En una comparecencia ante el Senado el martes, la comisionada en funciones de la Administración de Alimentos y Medicamentos, Janet Woodcock, dejó entrever la sombría realidad a la que se enfrenta el pueblo estadounidense si no se produce un cambio drástico en la política respecto a la pandemia de COVID-19.

Woodcock dijo a bocajarro que, dada la enorme infectividad de la variante ómicron, 'la mayoría de la gente va a contraer Covid'. Más que una afirmación de hecho, es una declaración de que la política del gobierno estadounidense es permitir que todo el mundo se infecte con ómicron, sin tener en cuenta las consecuencias mortales que se derivan de permitir que cientos de millones de personas se contagien de un patógeno virulento.

Esta observación no fue discutida por los senadores, demócratas y republicanos, que asistieron a la audiencia, ni por los dos principales testigos de la administración Biden, el Dr. Anthony Fauci y la directora de los CDC, Rochelle Walensky. En su lugar, Fauci y Walensky defendieron a la administración Biden y su historial de gestión de la debacle de la pandemia.

Ni una sola vez los senadores o los funcionarios del gobierno consideraron siquiera la posibilidad de aplicar amplias restricciones para dar un respiro a la infraestructura sanitaria, salvar las vidas y el sustento de la población y comenzar un esfuerzo serio para contener y eliminar el virus COVID-19.

El senador republicano Richard Burr, de Carolina del Norte, dijo: 'No estoy cuestionando la ciencia... pero sí sus estrategias de comunicación'. Este comentario pone de manifiesto que no hay verdaderos desacuerdos entre los dos partidos sobre las prioridades que se han establecido firmemente para salvar la 'economía', es decir, los intereses de las corporaciones y los súper ricos. Es la crisis social que se desarrolla rápidamente la que tiene al senador en vilo.

Según el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS), hasta ayer había cerca de 146.000 personas en los hospitales por ingresos relacionados con el Covid, un máximo pandémico para Estados Unidos. El Covid representa ahora el 26% de todos los ingresos en los hospitales. La utilización de los cuidados intensivos también ha aumentado, con aproximadamente 24.000 pacientes con Covid en estas unidades de tratamiento altamente especializadas, lo que supone casi el 37% de todos los ingresos actuales.

Las tasas actuales de ingresos de adultos de todas las categorías de edad han igualado esencialmente los picos del invierno anterior, a pesar de que el 73% de todas las personas de 18 años o más han sido vacunadas completamente y casi el 23% con una tercera dosis de las vacunas contra la Covid.

Según los informes semanales de la Academia Americana de Pediatría, 1.636 niños fueron hospitalizados la semana que terminó el 6 de enero de 2022. En la actualidad hay cerca de 4.500 niños hospitalizados para recibir tratamiento contra la Covid, y estas cifras han aumentado un 60% con respecto al pico del invierno pasado. En el caso de los menores de cinco años, que no pueden ser vacunados, la cifra ha aumentado un 130 por ciento, con una tasa de ingreso de 5,4 por cada 100.000 niños.

Según el análisis de NBC News de los datos del HHS, en dos semanas, del 27 de diciembre al 10 de enero, el promedio de hospitalizaciones por COVID se disparó en más de 60.000. La costa oeste, el litoral oriental y el sur se enfrentan actualmente a la peor parte de la crisis del sistema sanitario. Los aumentos de los cinco principales estados incluyen:

• Florida: de 2.426 a 9.169 (277%)

• California: de 4.232 a 10.315 (143%)

• Texas: de 4.311 a 10.424 (141%)

• Nueva Jersey: de 2.635 a 6.067 (130%)

• Nueva York: de 5.821 a 12.285 (111%)

Esta sobrecarga del sector sanitario se cruza con el continuo y fuerte aumento de las infecciones en todo el país. Ayer, Estados Unidos informó de un máximo de un día de 1,4 millones de casos de COVID-19. La media diaria de siete días de nuevos casos ha alcanzado la astronómica cifra de 737.000, tres veces superior incluso a los máximos del invierno pasado. Con el meteórico aumento de las infecciones por ómicron, la media diaria de muertes ha empezado a subir, alcanzando las 1.653, un 68% más que hace un mes.

Sin embargo, llama la atención la brusca y repentina caída en todo EE.UU. de la utilización de camas de hospitalización, incluso cuando los ingresos por COVID-19 continúan su espectacular aumento. Esto es un subproducto de las medidas que están tomando los hospitales debido a que un número importante de sus trabajadores sanitarios han enfermado de Covid o están en cuarentena tras una exposición de alto riesgo a Covid.

Las camas se quedan vacías simplemente porque los sistemas sanitarios no tienen suficiente personal especialmente formado para atender a los pacientes de forma segura. Una cuarta parte de los hospitales estadounidenses se enfrenta actualmente a una escasez crítica de personal, la más alta jamás registrada durante la pandemia, lo que ha llevado a la cancelación de procedimientos electivos.

El martes, el gobernador demócrata de Nueva Jersey, Phil Murphy, declaró una nueva emergencia de salud pública, pero afirmó que 'este paso no significa ninguna nueva restricción'. En algunos casos, como en Colorado, el departamento de salud está reactivando las normas de atención de crisis debido a la incapacidad de los hospitales para tratar a los pacientes de forma segura y a la incapacidad de sus servicios médicos de emergencia para satisfacer la gran demanda de transporte de pacientes.

Además, la aguda escasez actual se ve agravada por un personal sanitario ya anémico que ha visto disminuir su número durante la pandemia. La friolera del 18% ha renunciado y el 12% ha sido despedido, según un informe especial publicado por Morning Consult el 4 de octubre de 2021.

En resumen, uno de cada tres trabajadores sanitarios ya no trabaja en su campo, mientras que otro de cada cinco está contemplando la posibilidad de dejarlo. Más concretamente, la Asociación Americana de Enfermeras de Cuidados Críticos descubrió que dos tercios de las enfermeras de cuidados críticos están pensando en dejar el campo.

Como señala el informe, el éxodo masivo 'impulsado en gran medida por la pandemia, la insuficiencia de salarios u oportunidades y el agotamiento... tiene implicaciones para todo el sistema sanitario, tanto a corto plazo, mientras el país lucha por superar la pandemia de COVID-19, como más allá, a medida que el país sigue envejeciendo'.

La encuesta también señalaba que cuatro de cada cinco se habían visto muy afectados por la escasez nacional de profesionales médicos. La carga de trabajo que se desplaza es cada vez mayor, lo que repercute en el nivel de tratamiento que se puede ofrecer a los pacientes. No cabe duda de que morirán personas por errores médicos.

La situación actual es insostenible, sobre todo cuando la oleada empieza a extenderse a regiones más rurales, donde las redes sanitarias llevan décadas de asalto económico. Las presiones a las que se enfrentan los trabajadores alimentarán aún más las frustraciones y el resentimiento que crecen día a día. No es una hipérbole afirmar que la infraestructura sanitaria se encuentra en un rápido estado de colapso.

Las cicatrices psicológicas de un rastro interminable de pacientes enfermos que trabajan en condiciones imposibles llegan a un punto de ruptura en el que los trabajadores sanitarios se encuentran en conflicto con las nobles virtudes de su profesión y las realidades de la medicina y la enfermedad como mercado rentable. Los recortes salariales, la reducción de las prestaciones, la anulación de los aumentos de sueldo, las largas jornadas de trabajo y el empeoramiento de las condiciones laborales han infligido una profunda herida de fuego en su conciencia.

A la luz de estos acontecimientos, apilando el insulto real sobre la herida aún más real, el Departamento de Salud Pública de California ha revisado temporalmente sus directrices, lo que permitirá a las enfermeras, asistentes médicos y médicos volver inmediatamente a su trabajo incluso si dan positivo en el COVID y son asintomáticos sin necesidad de aislarse o hacer pruebas. El departamento de salud del estado afirmó que 'la crítica escasez de personal que se está experimentando actualmente en todo el continuo de la atención sanitaria debido al aumento de la variante ómicron' está poniendo a los sistemas de salud en situación extrema.

Bajo una importante presión de sus bases, incluso los sindicatos de enfermería han tenido que admitir que estas medidas son peligrosas para los pacientes y convertirán los sistemas sanitarios en centros de perpetuación de infecciones comunitarias.

El 8 de enero de 2022, la presidenta de la Asociación de Enfermeras de California, la enfermera Cathy Kennedy, escribió en un comunicado de prensa: 'El gobernador Newsom y los dirigentes de la sanidad pública de nuestro estado están anteponiendo las necesidades de las empresas sanitarias a la seguridad de los pacientes y los trabajadores. Queremos cuidar a nuestros pacientes y verlos mejorar, no infectarlos potencialmente. Enviar a las enfermeras y a otros trabajadores sanitarios a trabajar mientras están infectados es peligroso. Si enfermamos, ¿quién quedará para atender a nuestros pacientes y a la comunidad?'.

En cuanto al periodo de infectividad con la variante ómicron, un estudio reciente realizado en Japón, mediante PCR en tiempo real, descubrió que los picos de carga viral en las personas infectadas con la cepa ómicron se producen entre tres y seis días después de desarrollar los síntomas. Los niveles continuaron siendo altos hasta nueve días en casi todos los pacientes. Estos resultados echan agua fría sobre los intentos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de afirmar que cinco días de aislamiento después de una prueba COVID positiva son suficientes para garantizar una vuelta al trabajo segura.

La maniobra del gobernador Newsom y del departamento de salud de abandonar todas las políticas de control de las enfermedades infecciosas no hace más que subrayar las verdaderas motivaciones de estos cambios de directrices que anteponen los intereses económicos de los mercados financieros a los de su población. Estas medidas serán rápidamente adoptadas por otros estados que se enfrentan a dificultades similares según todos los indicios.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 11 de enero de 2022)