Un número creciente de fabricantes de automóviles ha anunciado recortes de empleos y cierres de fábricas en China, en medio de cifras que indican que en 2018 se produjo la primera disminución del país en ventas de automóviles en casi 28 años.

Ford y el gigante coreano de auto Hyundai anunciaron recientemente que apuntan a reducir la producción de la fábrica y hacer que los trabajadores sean despedidos, debido al aumento de la competencia de las compañías locales chinas. En el caso de Ford, también se vio afectado por los aranceles de guerra comercial de Estados Unidos impuestos a China.

Hyundai declaró su intención en enero de este año de recortar 1,500 empleos en su planta manufacturera de Beijing, citando una disminución del 23 por ciento en las ventas para 2018. Ford, que se encuentra entre los productores de automóviles extranjeros con el peor desempeño en China, publicó cifras que indican un 37 por ciento disminución de las ventas anuales para 2018. Sus fábricas en Chongqing están operando a solo el 20 por ciento de la capacidad total y, según se informa, la compañía ha estado "silenciosamente despidiendo a miles" de su fuerza laboral de 20,000 empleados, según el New York Times.

Los recortes y cierres no se limitan a dos empresas. Los fabricantes japoneses de automóviles también experimentaron una disminución en las ventas, ya que Suzuki anunció el retiro total de China en agosto del año pasado, vendiendo sus instalaciones a sus socios en China. Nissan está reduciendo la producción nacional en 30,000 vehículos en los primeros tres meses de 2019, aproximadamente un recorte del 30 por ciento para reforzar el debilitamiento de los precios de los automóviles.

Las compañías europeas también han reportado una disminución en las ventas en China. El fabricante de automóviles británico Jaguar Land Rover (JLR, por sus siglas en inglés) recibió un golpe particularmente fuerte, con una caída asombrosa del 46 por ciento en las ventas el año pasado que provocó el cierre de una fábrica en Changshu. Otras empresas, como Volkswagen (VW) y especialmente las marcas de lujo como Mercedes y BMW, se han visto menos afectadas. Sin embargo, de acuerdo con los comentarios de los analistas de la firma financiera japonesa Nomura al Financial Times, ahora están preocupados de que China se convierta en un "arrastre de ganancias en lugar de un motor de ganancias".

Si bien los fabricantes nacionales chinos todavía no se han involucrado en despidos a gran escala, también se han visto afectados por las ventas fallidas. Geely, el mayor productor nacional de automóviles de China, reportó un aumento del 0.7 por ciento en las ventas el año pasado, mientras que las empresas estatales BAIC Motor y Dongfeng Motor Group sufrieron una disminución del 11 y 17 por ciento, respectivamente, según la Nikkei Asian Review.

Hasta ahora, los recortes de empleos se han centrado en aquellos trabajadores con contratos a tiempo parcial u ocasionales, con trabajadores a tiempo completo protegidos por el presente por las protecciones laborales existentes. Esto refleja los temores en el régimen chino de que las reducciones masivas en la industria automotriz, en un momento de recortes en la industria del acero y el carbón, podrían provocar una clase obrera cada vez más inquieta.

El aparato del Partido Comunista de China (PCCh) considera que el desempleo bajo es clave para prevenir la oposición de los trabajadores a las condiciones de explotación. La fabricación de automóviles emplea a casi cinco millones de personas en China, sin contar a los que trabajan en diversos servicios de soporte y negocios relacionados.

Actualmente, al menos un estimado de 2 millones de autos en stock no se han vendido, y es probable que esa cantidad aumente. Los fabricantes locales y extranjeros han ampliado enormemente la capacidad productiva en los últimos años, para aprovechar las ventajas fiscales del mercado y corporativas, que anteriormente eran muy favorables y que el gobierno chino terminó recientemente. Con el alto nivel de excedentes de inventario, es casi inevitable que se produzcan más cierres de fábricas, mayor producción en reposo y pérdidas de empleos. Los analistas de Nomura dijeron al Financial Times que la producción tendría que disminuir otro cinco por ciento para igualar las caídas de ventas esperadas este año.

El resultado de la disminución de las ventas y el aumento de los inventarios ha sido una guerra de recortes de precios entre las diferentes compañías de automóviles, tanto nacionales como internacionales. Algunos fabricantes, como Hyundai, han reducido los precios en un 15 por ciento, y las pérdidas financieras resultantes pueden causar más ataques a los empleos y las condiciones de los trabajadores.

Es probable que las pérdidas de empleos no se limiten a China. Como los fabricantes de automóviles estadounidenses y europeos obtienen en promedio hasta un tercio de sus ganancias del mercado automotriz chino, el riesgo de una gran ola de despidos en todo el mundo ha aumentado sustancialmente. A raíz de las pérdidas en China como causa parcial, JLR cerró su planta en Solihull, Inglaterra durante dos semanas, mientras que Fiat Chrysler anunció a fines del mes pasado que despediría a 1,400 trabajadores en su planta de Jeep Cherokee en Belvedere, Illinois.

La crisis a la que se enfrentan los fabricantes de automóviles se ve agravada por los aranceles estadounidenses impuestos a los productos chinos como parte de la guerra comercial de la administración Trump. Esto es particularmente dañino para los fabricantes estadounidenses que tenían la intención de utilizar a China como una base de mano de obra con bajos salarios para producir vehículos a bajo precio para el consumo estadounidense y europeo.

Además, aunque a los funcionarios chinos les preocupa que las pérdidas de empleos a gran escala provoquen disturbios sociales, hay algunos indicios de que el régimen podría aprovechar la oportunidad para permitir que las empresas con bajo rendimiento, especialmente las llamadas "compañías zombis", fracasen. Estas compañías son en gran parte apoyadas por el apoyo del gobierno y contribuyeron a la relación masiva de deuda a PIB de China.

Otro factor que condujo a la pérdida de empleos ha sido el impulso hacia los vehículos eléctricos cuyas ventas están aumentando. Esto ha significado que más modelos de automóviles queden obsoletos y se suspendan a medida que las compañías automotrices redirigen sus recursos.

Sin embargo, en el análisis final, las menores ventas de automóviles son en gran medida un reflejo de la desaceleración económica más amplia y continua que enfrenta China. Los mayores declives en la propiedad de automóviles parecen ser entre los trabajadores jóvenes y los estudiantes, con un aumento en los esquemas de uso compartido de automóviles y los aumentos en los precios de la gasolina que afectan la asequibilidad de los automóviles. Significativamente, las marcas de autos que experimentan las mayores pérdidas son aquellas en el presupuesto y las gamas de autos pequeños, que probablemente compran los trabajadores y los jóvenes, mientras que las ventas de muchas marcas de lujo siguen siendo altas.

El carácter global de la industria automotriz subraya la necesidad de una lucha internacional de los trabajadores automotrices contra el impulso de las grandes corporaciones para imponer el impacto de la recesión a través de cierres y pérdidas de empleos. Los trabajadores automotrices en China deben llegar a sus compañeros en América del Norte, incluidos los Estados Unidos, México y Canadá, y Europa para construir un movimiento unificado basado en un programa genuinamente socialista.

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(Publicado originalmente en inglés el 15 de marzo de 2019)