Los desarrollos económicos en EE. UU. y China, las economías número uno y dos del mundo respectivamente, apuntan a tendencias recesivas en la economía global en su conjunto.

Los últimos datos de EE. UU. publicados el viernes pasado muestran una disminución en el mercado laboral, mientras que los números de precios de China el lunes indican que la deflación está comenzando a afianzarse.

Los precios de los productores industriales chinos cayeron un 1,8 por ciento interanual en agosto, la mayor caída en cuatro meses, en gran parte debido a la baja de los precios del acero. Esto se compara con una disminución del 0,8 por ciento en julio y superó las expectativas de una caída del 1,4 por ciento.

El índice de precios al consumidor aumentó un 0,6 por ciento interanual, ligeramente por encima del 0,5 por ciento en julio pero por debajo de las expectativas del mercado de un aumento del 0,7 por ciento, según la Oficina Nacional de Estadísticas.

En cuanto al análisis del rumbo de la economía, el enfoque principal no es el índice de precios al consumidor sino el deflactor del PIB, que busca medir el crecimiento económico después de tener en cuenta los cambios de precios en todos los sectores.

Ha sido negativo durante los últimos cinco trimestres, lo que genera preocupaciones de que China está entrando en una espiral deflacionaria. Si se extiende el próximo año, como parece probable, sería el periodo más largo de deflación desde que se comenzaron a recopilar datos en 1993.

La tendencia deflacionaria ha llevado a llamados adicionales de acción por parte del gobierno para estimular la economía, lo cual hasta ahora ha resistido por temor a que solo aumente los problemas de endeudamiento.

Comentando sobre los últimos números, Robin Xing, economista jefe de China en Morgan Stanley, dijo: “Definitivamente estamos en deflación y probablemente en la segunda etapa de la deflación”.

Con esto quiso decir que las fuerzas deflacionarias que comienzan en un área de la economía se expanden más ampliamente, llevando a la caída de los salarios y una disminución en el gasto de consumo.

“La experiencia de Japón sugiere que cuanto más se prolongue la deflación, más estímulo necesitará eventualmente China para romper el desafío de la deuda-deflación”, dijo Xing.

Hay evidencia de la expansión de la deflación. Bloomberg informó que incluso en sectores de la economía que han sido apoyados por el gobierno como parte de su impulso para desarrollar nuevas “fuerzas productivas de alta calidad” —como los vehículos eléctricos y la tecnología verde— los salarios de entrada han disminuido en casi un 10 por ciento desde su pico en 2022.

Funcionarios del gobierno chino han tratado de evitar la discusión sobre la deflación y han indicado a los analistas que no usen el término. Pero se están abriendo fisuras en el establishment a medida que la situación se vuelve más seria.

Hablando en el Bund Summit, una conferencia económica anual en Shanghái el viernes pasado, el exgobernador del Banco Popular de China, Yi Gang, abordó directamente el tema.

El medio de comunicación estatal Caijing informó que él dijo en la conferencia que los responsables de políticas deberían flexibilizar la política monetaria y apoyar la economía real.

Pidió una “política fiscal proactiva y una política monetaria acomodativa” y que los funcionarios “deberían centrarse en combatir la presión deflacionaria” con el objetivo de llevar el deflactor del PIB a territorio positivo.

Además de la continua caída en el mercado de la vivienda y la propiedad, que ha sido un pilar de la economía china durante alrededor de una década y media, hay muchos otros indicadores de la desaceleración económica.

La industria del acero es uno de ellos. El mes pasado, el director general de uno de los conglomerados siderúrgicos más grandes advirtió sobre un “largo invierno” para la industria debido a la sobrecapacidad que ha reducido la rentabilidad. Una encuesta reciente, cuyos resultados fueron informados en el Australian Financial Review, sugirió que solo el 1 por ciento de las acerías chinas estaban operando de manera rentable.

La producción de acero en China cayó un 6 por ciento en julio en comparación con el año anterior, con previsiones de que podría caer aún más.

El precio del mineral de hierro, cuya exportación es crucial para Australia y Brasil en particular, ha estado bajando, alcanzando 90 dólares por tonelada el lunes, su nivel más bajo desde noviembre de 2022.

El precio del cobre, considerado un indicador importante para la economía industrial global, también ha caído en los últimos meses.

Otra señal de advertencia, reportada por el Financial Times (FT), es la caída en la demanda de espacio de oficinas. Dijo que las oficinas en algunas de las mayores ciudades chinas estaban más vacías que durante los confinamientos por COVID. Al menos una quinta parte de los espacios de oficina de alta gama en Shenzhen, un centro de alta tecnología, estaban vacantes en junio.

Según Lucia Leung, analista de investigación en la firma global de bienes raíces Knight Frank: “El mayor desafío sigue siendo la reducción significativa en la demanda del mercado debido al debilitamiento de las expectativas de crecimiento de China”.

Ahora hay considerable duda de que se pueda cumplir el objetivo oficial de crecimiento del 5 por ciento, ya que los principales bancos globales están reduciendo sus estimaciones de crecimiento para este año y el próximo.

La situación económica en EE. UU. se presenta muy diferente pero las mismas tendencias subyacentes están presentes.

Mucha atención se ha centrado en el mercado laboral de EE. UU. en los últimos días en la búsqueda de pistas sobre el tamaño del recorte de tasas de interés esperado por la Reserva Federal de EE. UU. cuando se reúna a finales de este mes.

El informe sobre el mercado laboral publicado el viernes pasado mostró que se crearon 142.000 empleos en agosto, muy por debajo de las previsiones de 160.000. Pero de alguna manera aún más significativo fue la revisión a la baja del número de julio de 114.000 a 89.000. Esto siguió a la revisión a la baja del número de empleos creados en el año hasta marzo en 818.000.

Se ha observado que tales revisiones a la baja ocurren más a menudo cuando la economía está comenzando a entrar en recesión.

Otros datos mostraron que el número de vacantes laborales en EE. UU. en julio cayó a su nivel más bajo en más de tres años y ha estado cayendo constantemente desde que alcanzó un pico en 2022 y disminuyó un 13 por ciento en el último año.

También hay señales de turbulencia financiera en medio de la especulación sobre el tamaño de los recortes de tasas de interés de la Fed. El viernes, Wall Street cerró a la baja después de haber tenido su peor semana en más de un año, antes de subir nuevamente esta semana. Pero las oscilaciones son indicios de un empeoramiento de las perspectivas económicas. Las acciones de alta tecnología, que han liderado el mercado al alza, han sido las más afectadas, con el índice NASDAQ, dominado por la tecnología, cayendo un 5,8 por ciento la semana pasada.

El fabricante de chips de IA Nvidia, que ha liderado la fiebre tecnológica, perdió un 14 por ciento en valor de mercado. La caída de $406.000 millones en valor de mercado fue la mayor caída semanal de una sola empresa jamás registrada, según Dow Jones Market Data.

El FT informó que la semana pasada las empresas estadounidenses emitieron una cantidad récord de deuda en su intento de fortalecer sus reservas de efectivo para contrarrestar la turbulencia económica y financiera.

Un funcionario de Bank of America le dijo al periódico que la razón de la alta emisión de deuda era un “esfuerzo para mitigar riesgos potenciales económicos, incluyendo los informes de datos económicos próximos, la decisión de la Fed sobre tasas de interés, las elecciones y el riesgo geopolítico continuo”.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 10 de septiembre de 2024)