Un sommet spécial de l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est (ANASE) et de l’Australie, marquant le cinquantième anniversaire des relations officielles entre les deux entités, s’est achevé mercredi à Melbourne par la publication de deux déclarations assez fades appelant à la «paix et à la prospérité» dans la région indo-pacifique.

Les documents étaient clairement un compromis, dans un contexte de fortes divisions, surtout entre certains États de l’ANASE et le gouvernement travailliste australien, qui accueillait la réunion.

Le sommet a une nouvelle fois souligné à quel point les travaillistes fonctionnent comme chien d’attaque dans le cadre d’une confrontation agressive contre la Chine menée par les États-Unis. L’un des éléments clés consiste à rallier les États de la région à la campagne de guerre de Washington, alors que les capitales d’Asie du Sud-Est en craignent les conséquences.

C’est ce qu’a montré le discours d’ouverture au sommet, prononcé par la ministre australienne des Affaires étrangères Penny Wong. Ses remarques ont combiné des banalités sur une «région partagée» et un «avenir partagé», avec un clin d’œil aux préoccupations de certains États de l’ANASE concernant les implications de l’escalade des tensions entre les États-Unis et la Chine.

La dernière partie du discours de Wong a été une répétition de diverses dénonciations de Pékin inspirées par les États-Unis, qui visaient clairement à accroître les tensions plutôt qu’à les réduire. Cette présentation reflétait la rhétorique du gouvernement Biden lui-même. Tout en renforçant un réseau d’alliances agressives contre la Chine dans la région et en poursuivant un important renforcement militaire, les responsables de Biden se sont contentés d’évoquer la nécessité de «garde-fous» et d’un «dialogue» avec Pékin.

Après avoir évoqué les «conflits» en Ukraine et à Gaza, Wong a déclaré de manière inquiétante que le «caractère pacifique, stable et prospère» de la région indo-pacifique était également «remis en question». Elle a cité les remarques du président philippin Ferdinand Marcos, le fils de l’ex-dictateur de ce pays, devant le parlement australien la semaine dernière. Celui-ci avait déclaré: «Les polarités géopolitiques et les compétitions stratégiques menacent notre paix durement gagnée, alors même que nous restons en proie à des inégalités non résolues au sein des nations et entre elles ».

Wong a développé ce point, ne laissant aucun doute sur le fait que ses commentaires étaient dirigés contre la Chine. «Nous voyons des revendications et des actions qui sont incompatibles avec le droit international, en particulier avec la Convention des Nations unies sur le droit de la mer (UNCLOS), l’ordre juridique pour les mers et les océans», a déclaré Wong. «Nous sommes confrontés à des actions déstabilisantes, provocatrices et coercitives, y compris des comportements dangereux en mer et dans les airs et la militarisation d'éléments contestés».

Ces commentaires sont tout droit sortis du manuel des États-Unis. Depuis 2011, lorsqu’ils ont entamé leur «basculement vers l’Asie», qui implique un renforcement militaire majeur contre la Chine, Washington a enflammé une série de conflits territoriaux en mer de Chine méridionale entre Pékin et des États de la région, notamment les Philippines et le Viêt Nam. Il a transformé ce qui n’était que des différends couvant depuis des décennies en de potentiels points chauds de guerre. Un élément clé est l’accusation incendiaire que le développement par la Chine de certains récifs et éléments de cette mer constitue leur «militarisation».

La remarque de Wong sur la «conduite dangereuse» n’a pas été développée, mais elle semble faire référence à des incidents troubles entre les alliés américains et les forces chinoises dans la région. Il s’agit notamment de rencontres rapprochées inexpliquées entre des navires australiens et d’autres alliés et des navires chinois. Alors que Washington et Canberra ont utilisé ces incidents pour condamner la Chine en la qualifiant d’imprudente, Pékin les a qualifiés à plusieurs reprises de provocations occidentales.

Cette attitude s’inscrit dans un contexte plus large d’opérations de «liberté de navigation» menées par les États-Unis depuis près d’une décennie dans les eaux revendiquées par la Chine en mer de Chine méridionale et à proximité de celles-ci. Le fait que Wong ait cité la Convention des Nations unies sur le droit de la mer souligne le caractère factice et hypocrite de ces opérations, étant donné que les États-Unis n’ont jamais signé cette convention régissant le droit de la mer.

Le discours de Wong souligne comment les États-Unis et leurs alliés utilisent les Philippines comme chien d’attaque pour les provocations contre la Chine et les pressions exercées sur les autres États de l’ANASE, pour qu’ils filent droit. Wong n’a pas seulement cité Marcos. Elle a également pris l’initiative inhabituelle de le saluer personnellement au début de son intervention, une courtoisie qu’elle n’a accordée à aucun autre dirigeant.

Les remarques de Wong et celles du ministre philippin des Affaires étrangères, Enrique Manalo, se faisaient écho l’une l’autre. Manalo a déclaré lundi: «La gestion partagée des mers et des océans dans la région nous oblige à nous unir pour préserver la primauté du droit international afin de garantir des résultats équitables et durables pour tous. Elle nous invite également à nous opposer fermement aux actions qui contredisent ou sont incompatibles avec le droit international».

Marcos a participé au sommet et a également prononcé lundi un discours devant le groupe de réflexion Lowy Institute de Melbourne, qui était encore plus explicite dans son orientation anti-chinoise.

«Il est regrettable qu’en dépit de la clarté du droit international, des actions provocatrices, unilatérales et illégales continuent d’empiéter sur notre souveraineté, nos droits souverains et nos juridictions», a déclaré Marcos. Parlant le langage de la guerre, il a proclamé: «Nous n’avons tout simplement pas le choix. Nous devons défendre le territoire de la République. C’est le devoir primordial d’un dirigeant. L’intégrité territoriale des Philippines ne peut être menacée, et si des menaces sont proférées, nous devons nous défendre contre ces menaces».

Au début de l’année dernière, peu après son accession à la présidence, Marcos a annoncé avec Biden la reprise des vastes accords de bases américaines aux Philippines, ainsi que des exercices militaires conjoints dans la mer de Chine méridionale. Depuis, son gouvernement a procédé à diverses provocations, présentant les navires de pêche civils chinois comme une menace militaire et stationnant un nombre croissant de troupes dans les eaux contestées et à proximité.

Wong a évoqué le partenariat stratégique entre l’Australie et les Philippines. Signé l’année dernière, il prévoit des exercices militaires et une collaboration accrus. Elle a salué l’existence d’un partenariat similaire entre les Philippines et le Viêt Nam. Le lendemain du sommet, jeudi, l’Australie a dévoilé son propre «partenariat stratégique renforcé» avec le Viêt Nam, qui est également impliqué dans des différends avec Pékin en mer de Chine méridionale et qui a un passé de conflit militaire avec la Chine.

Le fait de cultiver les Philippines et le Viêt Nam est ironique, étant donné que la poussée militaire américaine dans la région est justifiée par les revendications bidon d’un «ordre fondé sur des règles» et de «normes démocratiques» à défendre contre une «Chine autocratique».

Le Viêt Nam est un État stalinien à parti unique, qui préside à des conditions brutales des ateliers de misère pour de nombreux travailleurs. Aux Philippines, Marcos déclare ouvertement que sa présidence est la continuation du règne de son père, qui a imposé la loi martiale en 1971 et a dirigé une dictature jusqu’à ce qu’elle soit renversée par la rébellion populaire de 1986. Marcos poursuit la «guerre contre la drogue» lancée par son prédécesseur, Rodrigo Duterte, qui a donné lieu à des milliers d’exécutions extrajudiciaires.

Certains des obstacles à l’initiative américaine ont également été exposés lors du sommet. Le Premier ministre malaisien Anwar Ibrahim a rencontré le Premier ministre Albanese et tous deux ont publié une déclaration.

Mais au cours de leur conférence de presse, Anwar a averti les puissances occidentales que «si elles ont des problèmes avec la Chine, elles ne devraient pas nous les imposer». Il a fait référence au commerce chinois comme étant le lien économique de la Malaisie qui se développe le plus rapidement et a déclaré: «Nous ne voulons pas nous laisser dicter notre conduite par une force quelconque. Ainsi, si nous restons un ami important des États-Unis, de l’Europe et de l’Australie, ils ne doivent pas nous empêcher d’être amis avec l’un de nos voisins importants, à savoir la Chine».

Dans un discours prononcé à l’université nationale australienne de Canberra, Anwar est allé plus loin, accusant les États-Unis et leurs alliés d’avoir dressé des obstacles «au progrès économique et technologique de la Chine», ce qui «ne fera qu’accentuer de tels griefs». Aux yeux de Pékin, les actions agressives des États-Unis constituaient «une tentative de leur nier leur place légitime dans l’histoire».

Anwar a également dénoncé l’hypocrisie des États-Unis et de leurs alliés. «Malheureusement, la tragédie déchirante qui continue de se dérouler dans la bande de Gaza a mis à nu la nature intéressée de l’ordre fondé sur des règles tant vanté», a-t-il déclaré.

«Les réponses divergentes de l’Occident à la souffrance humaine défient le raisonnement. Pourquoi, par exemple, l’Occident a-t-il condamné avec tant de véhémence et sans équivoque l’invasion de l’Ukraine par la Russie, alors qu’il est resté totalement silencieux face à l’implacable saignée infligée aux hommes, femmes et enfants innocents de Gaza? »

L’Australie avait fait pression pour que le sommet de l’ANASE adopte une déclaration dénonçant les actions de Pékin dans la mer de Chine méridionale, mais elle s’est heurtée à une fin de non-recevoir, ce qui a conduit à un appel insipide à la «paix» et à la «sécurité» dans la région. La section sur Gaza était aussi clairement un compromis, avec une condamnation des attaques contre les civils, mais pas de dénonciation explicite du génocide israélien.

Anwar et d’autres dirigeants bourgeois de la région, en proie à l’instabilité économique, aux tensions sociales et à la concurrence géopolitique, tentent un exercice d’équilibre désespéré. Mais dans le contexte d’une politique de guerre menée par les États-Unis dans tous les coins du monde, l’espace pour de telles manœuvres se rétrécit de jour en jour.

(Article paru en anglais le 8 mars 2024)