Hundrevis av millioner skoleelever og utdanningspersonell vender tilbake til klasserommene på tvers av hele USA og internasjonalt midt under ei krise i den offentlige utdanningen uten sidestykke.

Bølge etter bølge av Covid-19-pandemien fortsetter å krasje ned over samfunnet, og tar livet av lærere, foreldre, skoleelever og arbeidere i alle bransjer, over hele verden. I tillegg kommer nå den raske spredningen av apekopper, også en dødelig sykdom som spesielt truer barn.

Med Wall Street oversvømmet med billioner av dollar i profitter er det ingen grunn til at arbeidere skal akseptere at deres barn blir ofret, mer enn de burde akseptere at deres lokalsamfunn blir utsatt for en hendelse av masseinvalidisering.

I løpet av pandemiens to-og-et-halvt år har så godt som ingenting blitt gjort for å gjøre bygninger tryggere med moderne ventilasjonssystemer, eller for å besørge det nødvendige godt betalte personalet for å imøtekomme unge menneskers sosiale lærings og psykiske behov. Skoler, som nå er bevist å være sentre for virusoverføring har ikke blitt midlertidig nedstengt og befolkningen har heller ikke blitt økonomisk kompensert mens pandemien blir stoppet. Ingenting har blitt gjort for å besørge online-undervisning av høykvalitet og sosiale støttetiltak.

For å holde arbeidere i arbeid og selskapsprofitter stigende forlanger Biden-administrasjonen at skolebygninger forblir åpne. Den føderale folkehelseetaten Centers for Disease Control and Prevention (CDC) har for deres del skammelig lånt sitt en gang gode navn og renomé til opphøret av selv de mest minimale avbøtende tiltak, og har erstattet munnbindmandater med mandater for masseinfeksjon. Den samme oppgivelsen av alle avbøtende tiltak finner sted over hele Europa, og internasjonalt.

Arbeidere begynner å trekke de nødvendige konklusjoner at kampen mot Covid-19 først og fremst er politisk, og ikke bare medisinsk, og de forlanger en kamp mot kapitalismen. Lærerne, som de to siste årene i tusentall har gått ut i protester og har motsatt seg å bli gjetet inn i utrygge skolebygninger, er ikke aleine.

Samtidig med mer enn 4 000 lærere i Columbus, Ohio, som mandag startet en streik, er det en generalstreik under oppseiling i Storbritannia. En massebevegelse av arbeidere på Sri Lanka felte i forrige måned tidligere president Gotabhaya Rajapakse. Over hele USA bygges det opp støtte for den kraftfulle kampanjen til den sosialistiske bilarbeideren Will Lehman, som stiller til valg som president for [bilarbeiderfagforeningen] United Auto Workers (UAW) for å avskaffe fagforeningens milliardapparat, og for å gjenopprette arbeiderens fulle makt på grunnplanet.

Hva er situasjonen på skolene?

Med kunngjøringen av deres nyligste retningslinjer, som dropper anbefalinger om karantener, overvåkingstesting og kontaktsporing i de fleste settinger, blant annet på skoler, uttalte den offisielle CDC-representanten Greta Massetti: «Covid-19 er her for å bli.» Denne såkalte folkehelseetaten har omfavnet Biden-administrasjonens politikk med «Covid for alltid». Siden Biden tiltrådte har mer enn 600 000 amerikanere dødd av Covid-19, derav tusenvis av lærere, langt flere enn under Trump.

Minst 1 750 barn har nå dødd av Covid-19, de aller fleste i løpet av det siste skoleåret, da skolene ble tvunget til å gjenåpne under bølgene av virusvariantene delta og omikron. Barn som har pådratt seg Covid-19 har betydelig høyere risiko for blodpropp i lungene, betennelser i hjertet, nyresvikt og diabetes type 1. En fersk studie i den medisinske fagjournalen Pediatrics fant også at 8 prosent av barn sykehusinnlagt med Covid-19 opplevde nevrologiske komplikasjoner [engelsk tekst], blant annet anfall og encefalopati.

Likevel fortsetter offisielle embetsfunksjonærer å ljuge om farene ved personlig frammøte for undervisning under en pandemi. Samme dag som CDC-retningslinjene ble utgitt intervjuet senator Bernie Sanders dr. Ashish Jha, Det hvite hus’ responskoordinator for Covid-19. Da Sanders uttalte at barn «ikke dør av Covid-19» ble han ikke korrigerte av Jha. Jha skrøyt i stedet av at hans egne barn har gått på skolen med deres personlig frammøte, samtidig som han erkjente at deres elitedistrikter er i stand til å tilby det beste av ventilasjons- og luftfiltreringssystemer som penger kan besørge.

Virkeligheten for det store flertall av skoler i USA er foreldede HVAC-systemer, overfylte klasserom og en mangel av tilstrekkelig stab, som har ført til den vanlige praksis av hundrevis av barn stuet inn i et auditorium. Embetsfunksjonærers krokodilletårer over «læringstap» er et narrespill. Som Bidens rådgiver Brian Deese uttalte i januar 2021: «Vi må få åpnet skolene ... slik at foreldre kan komme seg tilbake til arbeid.»

Nå er det slik at i tillegg til Covid-19 er det en ukontrollert spredning av sykdommen apekopper. Dette er en forferdelig sykdom blant voksne, som historisk sett har vært enda mer alvorlig for barn. Siden det første tilfellet ble dokumentert i USA 18. mai har antallet tilfeller skutt i været, nå opp til 14 115, med det reelle tallet sannsynligvis langt høyere på grunn av den begrensede testingen. Mer enn 10 barn i USA er allerede bekreftet infiserte, med rapporter om skoleelever og ansatte som er eksponert eller har blitt smittet i barnehager og på universitetscampuser.

Lærerfagforeningenes rolle

Lærerfagforeningene har gjennom hele pandemien fungert som Wall Streets gendarm, der de har kvalt læreres og skoleelevers opposisjon, stått til side og forholdt seg tause mens tusenvis av lærere døde eller utviklet Long Covid. Arbeidsnedleggelser, sykemeldingsaksjoner og streiker ble systematisk stengt ned av [de føderale lærerfagforbundene] American Federation of Teachers (AFT) og National Education Association (NEA), som forrådte kraftfulle streiker og protester i Minneapolis, New York City, Sacramento, Oakland, Scranton, Chicago, Philadelphia, og dusinvis av andre byer.

AFT-president Randi Weingarten (årslønn på rundt $ 500 000) har spilt en sentral rolle i å tvinge lærere tilbake til utrygge skolebygninger, og hun skrøyt i fjor av å bruke 15 timer av hennes arbeidsdag for anvendelsen av promotering av hennes «skolegjenåpnings»-turné, bekostet med mer en $ 5 millioner av lærernes fagforeningskontingenter. Overalt hvor lærere la ned deres arbeid fløy hun inn til byen for å banke gjennom pillråtne avtaler som ikke forbedret verken arbeidsbetingelser, lønninger eller sikkerhetstiltak.

Weingarten berømmet de siste CDC-retningslinjene, i det som utgjør en egentiltale som en kriminell medkonspiratør for Biden-administrasjonens pandemipolitikk, der hun sa: «Nå er ikke tiden for nye mandater.» Under betingelser der Det republikanske partiet åpenlyst forvandler seg til et fascistparti ledet av Donald Trump som en vordende diktator, er Demokratene nå avhengige av fagforeningene for å undertrykke arbeiderklassen og blokkere for streiker.

Den offentlige utdanningens eksistensielle krise

Pandemien har enormt akselerert det flere-tiår-lange tverrpolitiske angrepet på den offentlige utdanningen, som har resultert i det mange lærere har beskrevet som et fullstendig kollaps av landets offentlige skolevesen. De to siste årene har vært definert av ei massiv bølge av oppsigelser og tidligpensjoneringer, der [lærerfagforeningen] NEA nå anslår det på tvers av USA er 300 000 ledige stillinger for lærere og skolepersonell.

Kapitalistpolitikernes svar på denne krisa har vært å kutte ned på kravene til lærerutdanning og sertifiseringer. Hvorvidt man er kvalifisert eller ikke spiller åpenbart ingen rolle; det de trenger er varme kropper i klasserommene. Bare som ett eksempel, lovgivere i Florida vedtok et program der militærveteraner uten vitnesbyrd for sluttført videregåendeskole får et midlertidig undervisningssertifikat, gyldig for fem år.

Milliarder av dollar i budsjettnedskjæringer, permitteringer og skolenedleggelser planlegges over hele USA, deriblant i skoledistriktene New York City, Sacramento, Chicago og Los Angeles. Dette finner sted på toppen av den veritable sosiale kontrarevolusjonen som i årene fra 2008 til 2018 slettet nesten $ 600 milliarder fra de offentlige skolebudsjettene.

Samtidig utnyttet [engelsk tekst] etterspørselen etter trygg online-undervisning ved å lokke foreldre inn til notorisk dårlig presterende online-charterskoler, mens andre har bestrebet seg for å utvide voucher-programmer [o. anm.: valgfrihet av skole, og medfølgende overføring av offentlig finasiering] for å få overført offentlige penger til private og religiøse skoler, en trend styrket av høyesterettsbeslutningen i saken Carson vs. Makin [engelsk tekst].

Skoleelevenes liv og utdanning har så visst blitt omkalfatret av hele pandemiperioden, men dét er resultat av den offentlig utdannings helhetlige underordning til det kapitalistiske profittsystemet, og ikke på grunn av online-undervisning. Den globale framgangen mot «læringsfattigdom», standardmålingen av barns leseevne ved 10-årsalder, hadde allerede flere år før pandemien stagnert. De samme politikerne som nå forlanger gjenåpning av skoler har kuttet budsjettene og tillatt at vedtaker om universelle kostndsfrie lunsjer utløper, som setter 10 millioner barn i fare for å gå sultne på skolen.

Behovet for grunnplankomitéer

Lærere må samle og fornemme deres kollektive styrke, de må forene seg på tvers av hele landet og internasjonalt, og forberede for en landsdekkende lærerstreik for å stoppe både pandemier og forlange en gigantisk investering i den offentlige utdanningen. Det første skrittet er utvidelsen av den etablerte skolearbeidernes grunnplansikkerhetskomité – Educators Rank-and-File Safety Committee (ERFC) – i solidaritet med Den Internasjonale Arbeideralliansen av Grunnplankomitéer – International Workers’ Alliance of Rank-and-File Committees (IWA-RFC) – ved å etablere lokale komitéer på hver skole og i alle nabolag, uavhengige av fagforeningene og de kapitalistiske politiske partiene.

Socialist Equality Party (SEP) oppfordrer lærere til å etablere og bygge disse komitéene for å kjempe for følgende forlangender:

• Elimineringen av Covid-19 og apekopper! Fra et vitenskapelig ståsted er det både mulig og nødvendig å eliminere disse sykdommene. Det eneste som står i veien for det er kapitalismen, og underordningen av folkehelsen til privat profitt. Alle skoler må midlertidig flytte over til en fullstendig online-undervisning, som del av en bredere strategi for å stoppe infeksjoner, og implementere massetesting, kontaktsporing, universelle mandater for anvendelse av munnbind og alle andre relevante folkehelsetiltak nødvendige for å stoppe virusoverføring. De to siste årene har vist at det er umulig å oppnå en «trygg» gjenåpning av skoler under en pandemi som raser. Avbøtende halvveistiltak er ikke tilstrekkelige for å stoppe spredningen av Covid-19, og det er fullstenedig unødvendig å legge byrden av folkehelsetiltak på de enkelte lærere.

• Eksproprieringen av milliardærene og pandemiprofitørene! De billioner av dollar som ble overlevert de rike gjennom loven CARES Act må nå omfordeles for å besørge alle arbeidere og foreldre penger til å kunne holde seg hjemme mens begge pandemiene blir innesluttet og kontrollert, og for å besørge et universelt høyhastighetsinternett, en infrastruktur for online-undervisning, et offentlig helsevesen og et psykisk helsehelsevern og en spesialpedagogisk støtte, til alle skoleelever. Disse ressursene må også anvendes til å modernisere alle offentlige skolebygninger, ikke minst deres HVAC-, vann- og avfallssystemer. Bare 39 prosent av skoledistriktene har forbedret deres HVAC-systemer i noen av deres bygninger under pandemien.

• Massive lønnsøkninger for å få ansatt og beholdt lærere! Lærere kan ikke undervise skikkelig dersom deres klasserom er overfylte, eller der de blir tvunget til å dekke flere leksjoner samtidig. Reallønninger og rettigheter har vært nedskjært eller frosset i årevis. Betydelige lønnsøkninger er nødvendige for å kompensere for årevis med stagnerende lønninger, inkludert automatiske levekostnadsjusteringer som holder tritt med inflasjonen, og for at deres tilgang til helsetjenester fullt ut dekkes av arbeidsgiverne.

Kampen for et slikt program fordrer lærernes uavhengigs mobilisering, i USA og rundt om i verden, i enhet med alle andre deler av arbeiderklassen.

De to siste årene har framfor alt bevist at den offentlig utdanningen ikke kan trives, enn si overleve, innen kapitalismen. Styringsklassens politikk, som respons på pandemien og som med alt annet, bestemmes av ett fundamentale hensyn: profitt.

Kampen mot pandemien og forsvaret og utvidelsen av den offentlige utdanningen er uløselig forbundet med mobiliseringen av hele arbeiderklassen for å ta den politiske makten i USA, og rundt om i verden, og omorganiseringen av det økonomiske liv på grunnlag av sosiale behov, det vil si, å erstatte kapitalisme med sosialisme.