Avant même que Trump ne soit investi président des États-Unis et ne prenne des mesures pour augmenter les droits de douane contre la Chine – il a menacé d'imposer un droit de douane de 60 % – Pékin montre qu'il est prêt à riposter beaucoup plus vigoureusement qu'il ne l'a fait jusqu'à présent à la guerre économique menée contre la Chine par les États-Unis.

La Chine a réagi très rapidement à la décision de l'administration sortante de Biden, au début du mois, d'imposer une nouvelle série de contrôles à l'exportation sur les composants de haute technologie. Ces mesures américaines visent à entraver le développement de la haute technologie en Chine, que le président Xi Jinping a placé au premier plan de ses efforts pour développer de nouvelles forces productives de « haute qualité ».

La semaine dernière, Pékin a imposé des restrictions à l'exportation de minéraux essentiels et a annoncé cette semaine une enquête antitrust sur le principal fabricant américain de puces, Nvidia, dans une démarche que le Wall Street Journal (WSJ) a qualifiée d'« envoi d'un message selon lequel la Chine ne restera pas les bras croisés lorsqu'elle sera visée par des sanctions commerciales et technologiques ».

Les interdictions d'exportation concernent le gallium, le germanium, l'antimoine et divers composés connus sous le nom de matériaux superdurs, ainsi que le graphite, qui jouent un rôle clé dans la production de semi-conducteurs.

La Chine a non seulement interdit l'exportation directe de ces minéraux vers les États-Unis, mais elle a également étendu l'interdiction aux pays tiers qui exportent vers les États-Unis après avoir acquis les minéraux auprès de la Chine.

Cette mesure s'inscrit dans le droit fil des mesures prises par les États-Unis, qui cherchent à empêcher les pays qui utilisent des composants contenant des technologies américaines incorporées dans des produits de les exporter ensuite vers la Chine. C'est la première fois que la Chine interdit ce type d'exportations stratégiques.

Dans la foulée des dernières interdictions américaines, quatre grandes associations industrielles chinoises ont mis en garde les entreprises contre l'achat de puces américaines. Le WSJ a cité un cadre d'une société européenne de conception de puces qui a déclaré avoir reçu des appels nerveux de clients chinois cherchant à s'assurer qu'il ne s'agissait pas de puces américaines.

« C'est la première fois que des entreprises privées reçoivent l'ordre de ne plus utiliser les puces américaines. Il ne s'agit pas d'un ordre direct, mais il aura un effet dissuasif », commente le WSJ.

La Chine a déjà interdit l'exportation de terres rares et de minéraux critiques par le passé. De telles interdictions ont été imposées au Japon en 2010 après que ses gardes-côtes ont arrêté le capitaine d'un bateau de pêche chinois dans les eaux entourant les îles contestées de Senkaku/Diaoyu en mer de Chine orientale, à la suite d'une collision avec ses navires.

Le différend immédiat a été résolu lorsque le capitaine du bateau de pêche a été relâché, mais l'incident a souligné l'importance des interdictions.

Dans un article publié en octobre de l'année dernière, le Forum économique mondial (FEM) a analysé ces événements : « L'embargo a semé la panique dans l'industrie japonaise, en particulier dans le secteur automobile pour lequel les terres rares étaient indispensables à la production d'aimants », le Japon dépendant de la Chine pour 90 % de l'approvisionnement en minéraux.

En réaction aux interdictions, poursuit le rapport, « les prix des terres rares ont été multipliés par 10 dans l'année qui a suivi l'incident ».

Le Japon a alors pris des mesures pour réduire sa dépendance à l'égard de la Chine, mesures qui ont coûté l'équivalent de 1,2 milliard de dollars. Comme l'indique l'article : « La vitesse et l'ampleur de ces mesures étaient sans précédent, reflétant un fort sentiment d'urgence. »

Anticipant clairement une escalade de la réponse de la Chine à la liste croissante des interdictions américaines, le FEM a déclaré que la leçon à tirer était le développement « d'efforts internationaux concertés » pour réduire la dépendance à l'égard de la Chine.

Si l'on en croit l'expérience du Japon, cette tâche sera difficile et coûteuse. Malgré les efforts considérables déployés à la suite de l'incident de 2010, le Japon est encore très dépendant de la Chine pour l'approvisionnement en terres rares, à hauteur de 60 %.

En octobre dernier, un rapport de l'US Geological Survey a conclu que la Chine étant le principal fournisseur de gallium et de germanium, une interdiction totale de leurs exportations pourrait porter un coup de 3,4 milliards de dollars à l'économie américaine.

L'enquête antitrust sur Nvidia a été annoncée par les médias d'État, ce qui indique que la décision a été prise au plus haut niveau du gouvernement chinois et non pas simplement par l'administration d'État pour la régulation du marché, qui est chargée de l'enquête.

Peu de détails ont été divulgués, mais l'enquête porte sur le rachat, pour 6,9 milliards de dollars, de la société israélienne de réseaux Mellanox Technologies en 2020. Ce rachat a constitué une avancée majeure pour Nvidia et l'a aidée à se hisser à la tête de la production et de la commercialisation des puces avancées utilisées dans l'intelligence artificielle (IA).

Dans le cadre de l'approbation de l'opération par la Chine, nécessaire pour que Nvidia puisse continuer à opérer sur le marché chinois qui représente environ 12 % de son chiffre d'affaires global, Nvidia et Mellanox se sont mis d'accord sur la fourniture ininterrompue à la Chine d'unités de traitement graphique, essentielles au développement de l'intelligence artificielle et des équipements de réseau.

L'autorité de régulation chinoise n'a pas fourni de détails sur la manière dont les conditions de son approbation avaient été éventuellement violées. Nvidia fait également l'objet d'un examen minutieux dans d'autres juridictions, notamment aux États-Unis et en France, pour des raisons antitrust.

Bien que l'enquête soit officiellement fondée sur ces considérations, ce n'est pas la raison fondamentale de la décision.

Ce n'est pas une coïncidence si elle est intervenue quelques jours après une escalade significative des interdictions d'exportation et autres restrictions imposées par les États-Unis à la Chine, y compris l'inscription de 140 entreprises chinoises sur une « liste d'entités », ce qui signifie qu'elles doivent obtenir l'approbation du ministère du Commerce, rarement accordée, pour s'engager dans des activités commerciales.

L'effet de cette annonce sur Nvidia a été immédiat : ses actions ont chuté d'environ 2,6 % à Wall Street, ce qui a fait perdre 8,9 milliards de dollars à sa capitalisation boursière.

Angela Lang, professeur de droit à l'université de Californie du Sud et spécialiste de la législation antitrust chinoise, a déclaré au WSJ qu'en s'attaquant à l'une des entreprises américaines les plus précieuses, « la Chine fait une démonstration de force de ses réglementations pour montrer sa capacité à riposter et à dissuader d'autres actions agressives potentielles ».

Il reste à voir jusqu'où iront ces représailles et, pour la Chine, le danger est que ses actions entraînent une escalade majeure de la guerre économique menée par les États-Unis contre elle, dans un contexte où le gouvernement doit faire face à des taux de croissance plus faibles.

Jusqu'à présent, ses actions ont été soigneusement ciblées. Comme l'a souligné Stephen Bartholomeusz, chroniqueur au Sydney Morning Herald : « En ciblant des minerais essentiels et la deuxième entreprise la plus précieuse des États-Unis, la Chine met en évidence sa capacité à répondre aux sanctions commerciales américaines qui lui coûtent peu, mais qui coûtent beaucoup à l'Amérique. »

La dernière série de mesures et de contre-mesures ne sera pas la dernière.

Si Trump va de l'avant avec ses droits de douane de 60 % sur les produits chinois – et il a dit qu'il le ferait dans une interview à NBC News dimanche dernier – il y aura une nouvelle escalade. Elle aura des répercussions non seulement sur la Chine et les États-Unis, mais aussi sur le monde entier, car les conditions économiques ressemblent de plus en plus, à un niveau beaucoup plus élevé, au « chacun pour soi » des années 1930, qui a contribué à créer les conditions de la Seconde Guerre mondiale.

(Article paru en anglais le 13 décembre 2024)