Una de las características más reconocibles de los contagios por COVID-19 es la pérdida del olfato y/o el gusto, alteraciones que a menudo preceden a los síntomas respiratorios que afectan entre el 80 y el 90 por ciento de los infectados. Al principio de la pandemia, los médicos comenzaron a asociar la aparición repentina de estos síntomas sin una causa subyacente como indicaciones de infección con el virus SARS-CoV-2.

Los síntomas neurológicos adicionales incluyen dolores de cabeza, fatiga, náuseas y vómitos en muchas personas infectadas. En casos severos, pueden ocurrir accidentes cerebrovasculares o deterioro de la conciencia. Se ha planteado la hipótesis de que el neurotropismo viral, un término que describe la capacidad de los virus para infectar el tejido nervioso, es posiblemente la causa de algunos de estos síntomas. Aún así, la evidencia de una invasión directa del virus al sistema nervioso central (SNC) ha sido limitada.

En el curso de la pandemia, ha habido una intensa investigación sobre la capacidad neurotrópica del virus SARS-CoV-2. Dada la manifestación neurológica de los síntomas del COVID prolongado y su impacto en la cognición, es fundamental comprender si el virus vivo afecta directamente el SNC o si estos síntomas son un subproducto secundario de la respuesta de nuestro sistema inmunológico a la infección.

A menudo, la literatura actual sobre este tema se basa solo en una pequeña serie de casos, que pueden confundirse por la falta de comparaciones con individuos no infectados, lo que lleva a resultados y conclusiones contradictorios. Incluso muchos de los informes de neuroimágenes publicados se han realizado en personas con síntomas agudos que revelan una amplia gama de hallazgos pero sin patrones consistentes para dilucidar el impacto de la infección en el cerebro en general.

Por ejemplo, en un intrigante informe publicado en Nature en noviembre de 2020, los autores de la Universidad de Medicina Charité en Berlín resumieron sus hallazgos después de realizar una cuidadosa evaluación post mórtem de la “mucosa olfativa, sus proyecciones nerviosas y varios sistemas definidos del SNC (sistema nervioso central)” en 33 personas que murieron por COVID-19. Según el estudio, un tercio tenía síntomas neurológicos graves antes de sucumbir a las infecciones. El sistema olfativo es la estructura que forma la nariz, las cavidades nasales y los nervios que llevan el sentido del olfato a las regiones del cerebro donde se perciben.

Los autores escribieron: “Tomando nuestros hallazgos en su conjunto, proporcionamos evidencia de que la neuroinvasión del SARS-CoV-2 puede ocurrir en la interfaz neural-mucosa por la entrada transmucosa (conductos nasales) a través de estructuras nerviosas regionales. Esto puede ser seguido por el transporte a lo largo del tracto olfativo del SNC, lo que explica algunos de los síntomas neurológicos bien documentados del COVID-19, incluidas las alteraciones del olfato y la percepción del gusto”.

La mucosa olfativa está situada debajo de una delgada franja de hueso perforado llamada placa cribiforme.

Las neuronas sensoriales que detectan los olores salen de estos orificios que conducen al cerebro justo encima. Los hallazgos adicionales del estudio incluyeron coágulos de sangre microscópicos en seis casos con infartos cerebrales localizados últimamente.

La Dra. Kiran T. Thakur, neuróloga del Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia en Nueva York, explicó al Washington Post que la capacidad del virus para penetrar más profundamente en el tejido cerebral tiene consecuencias críticas. “Una persona que tiene un virus en su cerebro puede tener síntomas relacionados con la participación del cerebro. Los virus que invaden el cerebro son difíciles de erradicar porque una barrera protege al cerebro del resto del cuerpo. Una vez que los virus ingresan al cerebro, el órgano puede convertirse en un refugio para alijos”.

Sin embargo, contrarrestando los hallazgos del estudio de Charité, ella y sus colegas publicaron recientemente un estudio que encontró que los niveles del virus real en el cerebro, en comparación con las cavidades nasales, eran muy bajos. Esto fue corroborado por el neuropatólogo Frank Heppner de Charité, quien ha estudiado los cerebros de más de 100 víctimas de COVID-19. En sus hallazgos aún no publicados, le dijo al Post, “[Nuestras] investigaciones muestran bajas cantidades de virus en el cerebro”.

Precisamente porque existe la urgencia de realizar ensayos grandes y bien diseñados para abordar estas preguntas, los hallazgos de un nuevo estudio de imágenes cerebrales en el Reino Unido son bastante importantes.

Antes del inicio de la pandemia, UK Biobank, un estudio a largo plazo de 30 años establecido en 2006 para seguir a 500.000 voluntarios de 40 a 69 años para investigar las contribuciones de la genética y la exposición ambiental al desarrollo de enfermedades, ya había realizado 40.000 exploraciones cerebrales. En el contexto de COVID-19 y su asociación con el cerebro, por casualidad, los científicos de la Universidad de Oxford y el Imperial College de Londres invitaron a cientos de estos voluntarios a participar en una segunda visita de imágenes en 2021 para investigar la correlación.

Como señalaron los autores, este fue el primer estudio de imágenes longitudinales a gran escala en pacientes con COVID-19 cuyas exploraciones cerebrales se compararon con antes de la pandemia y con controles bien pareados (por edad, sexo, origen étnico y el intervalo entre ambas exploraciones) y comparando personas que resultaron positivas y negativas al COVID-19. Hubo 394 pacientes con COVID y 388 controles. El estudio concluido se publicó en el servidor de preimpresión medRxiv.

Los autores escribieron que sus hallazgos “revelaron un impacto significativo y deletéreo del COVID-19 en la corteza olfativa (región del cerebro responsable de la percepción del olfato) y la corteza gustativa (gusto y sabor), con una reducción más pronunciada del grosor y volumen de la materia gris en la circunvolución parahipocampal izquierda, la ínsula superior izquierda y la corteza orbitofrontal lateral izquierda en pacientes con COVID”. Cabe destacar que este estudio proporcionó evidencia objetiva del impacto destructivo de COVID en el cerebro.

La materia gris se distribuye en la superficie del cerebro y contiene la mayoría de los cuerpos de células neuronales del cerebro y esencialmente controla todas las funciones de nuestro cerebro. Además de involucrar el sentido del olfato y el gusto de las personas, las áreas mencionadas desempeñan un papel en la memoria y las reacciones emocionales. Los hallazgos del estudio fueron preocupantes porque los cerebros de aquellos con casos leves de infección por COVID-19 eran similares a un pequeño número de pacientes hospitalizados con un cuadro grave, lo que sugiere que el impacto en el cerebro no depende de la gravedad de la afección.

El otro aspecto del estudio que lo hace convincente es la naturaleza longitudinal con controles emparejados que aseguró que estos hallazgos no tuvieran sesgos interpretativos sustanciales de los estudios de casos. Sin embargo, lo que queda por dilucidar es si estos hallazgos son un subproducto de una infección directa por el virus o cambios inmunes/inflamatorios causados por la enfermedad.

Resumieron que “la naturaleza límbica de las regiones del sistema olfativo y su proximidad física al hipocampo, en particular, plantean la posibilidad de que las consecuencias a más largo plazo de la infección por SARS-CoV-2 (por lo que algunos sugieren que el propio coronavirus ingresa al cerebro a través de la ruta olfativa) podría contribuir con el tiempo a la enfermedad de Alzheimer u otras formas de demencia”.

La evidencia convincente que relaciona el COVID-19 con los efectos a largo plazo en el cerebro y el sistema nervioso llevó al inicio en enero de 2021 de un gran estudio internacional que investiga la correlación entre el virus SARS-CoV-2 y los problemas detrás del deterioro cognitivo, la enfermedad de Alzheimer y otras demencias que afectan a los ancianos.

Durante décadas, se ha acumulado evidencia de que los virus respiratorios, incluidos los coronavirus, pueden aumentar potencialmente el riesgo de una persona de padecer estas enfermedades neurológicas. Existe evidencia circunstancial de esto después de la gripe española. Investigadores de casi 40 países se inscribirán y seguirán a 40.000 participantes mayores de 50 años que han sobrevivido a contagios por COVID-19 para responder estas preguntas críticas.

Uno de los autores principales del estudio internacional, el Dr. Gabriel A. de Erausquin del Instituto Glenn Biggs de Alzheimer y Enfermedades Neurodegenerativas en UT Health San Antonio, explicó: “Cuando el rastro del virus, cuando invade el cerebro, conduce casi directamente al hipocampo. Se cree que esa es una de las fuentes del deterioro cognitivo observado en los pacientes con COVID-19. Sospechamos que también puede ser parte de la razón por la que habrá un deterioro cognitivo acelerado con el tiempo en los individuos susceptibles”.

Dado que las estimaciones de la carga mundial de infecciones por COVID-19 ascienden a cientos de millones, si no miles de millones, las implicaciones sociales y económicas del impacto de la pandemia serán considerables, especialmente en las décadas que seguirán el eventual final de la pandemia.

El Dr. Erausquin agregó: “Realmente me preocupa, porque si piensas que ya somos, al menos en los países desarrollados, una población envejecida, y es probable que la tasa de demencia y enfermedades del cerebro ya esté aumentando, el impacto de un golpe adicional en el cerebro que pueda acelerar o precipitar la enfermedad sin ningún factor de riesgo adicional, es aterrador pensar en ello”.

La variante Delta más transmisible está en camino de convertirse en la cepa dominante en los EE. UU. y en toda Europa antes de que termine el verano. En el contexto del abandono total de todas las medidas de salud pública y la reapertura de escuelas, los niños en edad escolar y los adultos jóvenes, que en su mayor parte aún deben vacunarse, enfrentan consecuencias considerables para su salud neurológica a largo plazo. La mayor parte de la población del planeta sigue siendo ingenua (no expuesta) al virus. De sobrevivir a la infección, como lo hará la mayoría, ¿cómo ha impactado la respuesta criminal a la pandemia, que sigue anteponiendo las ganancias a las vidas y los medios de subsistencia, sus vidas que aún no han vivido?

(Artículo publicado originalmente en inglés el 25 de junio de 2021)