15 января 1998 года, в условиях продолжающегося падения индонезийской рупии и цен на акции, правительство Индонезии Сухарто решилось на введение мер жесткой экономии под давлением Международного валютного фонда (МВФ), который пригрозил не предоставлять кредиты из пакета объемом в 43 миллиарда долларов при отказе от проведения этих мер.
Генерал Сухарто был вынужден подписать соглашение с МВФ прямо во время трансляции этого события по национальному телевидению. Глава МВФ Мишель Камдессю контролировал всю процедуру, стоя рядом с генералом. Сухарто было фактически заявлено, что у него нет выбора, учитывая катастрофическое состояние индонезийской экономики.
Менее чем за год годовой доход на душу населения в Индонезии упал с 1200 до 300 долларов, а стоимость акций на фондовом рынке — со 118 до 17 миллиардов долларов. Только 22 из 286 публичных компаний Индонезии считались платежеспособными.
Около 2 миллионов человек потеряли за этот период работу, в том числе около 500 тысяч рабочих текстильной промышленности. Военные и полиция Индонезии были приведены в состояние боевой готовности. Беспорядки вспыхнули в Бандунге, недалеко от столицы Джакарты, и в городе Сроно на востоке Явы, когда цены на основные товары выросли. В магазинах и супермаркетах все было раскуплено, — люди делали запасы из-за неопределенности в отношении наличия товаров и цен на них.
Экономический кризис в Индонезии, ставший частью азиатского финансового кризиса, начавшегося в 1997 году, вызвал глубокие трещины в режиме военной диктатуры, правившей уже 31 год. За шесть месяцев до того Народный консультативный конгресс, казалось, был уже готов избрать Сухарто по утвердившейся традиции на седьмой срок. Однако официальное утверждение его в качестве кандидата в президенты в тот момент снова привело к падению рупии до менее чем одной четверти ее предыдущей стоимости по отношению к доллару США.
Дочь бывшего президента Сукарно Мегавати Сукарнопутри, представлявшая одну из легальных оппозиционных партий Индонезии, заявила многотысячной толпе своих сторонников, что следует организовать «мирную передачу власти», и сообщила, что она готова занять пост президента.
В мае 1998 года Сухарто подал в отставку и назначил на свое место, при поддержке высшего военного командования, своего преемника — вице-президента Бухаруддина Хабиби.
Поводом для отставки Сухарто стали опасения правящих кругов Индонезии и международной элиты, что он окажется неспособным одновременно выполнять требования МВФ и контролировать растущие социальные волнения.
Сухарто захватил власть в 1965–66 годах в результате одного из самых кровавых военных переворотов ХХ века. Тогда при непосредственном содействии американского империализма он и индонезийские генералы устроили кровавую бойню, унёсшую жизни 1 миллиона рабочих, крестьян и членов Коммунистической партии Индонезии (КПИ).