Las elecciones de Irak para su parlamento de 329 escaños que elegirán al presidente y al primer ministro, generalmente después de meses de regateo entre los múltiples bloques políticos, están programadas para el 10 de octubre. Se espera que la participación de votantes sea menor que el 44 por ciento de los 25 millones votantes elegibles que emitieron su voto en las elecciones de 2018 a medida que crecen los llamados a boicotear las elecciones.

Las elecciones tienen lugar en medio de una creciente hostilidad hacia la configuración política establecida después de la invasión y el derrocamiento del régimen de Saddam Hussein encabezada por Estados Unidos en 2003, provocando protestas a fuego lento por la corrupción endémica, las terribles condiciones sociales y económicas y los cortes de agua y energía. Estas condiciones se ven agravadas por los bajos precios del petróleo, la pandemia de COVID-19 y las consecuencias de la retirada de Estados Unidos de Afganistán.

El primer ministro Mustafa al-Kadhimi, el hombre de Washington en Bagdad que carece tanto de apoyo popular como de base política, busca un segundo mandato como primer ministro en las elecciones del sábado que se adelantaron para apaciguar a los manifestantes.

El exoficial de inteligencia se convirtió en primer ministro en mayo de 2020. Lo hizo después de meses de protestas masivas, que comenzaron en octubre de 2019 contra la desigualdad, la pobreza, la corrupción, el sistema político sectario-étnico y sus patrocinadores externos rivales Washington y Teherán, que arrasaron Bagdad y la región sur de Irak derrocaron al gobierno de Adil Abdul-Mahdi.

El gobierno buscó sofocar las protestas, las más grandes desde 2003 y conocidas como el movimiento Tishreen (octubre), con fuerza letal. Desplegó las fuerzas de seguridad y los grupos paramilitares para derribar a más de 600 manifestantes, lo que avivó aún más las tensiones hasta que la pandemia y las restricciones que la acompañaron vaciaron las calles.

La represión ha continuado bajo al-Kadhimi, con milicias afiliadas a los distintos partidos políticos que asesinaron a 34 activistas políticos, líderes locales y periodistas y críticos abiertos, incluido Hisham al-Hashimi, un crítico de las milicias iraquíes.

Las demandas clave del movimiento de protesta juvenil y en gran parte sin líderes incluyeron elecciones anticipadas basadas en una nueva legislación que revocaría el sistema político sectario de Irak y una investigación sobre los asesinatos cometidos por las fuerzas de seguridad. No se han cumplido ni estas ni ninguna de las demandas sociales.

Las medidas económicas de Al-Kadhimi han devastado los ingresos de los trabajadores. El Banco Central devaluó la moneda del país que está vinculada al dólar en un 23 por ciento como un medio para aumentar los ingresos del gobierno, ya que los precios del petróleo están denominados en dólares y los ingresos del petróleo proporcionan casi todos los ingresos del gobierno. Su gobierno ha tratado de reducir a la mitad la masa salarial del sector público recortando los salarios y recortando los beneficios, en un intento por obtener préstamos del Fondo Monetario Internacional.

La economía se contrajo un enorme 11 por ciento el año pasado, equivalente a una reducción del 15 por ciento del PIB per cápita, mucho más alto que sus contrapartes regionales. Alrededor del 31 por ciento de los 39 millones de habitantes de Irak son ahora pobres, según un informe del Programa Mundial de Alimentos (PMA). Más de 1,4 millones de familias reciben asistencia de la seguridad social, mientras que un millón más ha solicitado la seguridad social.

El desempleo es de alrededor del 40 por ciento, más de 10 puntos porcentuales con respecto a los niveles previos a la pandemia. Los jóvenes se ven especialmente afectados, ya que cada año más de 180.000 graduados ingresan al mercado laboral con pocas esperanzas de otra cosa que no sea un trabajo informal o diurno.

Irak, que alguna vez fue un país de ingresos medios, es un polvorín social. Ha habido manifestaciones esporádicas en los últimos seis meses, la más reciente el 1 de octubre, denunciando los asesinatos políticos, exigiendo una reforma de todo el sistema político y pidiendo un boicot electoral. Los graduados se han manifestado frente a los edificios gubernamentales, exigiendo puestos de trabajo.

Los partidos iraquíes establecidos se han negado a introducir cambios que invadan sus privilegios, patrocinio y riqueza. En noviembre de 2020, el parlamento promulgó una legislación que aumentó el número de distritos electorales de 18 a 83, dando una mejor representación regional; eliminó el sistema de votación basado en listas y lo reemplazó con un voto único e intransferible, lo que permitió a los votantes elegir un candidato afiliado o independiente; y reservó una cuarta parte de los asientos para mujeres. Por lo tanto, mantiene el poder de los partidos existentes, sectarios y étnicos y de los cleptócratas.

Irak, con sus fuertes vínculos comerciales y comerciales con Irán, se ha convertido en un campo de batalla político clave en la confrontación del imperialismo estadounidense con Teherán. Washington, bajo las administraciones de Trump y Biden, ha insistido en que Bagdad controle a las milicias chiitas respaldadas por Irán que han disparado repetidamente cohetes contra la Zona Verde, el área fuertemente fortificada que alberga la Embajada de Estados Unidos, las fuerzas militares y los contratistas.

El mes pasado, el New York Times informó que EE. UU. desplegaría alrededor de 2.000 soldados en Irak durante un período de nueve meses a pesar de los anuncios anteriores de la administración Biden de que terminaría su misión de combate a fines de año con un grupo de trabajo restante en una capacidad de formación y asesoramiento.

Aunque las tropas de combate estadounidenses se retiraron de Irak en 2011 después de que el gobierno iraquí se negó a renovar su acuerdo para colocar tropas estadounidenses en el país, una fuerza más pequeña regresó en 2014 como parte de la coalición contra el grupo Estado Islámico (EI o ISIS). Ha permanecido allí desde entonces a pesar de la derrota de ISIS en 2017 y el llamado del parlamento iraquí para que todas las tropas estadounidenses abandonen el país después de que la administración Trump asesinara al general Qasem Soleimani, líder de la Fuerza Quds del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán. Soleimani, la segunda figura más poderosa de Teherán, fue asesinado, junto con cinco ciudadanos iraquíes —incluido el vicepresidente de las Fuerzas de Movilización Popular de Irak y el comandante de la milicia Kata'ib Hezbollah respaldada por Irán, Abu Mahdi al-Muhandis, y otros cuatro iraníes nacionales— en el aeropuerto de Bagdad en enero de 2020.

Según The Gazette, la fuerza proporcionará seguridad y protección, asistirá y asesorará a las fuerzas de seguridad iraquíes, así como defensa aérea y entrenará a las fuerzas 'asociadas' en el país. Según la comandante Jessica L McNulty, portavoz del Pentágono, las fuerzas estadounidenses apoyarían las operaciones contra el Estado Islámico, que según Estados Unidos aún lanza ataques.

Washington ha estado instando a sus aliados regionales, incluida Arabia Saudita, a renovar sus vínculos con Irak como un medio para contener la influencia iraní y reforzar la legitimidad política de al-Kadhimi. A principios de este año, el dictador militar de Egipto, Abdel Fattah el-Sisi, y el rey Abdullah de Jordania se reunieron con líderes iraquíes en Bagdad, la primera reunión de este tipo en años, para cimentar un 'nuevo Levante' que también intentaría llevar a Siria al campo árabe. Esto sigue a la firma de 15 acuerdos con Bagdad para importantes proyectos de reconstrucción en sectores que incluyen petróleo, carreteras, vivienda, construcción y comercio, así como planes para un oleoducto que conectará la ciudad de Basora, en el sur de Irak, con Egipto a través del puerto de Aqaba de Jordania en el Mar Rojo. Egipto está tratando de intercambiar sus materiales de construcción por petróleo de Irak, como parte de planes más amplios para convertirse en un centro energético y de refinería en el Mediterráneo oriental, tras el descubrimiento de importantes reservas de petróleo y gas en alta mar. A cambio, se espera que Irak importe gas natural de Egipto, reduciendo su dependencia del gas iraní para su suministro de electricidad.

Amwaj.media, con sede en Londres, informó que Bagdad había albergado conversaciones de alto nivel entre Irán y Arabia Saudita destinadas a poner fin a la guerra en Yemen, que Arabia Saudita invadió en abril de 2015 para reprimir una rebelión de los hutíes respaldados por Irán y restablecer las relaciones diplomáticas entre Bagdad y Riad. Riad cerró su embajada en Teherán después de que unos manifestantes irrumpieran en la embajada por la ejecución del clérigo chiita saudí disidente Nimr Al-Nimr en enero de 2016. Se informó que una fuente iraquí anónima describió las conversaciones como fructíferas en ambos frentes, y los funcionarios iraníes y saudíes acordaron frenar sus enconadas campañas mediáticas entre sí y reanudar las relaciones diplomáticas.

A fines del mes pasado, al-Kadhimi organizó y acogió la Conferencia de Bagdad sobre Asociación y Cooperación, a la que asistieron líderes de países vecinos y el presidente francés Emmanuel Macron, quien concibió el proyecto. Francia tiene 800 soldados en el país, solo superados por los de EE. UU., y su gigante energético TotalEnergies firmó recientemente un contrato de 27.000 millones de dólares para invertir en la producción de petróleo, gas y energía solar. Macron, quien prometió que Francia continuaría desplegando tropas para contrarrestar el terrorismo incluso si Estados Unidos retirara sus fuerzas, ve esto como una oportunidad para extender la influencia francesa en Irak como parte de un esfuerzo más amplio para expandir su posición en el Medio Oriente, siguiendo su intervención en el Líbano tras la explosión del puerto del año pasado en Beirut.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 6 de octubre de 2021)