Las conversaciones que comenzaron en Washington del 20 de este mes entre el principal representante comercial de la Unión Europea y los funcionarios de la administración Trump determinarán si la UE puede asegurar la exclusión de la imposición de un arancel del 25 por ciento sobre el acero y 10 por ciento sobre el aluminio, que entrarán en vigor el viernes.

La comisionada de comercio de la UE, Cecilia Malmström, mantendrá conversaciones con el secretario de Comercio de Estados Unidos, Wilbur Ross, y el representante comercial Robert Lighthizer durante su visita de dos días. El resultado de las discusiones determinará la respuesta de los líderes de la UE a las tarifas de los Estados Unidos cuando se reúnan en Bruselas el jueves.

La semana pasada, la UE emitió una lista de 10 páginas de productos estadounidenses en la que se podrían imponer aranceles si la administración Trump se niega a excluirla de las medidas en acero y aluminio. La lista abarca cerca de $ 3,4 mil millones en exportaciones estadounidenses. Trump respondió a la amenaza diciendo que Estados Unidos arremeterá contra la exportación de automóviles europeos al mercado estadounidense si la UE toma represalias.

Hablando antes de su partida a Washington, Malmström adoptó un tono conciliador, afirmando que la UE quería colaborar con Estados Unidos para abordar la "sobreproducción" de China. La UE afirma que esta es la causa principal del problema en el mercado mundial del acero.

"Queremos trabajar con los Estados Unidos y otros socios en el mundo para abordar las causas fundamentales de este problema", dijo. "Tenemos diferentes herramientas para hacer eso. Estamos dispuestos a reforzarlos y considerar otras más”.

Funcionarios de la UE han dicho que no buscan precipitarse en una escalada, pero están buscando la excepción de las tarifas, promocionadas por la administración Trump como medidas de "seguridad nacional", con el argumento de que Europa es un aliado estratégico de los EUA. Pero los procedimientos bajo los cuales aquello podría ser posible han sido descritos como "muy confusos".

En una nota enviada a Ross y Lighthizer a fines de la semana pasada, citada por el Financial Times, la UE dijo que su industria estaba "pagando el precio de un problema que no había creado ni contribuido a él" y que "tiene problemas similares a los de la industria norteamericana."

"La UE es el principal exportador de acero al mercado de EE. UU., donde la principal presión sobre los precios surge del exceso de capacidad desencadenado principalmente por el comportamiento no comercial en China", dijo el documento.

El ministro de economía de Alemania, Peter Altmaier, también sostuvo conversaciones con Ross la semana pasada, al término de las cuales se emitió una declaración conjunta en la que dijo que las discusiones habían sido "constructivas".

"Lo problemático de la situación actual es que corremos el peligro de entrar en una espiral de medidas unilaterales. No deberíamos criticar públicamente a los demás. Tenemos que tratar de encontrar compromisos ", dijo Altmaier en una entrevista televisiva.

En la víspera de las conversaciones con Malmström, Bloomberg publicó un informe que enumera una serie de condiciones generales que los países deben cumplir antes de que la administración de Trump los considere exentos.

Estos incluyen: limitar las exportaciones de acero y aluminio a los Estados Unidos a los niveles de 2017; abordar activamente las diversas medidas de distorsión de China; ser más asertivo y cooperativo con los EUA en el foro del G20 sobre el acero; cooperar con los EUA para llevar casos contra las prácticas chinas a través de la Organización Mundial del Comercio y mejorar la cooperación de seguridad con los EUA.

El carácter de las demandas indica que la posición de los Estados Unidos en cualquier negociación estará enmarcada por una agenda mucho más amplia que el acero y el aluminio. Implicará la demanda de cooperación de la UE contra China, particularmente sobre la cuestión de los derechos de propiedad intelectual y los desarrollos de alta tecnología.

La administración de Trump está preparando acciones contra China bajo la Sección 301 de la Ley de Comercio de 1974, alegando negligencia china en estas áreas. Se ha informado que Lighthizer preparó una lista de productos chinos para aplicar aranceles, que asciende a $30 mil millones, pero luego se le dijo que duplicara la cifra.

Tales propuestas han atraído la oposición de las corporaciones estadounidenses que tienen conexiones cercanas con China. El domingo, el Consejo de la industria de tecnología de la información, una coalición de más de 40 grupos empresariales, incluidos gigantes como Amazon, Google y Microsoft, emitió una carta a Trump advirtiendo que los aranceles generales sobre los productos chinos "desencadenarían una reacción en cadena de consecuencias negativa para la economía de los Estados Unidos ".

La carta expresaba la opinión ampliamente difundida en los círculos empresariales y políticos estadounidenses de que si bien existía "serias preocupaciones con respecto a las políticas y prácticas comerciales de China", incluyendo las transferencias de tecnología y el "robo de secretos comerciales y derechos de propiedad intelectual", tales medidas deberían ser cuidadosamente elaboradas.

Instó a la administración a adoptar "medidas medibles y comercialmente coherentes con las obligaciones internacionales" que beneficiaran a los exportadores, importadores e inversores estadounidenses. La carta señalaba que los aranceles radicales no solo afectarían a los transportistas chinos, sino que también perjudicarían a las compañías estadounidenses que venden partes componentes de productos finales que emanan de China y perjudican a las cadenas de suministro existentes.

En otras palabras, si bien no se opone a las medidas de guerra comercial, la integración de la economía mundial y las conexiones estrechas de muchas secciones de los negocios estadounidenses con China la convirtieron en una operación sumamente compleja.

Los mismos problemas se aplican con respecto a cualquier cooperación europea con los EUA en China. Dado que la UE persigue sus propios intereses en relación con los lazos económicos y comerciales con China, hasta qué punto Estados Unidos podrá garantizar la colaboración de la UE a cambio de una relajación o excepción de los aranceles de acero y aluminio se mantiene como una cuestión abierta.

En una conversación telefónica el sábado sobre el exceso de capacidad en la industria siderúrgica, el presidente chino Xi Jinping y la canciller alemana Angela Merkel acordaron trabajar por una solución dentro del foro establecido por el grupo G20.

Según el portavoz de Merkel, Steffen Seibert, los dos líderes "subrayaron la importancia de una estrecha cooperación multilateral en el comercio en este contexto".

China está buscando una alianza más estrecha con Europa para contrarrestar el impulso en contra de Estados Unidos. Según la agencia de noticias china Xinhua, Xi le dijo a Merkel que los dos países deberían "convertirse en defensores de un nuevo tipo de relaciones internacionales".

Según los informes, Xi declaró que, a pesar de sus diferencias ideológicas, China y la UE podrían ser " cooperar como socios" en el marco de la iniciativa de China de su proyecto de carreteras para importantes proyectos de infraestructura en toda Eurasia.

Las relaciones entre China y Alemania "avanzarían de manera constante" siempre que respetaran la igualdad y el respeto mutuo, se dice que Xi le dijo a Merkel.

Las medidas arancelarias de acero y aluminio y la perspectiva de una guerra comercial global están eclipsando la reunión de dos días de ministros de finanzas del G20 en Buenos Aires, Argentina, que comenzó hace unos días.

Las relaciones comerciales internacionales sufrieron una gran conmoción en la reunión del año pasado en Alemania cuando el comunicado final retiró un compromiso anterior de renunciar a "todas las formas de proteccionismo", debido a las objeciones de la administración Trump recién instalada.

Es una medida de cuán lejos y cuán rápido ha transcurrido el descenso hacia una guerra comercial global que, 12 meses después, las principales economías del mundo se están colocando en posiciones de batalla.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 20 de marzo de 2018)