Un puissant tremblement de terre d'une magnitude de 7,7, qui a frappé le Myanmar vendredi, a tué plus de 700 personnes dans ce pays et dans la Thaïlande voisine. Le bilan pourrait toutefois s'élever à des milliers de morts au fur et à mesure que les corps sont récupérés dans les décombres et que les informations parviennent des villages et des zones rurales.

Selon l'US Geological Survey (USGS), le tremblement de terre s'est produit vers 13h30 heure locale à une profondeur d'environ 10 kilomètres. Son épicentre se trouvait près de Mandalay, dans le centre du Myanmar – la deuxième ville du pays – et il a été suivi quelques minutes plus tard par une réplique de magnitude 6,7. Le fait que le tremblement de terre ait été relativement peu profond signifie que son impact a été plus important.

Sur la base de son analyse de la force et de la profondeur du tremblement de terre, l'USGS a averti vendredi que « de nombreuses victimes et des dégâts importants sont probables et que la catastrophe est probablement généralisée ». Il a prédit que plus de 1000 personnes pourraient avoir été tuées, et qu'il était fort possible que le bilan dépasse les 10 000 morts.

Le bilan officiel au Myanmar s'élève à ce jour à 694 morts et 1670 blessés, selon une déclaration officielle rapportée aujourd'hui par les médias d'État.

À certains endroits, des bâtiments se sont effondrés, a déclaré le chef de la junte du Myanmar, le général Min Aung Hlaing, dans un discours télévisé vendredi, après avoir visité un hôpital dans la capitale Naypyidaw. La junte a déclaré l'état d'urgence dans six régions.

Les médias d'État ont rapporté que le tremblement de terre a provoqué l'effondrement de bâtiments dans cinq villes et villages, ainsi que d'un pont ferroviaire et d'un pont routier sur la voie express Yangon-Mandalay. Les dégâts sont probablement beaucoup plus importants. Les quelques reportages réalisés sur place au Myanmar comprennent des photos des restes tordus d'un pont sur le fleuve Irrawaddy près de Mandalay et des images vidéo de la flèche d'une pagode en train de s'effondrer.

Un habitant de Mandalay a déclaré à Reuters : « Nous sommes tous sortis en courant de la maison lorsque tout a commencé à trembler [...] J'ai vu un immeuble de cinq étages s'effondrer sous mes yeux. Tous les habitants de ma ville sont sortis sur la route et personne n'ose rentrer à l'intérieur. »

Un secouriste de Mandalay a déclaré à l'agence de presse que les corps de 30 personnes avaient été retrouvés dans des immeubles d'habitation de plusieurs étages qui s'étaient effondrés. « Je n'ai jamais rien vu de tel auparavant – notre village ressemble à une ville effondrée », a-t-il déclaré, estimant qu'environ un cinquième des bâtiments avaient été détruits.

« Nous avons reçu des appels à l'aide de personnes se trouvant à l'intérieur de la ville, mais nous ne pouvons pas les aider car nous n'avons pas assez de personnel et de machines pour enlever les débris, mais nous ne cesserons pas de travailler. »

Un porte-parole de la Croix-Rouge à Yangon, la plus grande ville du pays, a déclaré que les infrastructures publiques avaient été endommagées, notamment les routes, les ponts et les bâtiments publics, ajoutant que la stabilité des grands barrages suscitait également des inquiétudes.

Dans son allocution télévisée, le général Hlaing a lancé un appel direct à l'aide internationale : « Je voudrais inviter tout pays, toute organisation ou toute personne au Myanmar à venir nous aider. Je vous remercie. »

Les Nations unies, l'Union européenne et les États-Unis, ainsi que d'autres pays et agences, ont promis de l'aide, mais aucun n'a précisé ce qu'il prévoyait de fournir.

Répondant aux journalistes, Trump s'est contenté d'une remarque à l'emporte-pièce : « C'est très grave, et nous allons apporter notre aide ». Son administration a toutefois déjà supprimé plus de 90 % des contrats d'aide à l'étranger des États-Unis et 60 milliards de dollars d'aide internationale globale.

Tous les employés directs de l'USAID, à quelques exceptions près, ont été mis en congé administratif. Le secrétaire d'État Marco Rubio a annoncé vendredi que la plupart d'entre eux seraient licenciés.

La catastrophe du Myanmar est aggravée par la guerre civile qui sévit dans le pays. Elle a éclaté après que les militaires ont pris le pouvoir par un coup d'État en février 2021, déposant le gouvernement démocratiquement élu dirigé par la Ligue nationale pour la démocratie (LND) d'Aung San Suu Kyi.

La junte a violemment réprimé les manifestations, tirant sur les manifestants dans les rues. Des milliers de personnes ont été tuées et beaucoup d'autres arrêtées. D'autres ont fui vers des régions contrôlées par des milices ethniques séparatistes qui luttent contre l'armée depuis des décennies.

Au cours des quatre dernières années, une coalition de forces a établi dans ces régions un gouvernement d'unité nationale (NUG) en opposition à la junte.

Lors d'un entretien téléphonique avec Reuters, Zin Mar Aung, l'un des principaux porte-parole du NUG, a déclaré que les troupes des milices alignées sur le NUG, connues sous le nom de Forces de défense du peuple, fourniraient une aide humanitaire. « C'est très grave, nous avons besoin d'une aide humanitaire et technique de la part de la communauté internationale. »

L'impact du tremblement de terre a été ressenti au-delà du Myanmar. À Bangkok, la capitale de la Thaïlande, située à plus de mille kilomètres de l'épicentre, un immeuble de 33 étages en cours de construction s'est effondré en un tas de décombres. Jusqu'à présent, la mort de dix personnes a été confirmée, mais au moins une centaine d'autres sont portées disparues.

Bangkok a été déclarée zone sinistrée après que les secousses ont fait dangereusement osciller les bâtiments. Des milliers d'habitants de cette mégapole de 17 millions d'habitants ont été contraints d'évacuer leur domicile et leur lieu de travail.

Plus tard dans la journée de vendredi, la première ministre thaïlandaise Paetongtarn Shinawatra a déclaré aux habitants qu'ils pouvaient rentrer chez eux, expliquant que la zone touchée était limitée. L'étendue des dégâts en Thaïlande n'est toutefois pas connue.

Des secousses ont également été ressenties dans la province chinoise du Yunnan (sud-ouest), voisine du Myanmar. Dans la ville frontalière de Ruili, des habitants se sont enfuis en courant d'une tour d'habitation qui tremblait violemment, comme le montre une vidéo publiée sur la plateforme de médias sociaux Weibo. De violentes secousses ont également été ressenties par des habitants de la ville chinoise de Mangshi, située à une centaine de kilomètres au nord-est de Ruili.

Le tremblement de terre s'est produit sur la faille de Sagaing, qui s'étend approximativement du nord au sud. Elle marque la limite entre la plaque tectonique indienne à l'ouest et la plaque eurasienne à l'est. Selon Bill McGuire, professeur de risques géophysiques et climatiques à l'University College London, il s'agit probablement du plus important séisme survenu sur le continent du Myanmar depuis trois quarts de siècle.

Étant donné le temps écoulé depuis le dernier grand tremblement de terre, il est probable que de nombreux bâtiments du Myanmar, l'un des pays les plus pauvres du monde, n'ont pas été construits pour résister aux tremblements de terre.

« La combinaison de la taille et d'une très faible profondeur maximisera les risques de dégâts », a déclaré McGuire. « Il est très probable que la qualité de la construction ne sera pas suffisante pour résister à ce niveau de secousses, et le nombre de victimes augmentera très certainement de manière significative. »

Le tremblement de terre de vendredi est le plus fort enregistré au niveau mondial depuis le séisme de magnitude 7,8 qui a frappé la Turquie et la Syrie il y a deux ans, faisant plus de 60 000 victimes.