Les tensions entre les Philippines et la Chine en mer de Chine méridionale se sont ravivées à la suite d’incidents survenus le week-end dernier dans les zones contestées des îles Spratly. Les Philippines, soutenues par les États-Unis, ont accusé dimanche les garde-côtes chinois d’avoir bloqué leurs navires qui ravitaillaient un petit contingent de troupes philippines sur le haut-fond Second Thomas.

La Force opérationnelle nationale pour la mer des Philippines occidentales a déclaré que les navires des garde-côtes et des milices maritimes chinoises avaient «harcelé et bloqué les navires de ravitaillement civils philippins, en plus d’exécuter des manœuvres dangereuses contre eux». Manille désigne la mer de Chine méridionale comme la mer des Philippines occidentales pour souligner ses revendications territoriales.

Le communiqué de la force opérationnelle affirme qu’un bateau de ravitaillement a été éperonné par un navire des garde-côtes chinois et qu’un autre navire chinois a utilisé des canons à eau contre les deux bateaux de ravitaillement et un navire des garde-côtes philippins. Il a également affirmé que l’un des bateaux de ravitaillement avait subi de «graves dommages».

Les garde-côtes chinois ont toutefois accusé le bateau philippin d’avoir ignoré de multiples avertissements et d’avoir entré «délibérément en collision» avec le navire chinois. Elle a déclaré que le bateau philippin «a soudainement changé de direction de manière non professionnelle et dangereuse, entrant délibérément en collision avec notre navire de garde-côtes 21556».

La déclaration chinoise indique que la Chine a pris des «mesures de contrôle» contre l’autre bateau de ravitaillement philippin, qui aurait «transporté des matériaux de construction» vers le banc Second Thomas, où les Philippines ont fait échouer un navire de guerre de la Seconde Guerre mondiale, le BRP Sierra Madre, en 1999, afin de revendiquer le récif. Le navire, qui est armé par une petite force militaire, semble s’incliner d’un côté.

La Chine insiste sur le fait que le banc est son territoire et affirme que les Philippines ont accepté de retirer le navire de guerre du récif. Le président philippin Ferdinand Marcos Jr a déclaré en août qu’il n’était au courant d’aucun accord, ajoutant que même si un accord existait, il le répudiait.

Le gouvernement Marcos, encouragée par l’impérialisme américain, a adopté une approche plus conflictuelle à l’égard de la Chine et poursuit agressivement ses revendications territoriales en mer de Chine méridionale. Les Philippines ont organisé une nouvelle tentative de provocation pour approvisionner le BRP Sierra Madre en octobre, lorsqu’un navire chinois et un navire philippin sont entrés en collision. L’incident a suscité un tollé sur «l’agression chinoise» juste avant l’arrivée du ministre chinois des Affaires étrangères, Wang Yi, à Washington pour des discussions sur l’apaisement des tensions avec les États-Unis.

Les incidents survenus ce week-end relèvent davantage d’un exercice de propagande anti-chinoise que d’une tentative de réapprovisionnement ou de renforcement du BRP Sierra Madre. Le chef des forces armées philippines, le général Romeo Brawner Jr, se trouvait à bord de l’un des bateaux de ravitaillement en bois, avec du personnel de la marine qui tentait d’atteindre le haut-fond Second Thomas.

Le général Brawner a dénoncé les activités des navires chinois devant les médias en des termes sensationnalistes. «Il s’agit d’une pure agression», a-t-il déclaré. «J’ai vu combien de fois les gros navires des gardes-côtes et des milices chinoises nous ont coupé la route. Ils nous ont lancé de l’eau, puis nous ont heurtés. C’est rageant.» Tout en appelant à une solution diplomatique, il a prévenu que «les forces armées continueraient à soutenir les troupes de première ligne et à protéger les pêcheurs».

Un convoi civil d’une quarantaine de bateaux, organisé par la coalition Atin Ito d’organisations philippines, est également parti de l’île de Palawan samedi, prétendant apporter la joie de Noël aux avant-postes du pays en mer de Chine méridionale. La coalition, animée par un nationalisme philippin enragé, comprend le parti Akbayan, une scission du Parti communiste maoïste des Philippines.

Dans une manœuvre politique transparente, le convoi, qui était accompagné de trois navires des garde-côtes philippins, a fait demi-tour vers Palawan, sous prétexte qu’un navire chinois avait tenté d’éperonner l’une des embarcations. L’organisateur de la coalition, Emman Hizon, a salué le convoi comme «un succès à bien des égards», déclarant qu’il y aurait «de nombreuses autres missions de ravitaillement dirigées par des civils dans un avenir proche».

Les Philippines ont convoqué l’envoyé de la Chine à Manille lundi à la suite des affrontements du week-end. La porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Teresita Daza, a déclaré lors d’une conférence de presse que désigner l’ambassadeur chinois de «persona non grata» était «quelque chose qui devait être sérieusement envisagé» par le gouvernement.

Réagissant immédiatement, l’ambassadrice américaine aux Philippines, MaryKay Carlson, a déclaré que les États-Unis se tenaient aux côtés des Philippines «en condamnant avec véhémence les actions illégales et dangereuses répétées de la RPC [Chine] à l’encontre des navires philippins». L’ambassadeur de l’Union européenne, Luc Veron, a qualifié l’incident de dimanche de «profondément troublant», tandis que l’ambassade de Nouvelle-Zélande s’est déclarée «profondément préoccupée par les multiples incidents liés à des actions dangereuses à l’encontre des Philippines».

Le département d’État américain a également publié une déclaration condamnant les actions de la Chine, citant hypocritement la décision du tribunal international de 2016 qui a déclaré que la Chine n’avait pas de revendications légales dans les eaux entourant le haut-fond Second Thomas et le récif de Scarborough. Cette affaire, rédigée par des avocats américains pour le compte des Philippines, était fondée sur la Convention sur le droit de la mer de 1982, une loi internationale que les États-Unis n’ont jamais ratifiée.

Au cours de la dernière décennie, les gouvernements américains successifs ont délibérément attisé les différends territoriaux en mer de Chine méridionale entre la Chine et ses voisins afin d’entraîner les pays d’Asie du Sud-Est dans l’escalade des préparatifs de guerre menés par les États-Unis contre Pékin dans l’ensemble de la région indo-pacifique. L’impérialisme américain considère la Chine, qui est aujourd’hui la deuxième économie mondiale, comme la principale menace à sa domination du monde.

Dans ce qui s’apparente à une menace dirigée contre la Chine, le département d’État américain a réaffirmé que le traité de défense mutuelle américano-philippin de 1951 «s’étend aux attaques armées contre les forces armées, les navires publics ou les aéronefs philippins, y compris ceux de ses gardes-côtes, partout dans la mer de Chine méridionale».

En d’autres termes, un incident impliquant des navires chinois et philippins pourrait servir de prétexte à un conflit militaire entre les États-Unis et la Chine.

Il est important de noter que la carcasse rouillée – le BRP Sierra Madre – échouée sur le banc Second Thomas est toujours un navire de guerre philippin en service actif. Ainsi, toute «attaque» à son encontre pourrait être considérée comme un acte de guerre.

Le décor est planté pour une opération militaire imprudente menée par les États-Unis de concert avec les Philippines au nom du «réapprovisionnement du BRP Sierra Madre». Les États-Unis et d’autres alliés américains, dont l’Australie, ont entamé des opérations navales conjointes en mer de Chine méridionale. Le mois dernier, les marines américaine et philippine ont mené un exercice de trois jours dans les mers situées au sud de Taïwan, une autre poudrière que Washington attise dans le cadre de sa campagne anti-Chine.

L’USS Gabrielle Giffords, l’un des navires de combat littoraux de la marine américaine, a ensuite mené une «opération de liberté de navigation» provocatrice dans les eaux proches du banc Second Thomas. Le commandement du théâtre sud de l’armée chinoise a dénoncé l’exercice comme étant illégal, déclarant qu’il «illustre pleinement le fait que les États-Unis constituent la plus grande menace pour la paix et la stabilité en mer de Chine méridionale».

L’implication directe de l’armée américaine dans une opération menée de concert avec les Philippines pour atteindre le BRP Sierra Madre serait bien plus dangereuse.

(Article paru en anglais le 12 décembre 2023)