansión larga, como las que hemos tenido en los últimos 40 años'.

A pesar del descenso de la tasa oficial de paro, otros 4,2 millones de trabajadores dejaron su empleo en octubre. En noviembre de 2021, la tasa de participación en la fuerza de trabajo de los adultos estadounidenses de 65 años o más era un 7,2 por ciento inferior a la de febrero de 2020, mientras que la de los adultos en la 'edad principal', de 25 a 54 años, disminuyó un 1,3 por ciento, según Marketplace. En el marco de la llamada 'Gran Dimisión', desde el inicio de la pandemia se han jubilado unos tres millones de trabajadores más de lo previsto según las tendencias del año anterior, según estimaciones del Banco de la Reserva Federal de San Luis.

La 'rigidez del mercado laboral' ha proporcionado a los trabajadores —sobre todo a los peor pagados— una mayor influencia para exigir salarios más altos. Según la Reserva Federal de Atlanta, el aumento salarial medio de los que cambian de trabajo fue del 5,1% en octubre, medido como media móvil de tres meses de crecimiento salarial medio, frente al 3,7% de los que permanecieron en el mismo empleo.

A pesar de las advertencias de la Reserva Federal, las subidas salariales han sido muy limitadas, y el 70% de los trabajadores han sufrido un recorte en su salario real. La Oficina de Estadísticas Laborales informó a principios de este mes que los ingresos medios por hora de los empleados de producción y no supervisores del sector privado aumentaron sólo 12 céntimos, hasta 26,40 dólares. En total, en los últimos 12 meses, el salario medio por hora sólo ha aumentado un 4,8%.

Si se tiene en cuenta la inflación, los salarios reales han bajado un 1,9% en el último año, según el BLS. De octubre a noviembre, el salario medio por hora real de todos los empleados disminuyó un 0,4%. Desde el comienzo de la pandemia, en febrero de 2020, los salarios reales han disminuido aproximadamente un 1 por ciento, según declaró a Fortune Jason Furman, economista y profesor de la Escuela de Gobierno John F. Kennedy de la Universidad de Harvard.

En cuanto a que los salarios superen la productividad de los trabajadores, ha ocurrido exactamente lo contrario en las últimas cuatro décadas. Desde 1979, los salarios reales de los trabajadores no supervisores sólo han aumentado un 17%, mientras que la productividad ha crecido un 61,8%, es decir, 3,5 veces más rápido.

Las repetidas referencias de los portavoces de la oligarquía financiera a los peligros de una 'espiral de precios y salarios' es una referencia asustada a la explosiva ola de huelgas de los trabajadores en la década de 1970 para proteger su nivel de vida de los estragos de la inflación, impulsada por el declive global de la posición del capitalismo estadounidense. Entre 1969 y 1979, se produjeron 3.300 huelgas en las que participaron más de 1.000 trabajadores, es decir, una media de 300 al año. En 1974 se alcanzó un máximo de 424 huelgas, con un total de 1,8 millones de trabajadores, cuando la tasa de inflación alcanzó el 11%.

La clase dominante estadounidense respondió con el 'choque Volcker' en 1979, cuando el presidente de la Reserva Federal, Paul Volcker, elevó el tipo de interés preferencial al 21,5%, provocando la peor recesión desde la Gran Depresión y 'exprimiendo la inflación' de la economía mediante el desempleo masivo, la destrucción de los sindicatos y los profundos recortes salariales.

Las 'expansiones' económicas de las últimas cuatro décadas que Powell alaba se basaron en una transferencia masiva de riqueza de la clase trabajadora a los súper ricos. La subida del mercado de valores, que tiene mucho más que ver con el aumento de la inflación que con los salarios, ha sido alimentada por la política de la Reserva Federal de 'flexibilización cuantitativa', es decir, la provisión de dinero prácticamente gratis a los especuladores financieros.

Entre 2009 y 2020, con el pleno respaldo de los sindicatos AFL-CIO, los aumentos de sueldo alcanzaron una media del 2,8% anual, manteniéndose apenas por encima de una tasa de inflación anual del 1-2%. Esto ha continuado desde la pandemia. Los trabajadores no sindicados han visto sus salarios subir a un ritmo mucho más rápido que los trabajadores sindicados, según el BLS. En un contrato tras otro, los sindicatos han aceptado aumentos salariales muy por debajo de la tasa de inflación, erosionando aún más el nivel de vida de los trabajadores.

Al mismo tiempo, los sindicatos han mantenido a los trabajadores en su puesto de trabajo mientras el mortal virus del SARS-CoV-2 se ha propagado por fábricas, escuelas y otros lugares de trabajo, costando la vida a miles de educadores, trabajadores del transporte y de la sanidad y trabajadores del sector privado en el procesamiento de alimentos, la logística, la fabricación y otras industrias. Los empresarios, con el pleno respaldo de los sindicatos, han respondido a la escasez de mano de obra imponiendo niveles inhumanos de horas extraordinarias, lo que socava la salud de los trabajadores y los expone aún más al COVID-19.

Esto ha sido un factor importante en la revuelta de las bases contra los sindicatos corporativistas y la ola de huelgas de este año, desde Volvo Trucks y Frito-Lay hasta John Deere y Kellogg's. Aunque estas y otras empresas están obteniendo beneficios récord, la clase dominante está aterrorizada de que el crecimiento de la resistencia de la clase trabajadora derribe todo el castillo de naipes financiero construido a través de la enorme deuda corporativa —que ha aumentado en 1,3 billones de dólares desde la pandemia— y la inflación de los valores bursátiles.

El pago de los $32 billones de deuda asumida por la Fed y los bancos centrales del mundo requiere la continua extracción de plusvalía del trabajo de la clase obrera. Esto es lo que está detrás de las políticas criminales de mantener las escuelas y los negocios no esenciales abiertos mientras la pandemia se desborda.

Las subidas de tipos propuestas por la Fed pretenden ser un ataque preventivo contra las supuestas demandas 'inflacionistas' de los trabajadores, incluso cuando las políticas de los bancos centrales han contribuido a un aumento de $5,5 billones en la riqueza de los milmillonarios del mundo durante la pandemia. Sin embargo, la oposición de la clase trabajadora en EEUU y en todo el mundo sólo está en su fase inicial. En el próximo año, las luchas de las masas contra el sacrificio de millones de vidas en beneficio de las empresas adoptarán una forma cada vez más explosiva y conscientemente anticapitalista.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 20 de diciembre de 2021)