El miércoles, la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles (ACLU) y Médicos por los Derechos Humanos (PHR) publicaron un informe que destaca el trato brutal e inhumano por parte del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) de los migrantes que se declararon en huelga de hambre en varios centros de detención de todo el país. El informe, basado en más de 10.000 páginas de información publicadas bajo la Ley de Libertad de Información, trata sobre la respuesta de ICE a las huelgas de hambre en sus instalaciones entre 2013 y 2017, un período que cubre partes de las administraciones de Obama y Trump.

Además de la intimidación y las amenazas de represalias, los “procedimientos médicos involuntarios e invasivos” que se detallan en el informe incluyen alimentación forzada, hidratación forzada y cateterismo urinario forzado, que consiste en insertar un tubo en la uretra para recoger involuntariamente la orina de las personas en huelga de hambre.

La huelga de hambre es a menudo el último recurso disponible para los detenidos desesperados, que no tienen otros medios para llamar la atención sobre su difícil situación.

Como dijo a los autores del informe José Tapate, quien estuvo en detención migratoria y se declaró en huelga de hambre por la mala alimentación y la pobre atención médica: “Lo que queremos que la gente sepa es que la gente hace una huelga de hambre porque algo está sucediendo en el adentro ... Hay tantas cosas que suceden a puerta cerrada de las que la gente no se da cuenta”.

Joe Mejía, un detenido que hizo una huelga de hambre de cinco días con otros detenidos en Mesa Verde, California, para protestar por las malas condiciones y la falta de precauciones del COVID-19, declaró en una entrevista: “Nadie quiere morir de hambre, sentir sus intestinos se mueven dentro de su cuerpo debido al hambre ... La vivienda, las condiciones, la ropa, la comida, el higiene —tratan de hacer que las personas detenidas por ICE se sientan miserables—”.

Que las condiciones en los centros de detención de ICE sean espantosas no es una sorpresa. En abril, un informe de un organismo de control interno publicado por el Inspector General del Departamento de Seguridad Nacional (DHS) encontró serias preocupaciones con respecto a la “atención y tratamiento de los detenidos”, incluido un caso en el que un paciente con cáncer se quedó sin medicamentos para la leucemia después que el personal olvidó pedir una nueva dosis a tiempo.

Una protesta pacífica de los detenidos para exigir un mejor equipo de protección personal (EPP) durante la pandemia se encontró con una respuesta que incluyó el despliegue de agentes químicos desde el techo y el disparo de gas pimienta desde dispositivos de mano.

El informe del organismo de control se basó en una inspección remota no anunciada de una sola instalación, el Centro Correccional de La Palma en Eloy, Arizona, durante un lapso de solo cuatro meses entre agosto y noviembre de 2020. Uno solo puede imaginar cuáles hubieran sido los resultados si la muestra incluyó más instalaciones y un mayor período de tiempo. El informe ACLU-PHR proporciona una versión de esta perspectiva.

El informe encontró que hubo huelgas de hambre de al menos 1.378 personas en 62 centros de detención de inmigrantes entre 2013 y 2017. Si bien no estaba claro cuántas fueron sometidas a medidas forzadas e invasivas, los documentos adquiridos por la ACLU y PHR muestran evidencia que la alimentación forzada había sido llevada a cabo por ICE ya en 2012.

El informe destaca las tribulaciones de John Otieno, cuyo nombre fue cambiado para proteger su identidad, un solicitante de asilo de África Oriental de 28 años que se encuentra recluido en el Centro de Procesamiento de ICE de Pine Prairie en Luisiana. Otieno, quien había sido detenido por ICE después de solicitar asilo en la frontera entre Estados Unidos y México, había sido trasladado entre varias instalaciones y le resultó imposible luchar su caso ya que no estaba en libertad condicional. A principios de 2020, decidió que buscaría asilo en un país diferente y envió varias cartas a ICE indicando que incluso pagaría sus propios gastos si lo liberaban. Sus solicitudes no recibieron respuesta. Después de descubrir que negarse a comer durante tres días significaría que altos funcionarios tendrían que involucrarse en su caso, Otieno decidió hacer una huelga de hambre. “Era la única opción que tenía”, dijo. “Necesitaba mi libertad. Necesitaba seguir adelante con mi vida, porque en ese momento, estaba atrapado en un lugar sin esperanza, solo perdición”.

Después del cuarto día de su primera huelga de hambre en marzo de 2020, Otieno fue enviado a confinamiento solitario y amenazado con alimentación forzada. Después de 12 días, se reunió con un supervisor de ICE que accedió a investigar su caso si comía. Otieno estuvo de acuerdo y puso fin a su huelga. Pero fue una promesa vacía.

En julio de 2020, Otieno inició una segunda huelga de hambre con otros 28 detenidos que luchaban por mejorar las condiciones dentro del centro. El tercer día, los guardias de ICE con equipo antidisturbios escoltaron a los detenidos al confinamiento solitario. El día nueve, Otieno y otros dos colapsaron y fueron trasladados a un centro médico. Cuando los empleados del hospital se negaron a alimentar a la fuerza a los huelguistas de hambre, ICE llevó a Otieno de regreso al Centro de Procesamiento de ICE de Pine Prairie. Al día siguiente, Otieno fue sedado y atado a una camilla con ataduras en brazos, pecho y piernas. Con seis oficiales y tres enfermeras rodeándolo, le introdujeron un tubo de alimentación de plástico en la nariz, la garganta y finalmente el estómago.

“Fue cruel”, dijo Otieno a BuzzFeed News. “Es humillante para mí como hombre cuando otro hombre puede hacer lo que quiere con mi cuerpo ... Te sientes desesperado ... como un pedazo de basura”.

Además de los procedimientos médicos, el informe de ACLU-PHR detalla las otras medidas utilizadas por ICE para tomar represalias contra los detenidos en huelga de hambre. Estos van desde negar los privilegios del economato hasta limitar el acceso al agua y amenazar con enjuiciar. En un caso, según los informes, ICE llevó a un funcionario del consulado de Bangladesh para reunirse con solicitantes de asilo en huelga de hambre que habían huido de la persecución de su gobierno. Otro documento revela que durante una huelga de hambre en 2016 de 22 madres en el Centro Residencial del Condado de Berks en Pensilvania, el Dr. Philip Farabaugh, director médico asociado de ICE, sugirió separar a las familias, alejar a los niños de las madres como una forma de controlar la situación.

Joanna Naples Mitchell, investigadora estadounidense de PHR, le dijo a Buzzfeed New s que había visto documentos en los cuales ICE planeaba transferir inmigrantes en huelga de hambre al Centro de Procesamiento de Servicios Krome en Miami, donde era más probable que se administrara la alimentación forzada, por lo cual los detenidos podrían ser deportados según lo programado.

En respuesta al informe, ICE emitió una declaración en la que afirma que no toma represalias contra los huelguistas de hambre: “Por su salud y seguridad, ICE monitorea cuidadosamente la ingesta de alimentos y agua de los detenidos identificados como en huelga de hambre ... Además, ICE explica lo negativo los efectos en la salud de sus detenidos por no comer, y están bajo estrecha observación médica por parte de ICE o proveedores médicos contratados”.

Decir que esta respuesta hecha como una cuestión de forma es ridícula, es quizás afirmar lo obvio. También debe tenerse en cuenta que la alimentación forzada que ha sido adoptada con tanto entusiasmo por ICE y sus contratistas privados —similar a los métodos que utilizó la CIA para torturar a los detenidos en los sitios negros internacionales— es condenada por la Asociación Médica Estadounidense como una violación de “valores éticos fundamentales de la profesión médica” y por las Naciones Unidas como tortura y una violación del derecho internacional.

El informe de ACLU-PHR llega inmediatamente después de los testimonios de niños migrantes sobre las horribles condiciones que existen actualmente en los refugios de emergencia establecidos por la administración Biden, y en vísperas de la primera visita de la vicepresidenta Kamala Harris a la frontera entre Estados Unidos y México. Harris, quien fue designada por Biden como “Zar de la Migración” a principios de marzo, hasta ahora se ha mantenido alejada de la región fronteriza.

Cuando se le preguntó al respecto en una entrevista muy ridiculizada con Lester Holt de NBC, la vicepresidenta afirmó que una visita solo sería un “gran gesto” y que ella tampoco había estado en Europa. Sin embargo, el creciente número de revelaciones sobre las horribles condiciones que enfrentan los migrantes bajo custodia federal quizás haya hecho que la administración sienta que es hora de un “gran gesto”.

Durante su viaje a Guatemala a principios de este mes, Harris reprendió a inmigrantes desesperados que buscarían ingresar a los Estados Unidos. Su mensaje fue muy claro: “No vengan. No vengan ... Si viene a nuestra frontera, los harán retroceder”. No les dijo lo que dejan en claro los informes recientes: si no se les rechaza, los migrantes serán sometidos a tratos crueles, inhumanos y degradantes en violación de las normas éticas o del derecho internacional.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 24 de junio de 2021)