El país centroasiático de Kazajistán se ha visto afectado por una oleada de protestas masivas por las subidas del precio del gas licuado de petróleo (GLP), lo que supone un gran desafío para la continuidad del gobierno del presidente Kassym-Jomart Tokayev.

El jueves, el gobierno kazajo movilizó al ejército contra los manifestantes. En una 'operación antiterrorista' para 'limpiar las calles' de Almaty, la mayor ciudad del país, al parecer murieron decenas de personas, hubo cientos de heridos y más de 2.000 detenidos. Los canales de la aplicación de medios sociales Telegram indican que la acción del Estado ha provocado la muerte de cientos de manifestantes en los últimos días y la hospitalización en estado crítico de decenas más.

Los anteriores intentos del presidente por frenar las protestas, que comenzaron el 2 de enero, anunciando la dimisión de su gabinete y la posible disolución del parlamento fracasaron. A partir del martes se impuso en todo el país el estado de emergencia, que incluye la prohibición de toda huelga.

El gobierno también ha cerrado Internet y varios servicios de telecomunicaciones y redes sociales, como WhatsApp, Facebook, Telegram y la aplicación china WeChat. La Organización del Tratado de Seguridad Colectiva (OTSC), liderada por Rusia e integrada por Armenia, Bielorrusia, Kazajistán, Kirguistán y Tayikistán, ha comenzado a enviar tropas al país para ayudar a sofocar las protestas. La mayoría de los países han cancelado los viajes aéreos a Kazajistán, ya que los aeropuertos permanecen cerrados.

Las protestas estallaron el 2 de enero en la ciudad industrial de Zhanaozen, en el oeste de Kazajistán, cuando el gobierno se negó a seguir proporcionando subsidios para contener el precio del gas licuado de petróleo, que muchos kazajos utilizan como combustible para automóviles en lugar de la gasolina. Según el gobierno, la eliminación de los precios subvencionados pretendía atraer la inversión extranjera y aumentar los beneficios de los productores locales de gas, que afirmaban estar operando con pérdidas. Como resultado, el precio se duplicó rápidamente, pasando de 0,14 dólares por litro a 0,28 dólares por litro. Desde Zhanaozen, las protestas se extendieron rápidamente a otras zonas, y pronto abarcaron prácticamente todo el país.

En declaraciones a Radio Azattyq, un manifestante de Zhanaozen dio rienda suelta a la ira social que sienten las masas por tres décadas de declive social y miseria. 'Las autoridades dicen que no hay suficiente gas, que una planta construida hace 50 años está decrépita y anticuada. Entonces, ¿qué han estado haciendo durante los últimos 30 años?', preguntó. '¿Durmiendo?'

Hace casi una década, Zhanaozen fue el escenario de una masacre policial de 16 trabajadores petroleros en huelga. Es una de las muchas ciudades industriales, creadas en torno a una sola industria, que surgieron como producto de la industrialización soviética en las décadas de 1930 y 1940. Muchas de estas ciudades de la antigua Unión Soviética, sobre todo en Kazajistán, Rusia y Ucrania, siguen siendo centros de población de la clase obrera industrial.

Los intentos del presidente Kassym-Jomart Tokayev de desviar la responsabilidad de la crisis culpando a las gasolineras de fijar los precios y prometiendo 'introducir una serie de medidas para regular el precio del gas' no han conseguido frenar el malestar social. La declaración del gobierno de que había dado instrucciones a los propietarios de gasolineras para que redujeran el precio del GLP a 21 céntimos por litro tampoco ha contenido la situación.

Las protestas han atraído tanto a la población de habla rusa como a la kazaja. Muchos manifestantes han exigido la dimisión del gobierno y la creación de un nuevo sistema de elección de los gobiernos regionales. Uno de los eslóganes más populares ha sido, al parecer, 'viejo vete' ('starikh ikhodi'), en referencia a Nursultan Nazarbayev, de 81 años, cuya familia ha dominado la política kazaja durante las últimas tres décadas.

Nazarbayev, un antiguo burócrata estalinista que supervisó la restauración del capitalismo en Kazajistán y fue presidente del país de 1991 a 2019, personifica la oligarquía postsoviética que se ha enriquecido con la venta de petróleo, metales y otros recursos naturales durante 30 años. Mientras que el salario medio de los kazajos es de apenas 570 dólares al mes y muchos ganan el salario mínimo de apenas 97 dólares al mes, Nazarbáyev tiene supuestamente un patrimonio de mil millones de dólares y posee más de 107 millones de dólares en propiedades de lujo en Londres.

Tras su dimisión como presidente en 2019, Nazarbáyev siguió conservando una importante influencia como jefe del Consejo de Seguridad del país. No fue hasta diciembre de 2021 cuando cedió las riendas del partido gobernante a Tokayev. El miércoles, Tokayev destituyó a Nazarbayev y a su sobrino del Comité de Seguridad del Estado en otro intento fallido de sofocar las protestas.

Mientras que las manifestaciones en Zhanaozen y en la mayor parte del país han seguido siendo pacíficas, los manifestantes de Almaty se han enfrentado cada vez más a las autoridades. El gobierno kazajo afirma que han muerto policías y soldados de la guardia nacional. Un día, algunos manifestantes tomaron el control del aeropuerto de Almaty y de sus principales edificios gubernamentales, rompiendo las ventanas de los bancos y volcando los coches de la policía en el proceso. También incendiaron el palacio presidencial. Un vídeo en las redes sociales muestra a los manifestantes distribuyendo rifles. Las circunstancias exactas y las fuerzas implicadas en los sucesos de Almaty siguen sin estar claras.

Tokayev culpó a bandas 'terroristas' entrenadas en el extranjero de los enfrentamientos callejeros y afirmó que habían robado cinco aviones del aeropuerto de Almaty. Calificó los sucesos de 'atentado contra la integridad del Estado'. Algunos informes indican que el gobierno ya no está seguro de la lealtad de sus fuerzas armadas.

El portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, respaldó el miércoles las medidas adoptadas por el gobierno kazajo para sofocar las protestas, pidió que la situación se 'normalice' lo más rápidamente posible y advirtió contra cualquier intervención 'exterior'.

El presidente de Bielorrusia, Alexander Lukashenko, que reprimió brutalmente las protestas y un movimiento de huelga en su país en 2020, pidió a los manifestantes kazajos 'que se pongan de rodillas y pidan perdón ante los militares'.

Las oligarquías surgidas de la restauración del capitalismo hace 30 años están unidas por su temor a que los acontecimientos en Kazajistán sean el presagio y el punto de partida potencial de un movimiento mucho más amplio de la clase trabajadora en toda la región. Los informes de los medios de comunicación occidentales también han destacado la amenaza de 'inestabilidad' en Kazajistán.

En ausencia de una dirección política socialista independiente, el peligro al que se enfrentan las masas trabajadoras de Kazajistán es que las protestas sean reprimidas brutalmente por el gobierno y explotadas por las fuerzas políticas reaccionarias. Los informes de los medios de comunicación rusos ya indican que el principal partido de la oposición política del país, el derechista 'Opción Democrática de Kazajistán', ha comenzado a desempeñar un papel en las manifestaciones.

Kazajistán tiene una gran importancia económica y geoestratégica, ya que limita con la región occidental china de Xinjiang y con Rusia. Posee vastos recursos de petróleo, gas, uranio y trigo, y es un centro para varios gasoductos y oleoductos en Asia Central.

Aunque el gobierno kazajo se ha alineado históricamente con las demás oligarquías de la antigua Unión Soviética, incluida Rusia, también ha abierto sus puertas a Estados Unidos. Según el New York Times, Exxon Mobil y Chevron han invertido decenas de miles de millones de dólares en la parte occidental del país. Chevron es el que más ha invertido de los dos gigantes del petróleo, con una participación del 50 por ciento en el mayor yacimiento petrolífero del país, Tengiz. Kazajistán también ha estrechado recientemente sus lazos con Turquía, otro miembro de la OTAN.

En la última década, Kazajistán ha desarrollado estrechas relaciones económicas con China, que se han convertido en el centro de las tensiones dentro de las élites gobernantes del país.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 07 de enero de 2022)